Elle ne pouvait pas croire que le Roi voulait la tester pour voir si elle était capable de fendre la bûche de bois devant tout le monde. Il y avait plus de dix personnes dans la salle d'audience, et elle pouvait sentir le regard des hommes qui la méprisaient parce qu'elle était une femme. Les hommes ne pouvaient s'empêcher de ricaner que le Roi s'amusait avec une fille du village qui n'avait ni prestance ni apparence. Il semblait que la fille ne comprenait pas sa place, mais Madeline se tenait là, regardant le Roi dans les yeux.
"Elle a l'air d'une pauvre fille qui ne sait même pas qu'il ne faut pas regarder le Roi dans les yeux et lui parler," dit un homme à sa droite, et ce fut à ce moment qu'elle réalisa ce qu'elle faisait, et elle détourna rapidement son regard de lui. Venant d'un foyer modeste, une personne comme elle n'avait pas le droit de le défier, mais il sembla qu'il avait relevé le défi, pour seulement la défier en retour.
"Je crois que c'est la première fois qu'elle vient au château et qu'elle rencontre le Roi, c'est pourquoi elle montre tant de courage, sans savoir comment respecter," dit un autre.
"Les gens des villages ne savent rien et sont des rustres qui savent juste s'occuper de la maison et réchauffer le lit," d'autres hommes entendant cela commencèrent à rire avec lui.
"Tu as raison, Benedict. Sa manière de parler devrait être directe envers le Roi, où est le respect ?" demanda le premier homme qui avait commencé la conversation, "Mon Roi," il se tourna pour regarder Calhoun, s'inclinant profondément pour dire, "Nous devons avoir plus d'interactions avec les villageois."
Calhoun sourit, ses yeux toujours sur Madeline qui remarqua comment elle serrait sa jupe d'inquiétude et d'anxiété car elle était dans un lieu inconnu. Quand le bois fut apporté dans la pièce, Madeline pouvait sentir les paumes de ses mains devenir moites de nervosité.
Elle avait été courageuse, et elle avait bluffé, ce qui avait maintenant pour résultat que deux bûches de bois furent amenées dans la salle d'audience et une hache portée par un autre serviteur. C'était bon, se dit Madeline à elle-même. Ce n'était rien de compliqué. Elle l'avait fait deux ou trois fois pour le plaisir ; tout ce dont elle aurait besoin serait d'exercer assez de pression et de force pour briser la bûche de bois.
Un serviteur plaça une malle entière d'arbre au sol, et sur celle-ci mit la bûche de bois. Le serviteur qui portait la hache ne la posa pas mais attendit avec elle que Madeline la prenne en main.
Calhoun, qui écoutait et appréciait les mots prononcés dans la pièce, dit, "J'aimerais voir à quel point la fille d'un homme qui travaille le bois est habile. Je vous prie," dit-il à Madeline avec un sourire.
Exhalant l'air, elle se tourna et alla vers le serviteur qui portait la hache. La prenant, ses pieds se déplacèrent prudemment vers le bois qui était placé debout, prêt à être coupé en deux. Quelques chuchotements de murmures circulaient dans la pièce qui atteignirent ses oreilles alors qu'elle se préparait,
"Cela lui apprendra à ne pas répondre au Roi à nouveau."
"C'est pourquoi on dit que les filles sont bonnes seulement pour lever leurs jupes." Cela venait du même homme qui avait parlé de réchauffer le lit. "Je devrais probablement l'emmener dans ma chambre pour lui apprendre une chose ou deux."
Tout le monde dans la pièce la regardait avec dérision, prêts à se régaler de leur amusement.
Madeline pouvait dire que la plupart des hommes de la cour n'étaient que des racailles qui ne savaient pas se comporter et qui au lieu de cela pointaient du doigt sur elle qu'elle ne savait pas respecter. Mais elle n'était pas en position de parler, déjà coincée ici, elle ne voulait pas attirer plus d'attention qu'elle n'en avait déjà.
Serrant ses mains fortement autour du manche de la hache, elle leva sa main, sentant son regard sur elle avant de l'abaisser pour que la hache se coince dans le côté de la bûche. Un petit soupir de soulagement s'échappa de sa bouche, contente de ne pas avoir frappé dans le vide et que la lame était passée à travers le bois.
Quand ses yeux croisèrent ceux de Calhoun, il ne fit aucun commentaire et continua simplement à regarder la bûche de bois avant de dire,
"Benedict, pourquoi n'essaierais-tu pas de couper la suivante."
L'homme nommé Benedict s'inclina devant Calhoun avant de prendre la hache des mains de Madeline avec un sourire. Quand le bois fut remplacé, Benedict leva ses mains pour frapper le bois avec la hache en parfaits deux moitiés. Les gens autour d'eux applaudirent l'homme qui avait réussi à couper le bois sans transpirer.
"Excellent ! Rien de moins à attendre de Benedict," loua l'un des hommes dans la pièce.
"Il a la meilleure visée, pas étonnant qu'il s'occupe des affaires de capture des bandits," dit un autre.
Benedict apprécia les louanges puis fit deux pas vers Madeline, "Une femme devrait savoir où est sa place. Parler de couper des bûches alors que tu as à peine coupé un morceau entier," il sourit de manière narquoise, "Mes quartiers ne sont pas loin, tu peux toujours me trouver," il regarda ses lèvres, lui souriant.
Calhoun, qui vit Benedict s'approcher de Madeline et lui parler, se leva, applaudissant des mains ce qui fit que Benedict recula avec fierté d'avoir réussi à couper la bûche de bois, "Bravo à ceux qui y ont pris part," puis il descendit, quittant la plateforme surélevée, "Cela faisait un moment que je n'avais pas utilisé la hache moi-même."
Les hommes s'écartèrent, lui laissant le passage pour marcher lorsqu'il se tint pour regarder les morceaux de bois cassés qui gisaient au sol. Calhoun leva sa main et Benedict, qui tenait la hache, la lui donna sans savoir quel mauvais présage avait frappé à sa porte après avoir parlé à la fille.
"Monseigneur, nous n'avons plus de bûches," dit un homme en s'inclinant. Seulement deux bûches avaient été apportées à la cour.
"Cela ne sera pas nécessaire," remarqua Calhoun, ramenant la hache pour l'examiner attentivement, il fit rouler le manche dans sa main avec un sourire sur le visage, "Benedict," appela le Roi et l'homme fut prompt à s'alerter.
"Oui, mon Roi !" il répondit prêt à être récompensé jusqu'à ce qu'il entendît Calhoun dire,
"Pose un côté de ton visage sur la surface de la malle."
"Monseigneur ?" Benedict fut surpris par la demande du Roi, "Mais..."
Calhoun soupira, ses yeux passant de la hache pour regarder l'homme, "Je n'aime pas qu'on me fasse attendre," le sourire sur son visage disparut, et quand les personnes dans la pièce s'en rendirent compte, leurs visages souriants tombèrent en un clin d'œil. Aucun mot ne sortit de leurs bouches et le silence emplit la salle d'audience.
Benedict ne savait vraiment pas ce qui s'était passé en l'espace d'une minute. Le Roi n'était-il pas satisfait de la manière dont il avait coupé le bois ? Il ne se serait pas plaint de le refaire. Voyant l'homme attendre, Benedict avala avec réticence et se mit à genoux.
L'homme était une créature nocturne qui maintenant plaça doucement sa tête sur la surface coupée du tronc d'arbre. Ses yeux étaient écarquillés, son sang pulsant alors que le Roi tenait la hache et prenait position. Tout le monde, y compris Madeline, les regardait en retenant leur souffle face à ce qui se passait.
Calhoun déplaça alors sa main pour frapper le bord du tronc de l'arbre, coupant les cheveux de l'arrière de la tête de Benedict qui était là, gelé. L'atmosphère ludique dans la cour, qui était présente plus tôt, avait disparu.
Benedict laissa échapper un soupir interne, mais ce fut de courte durée car l'éclat dans les yeux de Calhoun changea pour quelque chose de malveillant, et il leva sa main avec la hache avant de la faire retomber pile sur le cou de l'homme. La tête roula sur le sol, le sang giclant partout, laissant tout le monde stupéfait et choqué.
Du sang était éparpillé sur les vêtements et le visage de Calhoun. Il jeta la hache qui résonna sur le sol, avant de remonter sur la plateforme et de se retourner pour regarder les gens.
"Parlez-lui sur un tel ton une fois de plus, et vous recevrez le même sort. Madeline ne doit pas être touchée ni à qui on parle," avertit Calhoun pour que tout le monde s'incline devant lui tout de suite, "Maintenant, si c'est clair, sortez la tête et le corps de cette cour. Il a l'air hideux même après la mort."