"Ich will die Scheidung", brüllte Dylan und knallte einen Stapel Dokumente auf den Esstisch.

Ava zuckte bei seiner lauten Stimme zusammen und starrte fassungslos auf die Scheidungsvereinbarung vor ihr, die Buchstaben verschwammen vor ihren Augen. Es war ihr fünfter Hochzeitstag, und sie hatte sich einen Abend voller Liebe und Feierlichkeiten vorgestellt. Aber ihr Ehemann hatte ihr gerade eine Scheidungsvereinbarung vor die Nase geknallt.

"Warum, Dylan?", würgte sie hervor.

"Warum? Weil ich dich nie geliebt habe. Die Ehe zwischen uns ist nichts als ein Vertrag. Die Laufzeit ist vorbei, und ich will dich aus meinem Leben haben."

Sein höhnisches Grinsen verdrehte ihr den Magen. Der abweisende Ton in seiner Stimme war erschreckend. Er hatte ihre gesamte Beziehung auf eine bloße Transaktion reduziert.

Ava blinzelte benommen zu ihm auf, ihre Ohren klingelten. Sie hatte diesen Mann zehn Jahre lang geliebt und war fünf Jahre mit ihm verheiratet gewesen. Aber ihre Liebe und Hingabe für ihn hatten sein kaltes Herz nicht zum Schmelzen gebracht.

Sie hatte für heute Abend ein Überraschungsessen geplant und gedacht, die Nachricht von ihrer Schwangerschaft zu verkünden, in dem Glauben, es könnte sie einander näher bringen. Stattdessen wurde sie mit diesem verheerenden Schlag konfrontiert.

"Dylan, bitte", flehte sie. "Gib mir eine Chance. Ich werde die perfekte Ehefrau sein, die du wolltest. Ich werde nichts verlangen. Verlass mich einfach nicht, okay?"

Sie legte ihre Hand an sein Gesicht. Aber er stieß sie weg, und sie stolperte rückwärts, wobei sie sich an der Kante des Esstisches festhielt, um das Gleichgewicht zu halten.

"Du ekelst mich an, wenn du bettelst, Ava", schnauzte er. "Warst du nicht einmal die stolze Tochter der Williams? Sieh dich jetzt an - erbärmlich. Hast du keine Scham oder Selbstachtung? Du widerst mich an."

Diese Worte durchbohrten ihr Herz. Sie hatte sich um ihn gekümmert und ihm geholfen, mehrere wertvolle Projekte zu unterzeichnen. Obwohl er immer kalt zu ihr war, liebte sie ihn weiterhin und half ihm, immer in dem Glauben, dass ihre Liebe schließlich seine eisige Fassade durchbrechen würde. Aber alles, was sie als Gegenleistung erhielt, war Hass und Verachtung.

"Ich habe nur eine Frau in meinem Herzen, und das ist Gianna", verkündete er. "Die Vertragslaufzeit ist beendet, und ich muss nicht mehr in dieser bedeutungslosen Ehe bleiben. Ich werde sie heiraten."

Avas Lippen zitterten, als sie ihre Tränen zurückhielt. Es war schon immer Gianna gewesen, um die er sich sorgte. Obwohl sie die Wahrheit kannte, hatte sie ihn vor fünf Jahren geheiratet, in der Hoffnung, sich einen Platz in seinem Herzen zu erobern.

Wie falsch sie lag!

"Wir waren fünf lange Jahre zusammen", brachte sie hervor. "Hast du gar keine Gefühle für mich? Ich habe dir alles gegeben - meine Liebe, meine Aufmerksamkeit, sogar die Anteile an Williams Holdings. Ich habe unermüdlich gearbeitet und mich um dich gekümmert. Kannst du mich nicht wenigstens ein bisschen zurücklieben?"

"Nein!", sagte er ohne zu zögern, seine Schultern steif. "Ich habe nur reinen Hass für dich."

Er warf ihr einen eisigen Blick zu, als er einen Schritt auf sie zuging. "Dein Vater hat den Unfall verursacht, bei dem meine Eltern ums Leben kamen. Ich habe beide wegen dieses Mannes verloren. All diese Jahre habe ich auf den richtigen Moment gewartet, um zurückzuschlagen und deiner Familie alles zu nehmen."

Avas Herz sank, Unglaube durchflutete ihre Sinne. Sie konnte seine Worte kaum begreifen. "Das ist nicht wahr", jammerte sie verzweifelt. Das Fundament ihrer Welt schien unter ihr zusammenzubrechen. "Dein Vater und mein Vater waren gute Freunde. Wie könnte er deinen Eltern schaden? Du musst etwas missverstanden haben."

"Das dachte ich auch", schoss Dylan zurück, seine Stimme wurde lauter. "Aber dein Vater war ein grausamer Mann. Er wollte das Vermögen der Brooks und inszenierte den Unfall."

"Nein, nein... du hast etwas missverstanden. Mein Vater war nicht so. Er war ein gütiger Mann..."

"Ach wirklich? Dann sieh selbst nach." Er schob ihr einen Ordner zu. "Er hatte sich darauf vorbereitet, mein Familienunternehmen zu übernehmen. Wenn ich nicht eingewilligt hätte, dich zu heiraten, sagte er, würde er die Firma übernehmen."

Ava erkannte ihren Fehler. In ihrem verzweifelten Wunsch, Dylan zu heiraten, hatte sie damals ihren Vater um Hilfe gebeten. Aber sie wusste nicht, dass ihr Vater zu dieser Strategie gegriffen hatte, um Dylan zu zwingen.

Sie legte den Ordner beiseite und streckte die Hand aus, um seine zu ergreifen. "Dylan, es tut mir leid. Gib meinem Vater nicht die Schuld. Es ist alles meine Schuld. Ich war so verliebt in dich, dass ich unbedingt deine Frau werden wollte. Also bat ich ihn..."

"Du warst auch Teil seines Plans", höhnte er verächtlich und unterbrach sie. "Ich wusste es. Du bist eine hinterhältige und manipulative Frau. Wenn du nicht gewesen wärst, hätte ich Gianna schon vor langer Zeit geheiratet. Du hast mit deinem Vater gemeinsame Sache gemacht, um an das Vermögen zu kommen, nicht wahr?"

In seinen Augen lag keine Wärme, nicht einmal eine Spur von Nostalgie für all die Zeit, die sie zusammen verbracht hatten.

Ava blinzelte ihre Tränen weg, ein bitteres Lächeln umspielte ihre Lippen. All die Opfer, die sie gebracht hatte, all die Liebe, die sie in ihre Ehe gesteckt hatte, schienen vergebens gewesen zu sein. Für ihn war sie nur hinterhältig und manipulativ. Alles, woran er denken konnte, war Gianna.

"Ich habe fünf Jahre in diese Ehe investiert, mich um deine Bedürfnisse gekümmert. Empfindest du nichts für mich? Nicht einmal einen Hauch von Dankbarkeit?"

"Bist du des Bettelns nicht müde?", knurrte er und runzelte tief die Stirn. "Obwohl du weißt, dass ich dich hasse, willst du immer noch mit mir zusammen sein! Warum kannst du die Realität nicht einfach akzeptieren?"

Er lachte verächtlich. "Da du so widerwillig bist, mich zu verlassen, lass mich dir eines sagen. Ich dachte, ich würde es nie enthüllen, aber du zwingst mich dazu. Weißt du, wie dein Vater gestorben ist?"

Avas Augen weiteten sich, Schauer liefen ihr über den Rücken. Ein unheilvolles Gefühl machte sich in ihrem Herzen breit. "Was meinst du damit?"

Mit einem bedrohlichen Grinsen lehnte er sich näher. "Ich habe ihn langsam vergiftet."

Ava keuchte auf, ihre Hände flogen zu ihrem Mund.

"Dieses Gift schwächte langsam sein Herz, und er starb an einem Herzinfarkt."

"Du - hast ihn ermordet! Wie konntest du ihm das antun?", brüllte sie und packte seinen Kragen.

"Er hat es verdient", brüllte Dylan und stieß sie weg.

Ava stolperte zu Boden. Ein scharfer Schmerz durchzuckte ihren Unterleib und raubte ihr fast den Atem. Sie umklammerte ihren Bauch und biss die Zähne zusammen, um den Schmerz zu ertragen.

"Er hat meine Eltern getötet, und ich habe mich gerächt", sagte Dylan erbarmungslos. Er bemerkte ihr Leiden nicht. "Jetzt kennst du die Wahrheit. Willst du immer noch mit mir zusammen sein?"

Ava schluchzte hilflos und fühlte sich verloren. Der Mann, dem sie vertraut hatte, den sie so vollkommen geliebt hatte, hatte ihrem Vater das Leben genommen. Ihr einziger Fehler hatte sie alles gekostet. Wenn sie ihn nicht geheiratet hätte, wäre ihr Vater vielleicht noch am Leben.

"Unterschreib die Scheidungsvereinbarung." Er schob ihr die Dokumente zu.

Mit tränennassem Gesicht starrte sie ihn an, ihr Körper zitterte vor Schmerz und Wut. "Ich bereue es, dich geliebt zu haben, Dylan. Es wäre schön gewesen, wenn ich dich nie kennengelernt hätte."

Sie nahm die Dokumente und kritzelte entschlossen ihren Namen darauf. Sie schob die Scheidungsvereinbarung zurück in seine Hand. "Du bist frei, deine Geliebte zu heiraten."

Dylan presste die Kiefer zusammen, als er auf sie herabstarrte. "Verlass das Haus, bevor ich morgen Abend zurückkomme. Gianna wird hier wohnen." Er drehte sich um und stürmte zur Tür hinaus.

Ava brach in Schluchzen aus, Tränen strömten unaufhörlich. "Es tut mir leid, Papa. Ich war keine gute Tochter. Du hast meinetwegen gelitten."

Sie bedauerte es, Dylan geheiratet zu haben, und wünschte sich verzweifelt einen Weg, die Zeit zurückzudrehen, um die schmerzhafte Geschichte ihres Lebens neu zu schreiben.

Ihre Hand wanderte instinktiv zu ihrem Bauch. "Tut mir leid, Baby. Ich kann dich nicht auf diese Welt bringen. Ich bin des Lebens müde."

Mit zitternden Händen griff sie nach dem Messer, das auf dem Esstisch lag. "Dylan, ich hasse mich dafür, dass ich dich geliebt habe. Ich hoffe, ich werde dich in meinem nächsten Leben nicht sehen."

Sie schnitt sich die Pulsadern auf.