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Chapter 25 - La Tempête qui Gronde

Damon Blackthorn émergea à la lumière tamisée du jour qui pénétrait par l'ouverture de l'ancienne mine, retenant son souffle en découvrant un petit attroupement dehors. On était bien loin du silence crispé les ayant accompagnés lorsqu'ils étaient descendus quelques heures plus tôt. À présent, un murmure de soulagement et de curiosité prudente courait parmi les villageois, tandis qu'ils observaient, mi-hope mi-effroi, Damon et son groupe porter les blessés — aussi bien Marta, à moitié transformée, que d'autres habitants de Fallbrook retrouvés ligotés dans la caverne la plus profonde.

Non loin, le prince Lennox se tenait auprès d'une section de miliciens, donnant des ordres d'un ton assuré et mesuré. Les cheveux sombres du jeune noble étaient en bataille après l'exploration des tunnels humides, et la sueur marquait le col de sa cape de voyage brodée. Pourtant, il dégageait une certaine prestance, comme si l'épreuve souterraine n'avait fait que renforcer sa détermination. Depuis la supplique confuse de Marta évoquant "le Prince", Lennox s'était montré inhabituellement taciturne, l'air pensif. Mais à cet instant, alors qu'il coordonnait les villageois pour aider les rescapés, sa voix résonnait avec autorité.

1. Un retour sombre

Le groupe éprouvé rejoignit le centre de Fallbrook. Maître Grogan leur ouvrait la voie, écartant la foule. Rivan et Marisol encadraient les brancards, le visage marqué de fatigue. Seraphina et Damon fermaient la marche, s'assurant qu'aucun danger ne surgisse des fourrés.

Bientôt, les rumeurs de leur succès à retrouver certains disparus se répandirent, mais la joie était teintée de gravité : certains ne reviendraient jamais. Ceux qui avaient survécu étaient amaigris, bouleversés, à peine capables de parler. Marta, surveillée de près, restait dans un état semi-conscient, le regard hanté, lançant parfois des grognements inquiets qui glaçaient les plus vaillants.

Sur la place, Jonar le forgeron, aidé par d'autres volontaires, avait improvisé des civières et préparé herbes et bandages. Des linges humides essuyaient la crasse recueillie dans la grotte. Malgré le soulagement de voir certains disparus sauvés, une chape de lourdeur pesait sur l'assemblée. Damon remarqua des larmes furtives, des mains tremblantes, et des enfants cachés derrière leurs parents, les yeux écarquillés.

— Je n'arrive pas à croire que Marta ait pu devenir… ça, murmura un témoin, la voix vacillante. Quelle sorcellerie est à l'œuvre ?

Le cœur de Damon se serra. Nous avons des réponses, mais trop incomplètes. On avait découvert un repaire caché, des monstres, des rites obscurs. La question demeurait : qui — ou quoi — en était le maître d'œuvre ?

2. La diplomatie du prince Lennox

Après avoir veillé à ce que les survivants soient pris en charge, le prince Lennox rejoignit Damon près de quelques bancs rudimentaires dressés près de la forge. Des volutes de poussière dansaient au soleil de l'après-midi, et des murmures agitaient encore la foule.

— Blackthorn, lança Lennox à voix basse mais assurée, je te remercie de ta collaboration. Aujourd'hui, des vies ont été sauvées.

Damon hocha la tête, observant son visage sérieux :

— Sans vous, on n'y serait pas parvenus. Vos hommes ont maintenu l'ordre ici, rassurant la population.

Un discret sourire effleura les lèvres de Lennox :

— Heureux de prouver mon utilité hors des salons royaux. (Son attention se porta sur Marta, allongée, surveillée avec méfiance.) Je regrette seulement les derniers mots qu'elle a prononcés, parlant d'un "prince". De quoi jeter un trouble supplémentaire. Peut-être délirait-elle… ou bien croyait-elle sincèrement qu'un prince la persécutait ?

Damon songea à son appel : "Ne le laissez pas me reprendre…"

— Mieux vaudra la questionner plus tard, quand elle sera stable. Pour l'heure, rien n'indique que ça vous concerne, ni votre famille. Il se peut qu'elle fasse référence à un imposteur se faisant appeler prince, ou un chef de culte.

Lennox expira, ses épaules se décrispant :

— Oui, probable. Dans tous les cas, j'enverrai un rapport à mon père. Il doit savoir qu'il y a des abominations comme celles-ci — peut-être liées à un fléau plus vaste. (Il se redressa, plus officiel.) Je propose qu'on unisse nos efforts pour éradiquer tout nouveau foyer de cette corruption. Mon père contrôle la marche occidentale, proche de cette région, et nous ne pouvons laisser ce mal s'étendre.

Damon approuva, soulagé. Une alliance pouvait soutenir Fallbrook et d'autres bourgades menacées :

— On vous en serait reconnaissants. Le royaume a besoin de solidarité plus que jamais.

3. Réunion des meneurs

Dans l'après-midi, un conseil improvisé se tint dans la salle commune du village — un bâtiment à colombages servant parfois d'entrepôt ou d'abri en hiver. À l'intérieur, de simples bancs et tables avaient été disposés en cercle. Damon, Seraphina, Rivan, Marisol, maître Grogan et le prince Lennox y retrouvèrent quelques anciens de la communauté. Jonar le forgeron se tenait à l'écart, bras croisés, veillant.

Damon exposa les faits découverts dans la grotte : Marta métamorphosée, l'autel macabre, les monstres en faction :

— On subodore une magie sombre orchestrant ces transformations. Nous avons éliminé une partie du danger, mais les tunnels s'étendent plus loin.

Grogan se gratta la barbe :

— On pourrait condamner certaines entrées, mais si un culte ou un chef de guerre manipule tout ça, ce ne sera qu'un répit.

Une aînée aux cheveux d'argent, l'Elder Tamsin, parut anxieuse :

— Devons-nous fuir ? Envoyer les enfants dans des villes plus grandes ? Les bandits, on connaissait, mais ces créatures… c'est au-delà de tout.

Le prince Lennox se racla la gorge :

— Je compte faire venir une garnison de mon père pour garder la zone, sécuriser les tunnels et patrouiller la forêt. En parallèle, nous devons savoir si c'est un incident isolé ou l'écho d'une menace plus vaste.

Seraphina échangea un regard avec Damon. Peut-être un nouvel acte dans le grand plan de Morath ou des chasseurs de reliques. Elle prit la parole :

— Nous resterons quelques jours pour vérifier qu'aucune menace immédiate ne persiste. Puis nous devrons informer le roi Alastair. Il pourra coordonner d'autres soutiens.

4. Une missive inattendue

À la fin de la réunion, un messager fit irruption, haletant. Il s'inclina précipitamment :

— Pardon de déranger… Je viens de Silverhold, un ordre urgent : Damon Blackthorn est convoqué au plus vite.

Le cœur de Damon se serra. Un nouvel appel royal, si tôt ? Le courrier, tremblant, lui tendit un parchemin scellé du cachet du roi. Damon rompit la cire, parcourant rapidement le contenu. Le texte, bref, s'annonçait grave :

Damon Blackthorn,

Des rapports confirment l'activité croissante de Morath le Noir sur la frontière nord. Sa Majesté Alastair vous réclame d'urgence à Silverhold pour vous briefer sur une éventuelle mission de reconnaissance. Votre formation au sein de la Garde d'Élite doit reprendre, en mode accéléré. Le temps presse.

Voyagez en sûreté, revenez sans délai.

— Lord Cyril, pour Sa Majesté

Damon leva un regard inquiet vers Lennox :

— Le roi me rappelle, apparemment Morath intensifie ses offensives.

Le visage du prince s'assombrit :

— Morath… donc les rumeurs se précisent. Mon père entend aussi dire qu'il manigance des alliances, parfois secrètes. Si ses visées touchent l'ouest ou d'autres fronts, c'est grave. (Il se tourna vers les villageois :) Voilà la preuve que les temps sont dangereux. Nous ne pouvons laisser ces créatures se multiplier ici.

Grogan posa un regard grave sur Damon :

— Alors que fais-tu ?

Damon, serrant la lettre :

— Je termine ce que je peux ici, puis je repars pour Silverhold. Mais Fallbrook ne doit pas rester vulnérable. Prince Lennox, le soutien de votre père… suffit-il ?

Le prince se redressa :

— Nous enverrons l'aide promise. Et si vous pouvez requérir quelques soldats royaux en plus, tant mieux. D'abord, sécurisons les accès aux grottes et prenons soin des rescapés. Ensuite, je rentrerai aussi, rapporter l'état des lieux à mon père.

Damon inclina la tête, la gorge nouée. Je suis venu sauver mon village, et maintenant Morath m'appelle ailleurs. Il croisa le regard de Seraphina, songeant à sa confession sur Morath. Elle répondit d'un discret hochement de tête : Il ne faut pas laisser ce seigneur de guerre gagner du terrain.

5. Révélations à la tombée de la nuit

Quand le crépuscule tomba, les gens de Fallbrook purent souffler un peu, sachant que des renforts viendraient. Des lueurs vacillantes brillaient dans les cheminées, des familles se regroupaient, soulagées mais inquiètes pour l'avenir. Marta, toujours endormie et surveillée, gémissait parfois dans son sommeil. Damon plaça une guérisseuse locale à son chevet, espérant qu'elle retrouverait son humanité.

À la forge, Damon, Seraphina, Marisol et Rivan se retrouvèrent autour de l'âtre de Jonar. Le prince Lennox était là aussi, appuyé contre un poteau de bois. L'ambiance était feutrée, chacun en proie à la réflexion. Leur sauvetage, bien que partiel, n'effaçait pas la menace de Morath.

Jonar leur servit à chacun un bol de tisane chaude :

— Vous avez encore secouru Fallbrook, dit-il calmement. Sans vous, ces pauvres gens seraient toujours prisonniers dans l'obscurité. (Posant la main sur l'épaule de Damon, il ajouta :) Je suis fier de ce que tu es devenu, fils. Dommage que le royaume ne te laisse pas en paix.

Damon adressa un sourire ému :

— Moi aussi, j'aimerais un répit, Jonar. Mais le monde est ainsi — rempli de périls. Je continuerai de protéger ce village du mieux que je peux.

Seraphina, regard lointain, commenta :

— Bientôt, nous serons confrontés à Morath. Le roi te rappelle expressément, Damon. (Elle se tourna vers le prince :) Altesse, pensez-vous que Morath lancera une guerre ouverte ?

Lennox, pensif, fit tourner son gobelet dans ses mains :

— C'est mon plus grand crainte. Les rapports indiquent qu'il rallie des clans épars. Certains disent qu'il collabore avec des sorciers ou qu'il recherche d'antiques reliques. Si c'est vrai… nous aurons un rude combat à mener. (Il fixa les flammes :) Même un roi ne suffit pas face à un ennemi maniant de telles forces.

Le silence s'installa. Damon se remémora les Gardiens monstrueux, la relique détruite dans un caveau, et les transformations partielles qu'il avait vues ici. L'idée que Morath puisse s'approprier cette magie lui glaçait le sang.

6. Le départ inéluctable

À l'aube suivante, chacun s'affaira. Maître Grogan et le prince Lennox réglèrent les détails pour poster une garde sur les tunnels, attendant le détachement promis. Damon, Seraphina, Rivan et Marisol avaient prévu de quitter Fallbrook vers midi pour repartir à Silverhold.

Grogan se posta aux portes du village, bras croisés, tandis que Damon préparait son cheval. Il l'interpella d'une voix empreinte d'émotion :

— Te revoilà reparti, Damon. On dirait que le destin te rappelle sans cesse au loin.

Damon esquissa un sourire triste :

— Je reviendrai, Maître. Même si les ennuis du royaume me retiennent, Fallbrook reste ma maison.

Grogan hocha la tête, se déridant un peu :

— Alors va, fais ce que tu dois. Ici, on tiendra bon.

Plus loin, Willa et Jorgen — encore marqués par leurs épreuves — remerciaient chaleureusement le groupe. Le prince Lennox s'approcha, rajustant le drapé de son manteau :

— Je resterai quelques jours pour superviser l'arrivée des troupes de mon père. Puis je devrai rentrer à mon tour. (Il tendit la main à Damon :) Bonne route. Nous nous reverrons à Silverhold… dans de meilleures circonstances, je l'espère.

Damon serra cette main tendue :

— Ou sur un champ de bataille contre Morath. Puisse ce jour n'arriver qu'en dernier recours. Un lueur de respect s'échangea brièvement entre eux. Ensuite Lennox se recula, laissant Damon grimper en selle. Seraphina, Marisol et Rivan l'imitèrent, chacun portant provisions et les vœux de gratitude des villageois.

7. En direction de Silverhold

Les sabots résonnèrent sur le chemin de terre alors qu'ils quittaient le village. Des enfants saluèrent depuis les clôtures, criant "Revenez vite !", tandis que les aînés adressaient des signes humbles de remerciement. Le cœur de Damon se serra. Chaque au revoir soulignait la fragilité de la vie ici. Néanmoins, une détermination flambait en lui : Je refuse que ce lieu soit dévasté par la corruption.

Ils chevauchèrent en silence à travers collines et champs. De temps à autre, Seraphina interrogeait Damon sur des repères locaux, espérant déceler s'il existait d'autres sites liés à des reliques entre Fallbrook et la capitale. Rivan ouvrait la marche, attentif aux bandits potentiels, tandis que Marisol évoquait la nécessité de transmettre des messages au roi Alastair sur le soutien inattendu du prince Lennox.

Au midi, ils firent halte près d'un ruisseau, abreuvant les chevaux et remplissant les gourdes. Damon, en trempant ses mains dans l'eau fraîche, lâcha :

— Avec un bon rythme, on sera à Silverhold d'ici trois jours. Et alors, on saura quels projets nous attendent.

Seraphina réajusta sa cape :

— Morath le Noir… ou un nouveau danger. Le royaume vacille de toutes parts. (Elle posa un regard confiant sur lui :) Mais on avance, Damon. Quoi qu'il arrive.

Une reconnaissance silencieuse l'étreignit. Oui, ensemble.

8. L'orage se prépare

Ils reprirent la route, un grondement lointain de tonnerre roulant au-dessus de l'horizon. De lourds nuages gris s'amoncelaient, reflet de l'agitation qui gagnait Elandris. Damon s'imaginait déjà le roi Alastair, anxieux de leur retour, Lord Cyril épluchant des rapports sur Morath, et d'autres menaces inconnues planant dans les recoins oubliés du royaume.

— Pensez-vous qu'on échappera à la pluie ? demanda Marisol en guettant les cieux menaçants.

Rivan haussa les épaules :

— Pas sûr. Vaudrait mieux trouver un abri avant la grosse averse.

Mais Damon n'y prêtait qu'une attention relative. Cette tempête à venir lui semblait légère, comparée à celle qui se rassemblait sur le royaume. Les interrogations l'assaillaient : qui était vraiment derrière la corruption vue à Fallbrook ? Jusqu'où Morath étendait-il son emprise ? Quelles intrigues les attendaient à la cour, où assassins et secrets surabondaient ?

Il relança sa monture au trot. L'horizon demeurait immense, chaque kilomètre les rapprochant d'une capitale pleine d'énigmes — et d'un roi prêt à les renvoyer en mission. Derrière, le vent se levait, faisant bruire les herbes en une symphonie angoissée.

Pourtant, au-delà de ses inquiétudes, Damon percevait une volonté inébranlable. Ils avaient déjà sauvé des vies à Fallbrook, noué des alliances avec un prince royal, dévoilé un pan des ténèbres. Morath, reliques ou complots de la noblesse, il croyait en l'unité de ses compagnons et à l'étincelle qui l'avait porté jusque-là. Elandris subirait des tempêtes de toute part, mais tant qu'il respirerait, Damon protégerait les innocents. Telle était sa mission et son destin, sculpté par son foyer et le royaume qu'il défendait.

Avec cette résolution intime, il talonna son cheval, alors que les premières gouttes tombaient sur son manteau. L'orage s'avançait, mais tout autant la perspective de forger une ère nouvelle, s'ils parvenaient à endurer l'ouragan menaçant de briser la fragile paix du royaume.