Al escuchar esto, el corazón de Chen Xiaobei se tensó. Corrió hacia la cocina, tomó un cuchillo de cocina y salió apresuradamente.
Según sus recuerdos, su casa estaba en el extremo norte del pueblo, y no muy lejos había un terreno baldío donde Chen Qiao'er solía recoger hierbas silvestres.
Chen Xiaobei gritó con todas sus fuerzas varias veces, pero no recibió respuesta.
"¡Esto no está bien!" pensó Chen Xiaobei con preocupación, y cambió de dirección hacia la casa de Chen Ermao.
Cuando llegó, encontró la puerta de la casa de Chen Ermao cerrada y sin nadie adentro.
Tras reflexionar brevemente, Chen Xiaobei giró rápidamente y corrió hacia las afueras del pueblo.
Recordó lo que Chen Ermao y los demás habían dicho: querían vender a Qiao'er al señor Zhao en la ciudad. Si realmente habían secuestrado a Qiao'er, seguramente se dirigían hacia la ciudad. Desde Hetou hasta la ciudad solo había un camino, así que si lo seguía, seguramente podría alcanzarlos.
Después de correr unos dos li (aproximadamente un kilómetro), finalmente vio una carreta de burro más adelante.
La carreta, aunque pequeña, estaba abarrotada. En ella estaban Chen Ermao, Mono, Erleng y dos hombres de otro pueblo. Entre ellos, Mono y Erleng sujetaban con fuerza los brazos de Qiao'er, mientras otro cubría su boca firmemente.
Chen Xiaobei suspiró en secreto. Estos tipos estaban bien preparados; claramente habían planeado secuestrarla desde el principio.
Afortunadamente, la tía Xiumei había llegado a tiempo para advertirle.
Si hubiera esperado a terminar su tarea antes de buscar a Qiao'er, probablemente no habría podido alcanzarlos.
En ese momento, los hombres en la carreta también notaron que Chen Xiaobei los perseguía. Mono gritó: "¡Hermano Ermao, date prisa! ¡Chen Xiaobei nos está alcanzando!"
Chen Ermao miró hacia atrás y vio a Chen Xiaobei corriendo tras ellos con un cuchillo en la mano. Nervioso, levantó el látigo y lo usó para golpear con fuerza al burro en el trasero.
El burro, que ya estaba flaco y débil, apenas podía moverse rápido cargando a cinco personas por un camino lleno de baches. Chen Xiaobei se acercaba cada vez más. Chen Ermao, desesperado, pisó fuerte el suelo.
"¡Rápido, bájense y deténganlo!"
Dicho esto, extendió la mano y sujetó a Qiao'er con más fuerza.
Mono, Erleng y los otros dos jóvenes intercambiaron miradas y, a regañadientes, saltaron de la carreta.
Mono empujó a Erleng hacia adelante.
"Hermano Erleng, tú primero, deténlo".
Chen Xiaobei agitó el cuchillo de cocina y apuntó a los hombres que se interponían en su camino.
"¡Ya prometí que daré los dos liang de plata a Chen Ermao en tres días! ¿Por qué aún intentan llevarse a Qiao'er?"
Mono soltó una risa burlona. "Hermano, ¿no entiendes las cuentas? Si vendemos a Qiao'er, eso son quinientas monedas. ¡Con eso puedes comer y beber como un rey!"
Antes de que terminara de hablar, Chen Xiaobei agitó su cuchillo de cocina y dio un paso hacia adelante.
"Ya dije que no la venderé. ¡No me obliguen!"
Al ver a Chen Xiaobei parado con tanta determinación frente a ellos, Erleng no pudo evitar sentirse perplejo.
¿Qué le pasaba a Chen Xiaobei? El otro día, al escuchar que Qiao'er podría cambiarse por quinientas monedas, estaba tan feliz que casi se le caía la mandíbula de tanto sonreír. Incluso parecía ansioso por cerrar el trato de inmediato.
¿Y ahora estaba aquí, tratando de recuperar a la niña?
Además, algo era diferente en él hoy. Su presencia no era la misma de antes.
Especialmente sus ojos. En el pasado, Chen Xiaobei tenía una mirada errática y sin brillo. Pero hoy, sus ojos eran firmes, llenos de resolución y con una chispa de ferocidad.
Cuando vio que seguían bloqueando el camino, Chen Xiaobei perdió la paciencia. Levantó el cuchillo de cocina y lo blandió directamente contra Erleng con un gesto decidido.
Como dice el dicho: "El audaz teme al imprudente, pero el imprudente teme al que no tiene nada que perder".
Erleng, al ver el ataque, gritó "¡Ay, madre mía!" y salió corriendo mientras se cubría la cabeza.
Al verlo huir, los otros también se dispersaron en todas direcciones.
"¡Cobardes!" Chen Xiaobei maldijo para sí mismo y, con grandes zancadas, siguió avanzando.
Chen Ermao, que había estado apurando al burro para huir, no había llegado muy lejos cuando notó que Chen Xiaobei los alcanzaba de nuevo. Sabía que hoy no tendría forma de llevarse a Qiao'er.
Sin otra opción, Chen Ermao arrojó a Qiao'er al borde del camino y gritó: "¡Hermano Xiaobei, estaba bromeando contigo! Llévate a Qiao'er, pero no olvides mis diez monedas de cobre".
Chen Xiaobei pensó en perseguir a Chen Ermao para darle una lección, pero al mirar a Qiao'er tirada en el suelo, decidió contenerse.
"Siempre hay que dejar una salida", pensó para sí mismo. Al contenerse con Chen Ermao, esperaba que este también supiera cuándo detenerse.
Cuando Qiao'er, que había sido arrojada al suelo, vio a su hermano acercarse, rompió a llorar con todas sus fuerzas. Su llanto era desgarrador.
Chen Xiaobei la levantó suavemente, como si sostuviera el tesoro más preciado del mundo, sin querer soltarla ni por un momento.
Mientras caminaba, Chen Xiaobei tomó una decisión en silencio.
A partir de ahora, protegería a Qiao'er a toda costa. Nunca permitiría que sufriera ni el más mínimo susto.
No habían caminado mucho cuando vieron a alguien corriendo apresuradamente hacia ellos.
Era Chen Dachun, el hijo de la tía Xiumei, del vecino.
Dachun y Chen Xiaobei habían crecido juntos, eran como hermanos desde la infancia.
Al llegar frente a Chen Xiaobei, Dachun sonrió ampliamente y dijo: "Gracias a los cielos, Qiao'er está bien. Eso es lo que importa".
"Gracias, hermano Dachun", dijo Chen Xiaobei mientras le daba un suave golpe en el hombro.
Chen Dachun agitó la mano. "No hay problema, no seas tan formal conmigo. Vamos, mi madre dijo que vinieras a nuestra casa esta noche a tomar un poco de sopa de verduras".
Según los recuerdos de Chen Xiaobei, la llamada "cena" de esta época se comía muy temprano, antes de que oscureciera. Después, todos se metían en la cama para ahorrar el aceite de las lámparas.
La tía Xiumei los esperaba en la entrada del pueblo. Al verlos regresar sanos y salvos, una sonrisa de alivio apareció en su rostro.
"Vamos, vengan a mi casa a cenar", dijo con calidez.
Chen Xiaobei lo pensó por un momento y corrió de regreso a su casa para tomar tres huevos de faisán. No podía ir con las manos vacías.
Cuando sacó los tres huevos, la tía Xiumei se quedó asombrada.
"¡Dios mío! ¿De dónde sacaste esto? Son un verdadero tesoro".
Chen Xiaobei respondió de manera casual: "Fui a la montaña a cortar una rama y encontré algunos huevos por casualidad".
La "cena" que la tía Xiumei había preparado consistía en unas cuantas hierbas silvestres y un poco de algo parecido a harina, convertidas en una sopa aguada.
No había aceite ni sal, y el sabor era bastante simple. Pero aun así, Chen Qiao'er lo comió con entusiasmo.
Al ver a su hermana disfrutar de la comida, los ojos de Chen Xiaobei se humedecieron. Era evidente lo poco que Qiao'er comía normalmente.
Después de terminar su tazón de sopa, la tía Xiumei dejó su cuchara y comenzó a hablar: "Xiaobei, estos días debes cuidar bien de Qiao'er. Escuché que el señor Zhao en la ciudad gastó una fortuna para comprar un par de niños, un chico y una chica, como acompañantes funerarios para su nieto fallecido".
Al escuchar esto, un sudor frío recorrió la espalda de Chen Xiaobei.
"¡Por todos los cielos! Afortunadamente, llegué a tiempo. Si Qiao'er hubiera sido llevada a la ciudad, ¿qué habría pasado con ella?"
"Gracias a usted, tía. De no ser por su ayuda, Qiao'er habría estado en grave peligro". Estas palabras vinieron desde lo más profundo del corazón de Chen Xiaobei.
La tía Xiumei cambió de tema y comentó: "Xiaobei, ya tienes 17 años. Es hora de que encuentres a alguien que te cuide y entienda".
Chen Xiaobei no pudo evitar reírse y responder: "Tía, mire mi casa. Ni siquiera tengo un lugar decente para sentarse, mucho menos dinero para una dote. ¿Cómo podría casarme? No puedo esperar que una nueva esposa traiga oro y plata a mi casa, ¿verdad?"
La tía Xiumei sonrió con picardía y respondió: "No digas eso. De hecho, hay una oportunidad así. En el pueblo vecino, Cuijiazhuang, la familia Cui está casando a su hija. No solo no piden dote, ¡sino que también ofrecen un ajuar de boda!"
Al escuchar esto, Dachun, que estaba sentado cerca, no pudo evitar intervenir: "¡Madre! Esa Cui Hongyu ya ha enterrado a tres esposos. ¿No estás intentando dañar a Xiaobei?"