En los recuerdos de Chen Xiaobei, la hija de Cui Fugui, Cui Hongyu, era una belleza conocida en toda la región.
Sin embargo, esta belleza parecía estar marcada por la desgracia. Los casamenteros habían arreglado tres matrimonios para ella, pero antes de que pudiera casarse, sus tres prometidos murieron en diferentes accidentes.
Se decía que en la primera propuesta de matrimonio, Cui Fugui había pedido una dote de varias decenas de liang de plata. Para la segunda, la cantidad se redujo a cinco liang. Para la tercera, ya no pedía dote alguna, y en esta ocasión incluso ofrecía un ajuar de boda con tal de casarla. Su único objetivo era simple: deshacerse rápidamente de la hija "maldita".
A decir verdad, Cui Hongyu era conocida por su habilidad y diligencia; podía encargarse de todas las tareas dentro y fuera de la casa. Pero su reputación, manchada por esos infortunios, lo arruinaba todo. Una vez dañada la reputación, todo lo demás no importaba.
Mientras Chen Xiaobei reflexionaba, Chen Qiao'er, a su lado, de repente intervino: "La hermana Hongyu es muy hermosa. ¡Si pudiera ser mi cuñada, sería genial!"
Chen Xiaobei la fulminó con la mirada, tomó los palillos, recogió un poco de hierbas de su tazón y se las metió en la boca a Qiao'er.
La tía Xiumei, al ver que Chen Xiaobei no rechazaba directamente la idea, continuó hablando: "Xiaobei, no escuches los chismes. Eso de que trae mala suerte a los hombres son puras habladurías. Ni siquiera se ha casado; ¿cómo podrían considerarse sus esposos? Si murieron, solo puede culparse a su mala fortuna. Cui Fugui incluso ha prometido al menos diez liang de plata como ajuar. Te lo digo sinceramente, si Dachun no estuviera ya casado, habría querido que él se casara con ella".
Diez liang de plata. Una cantidad considerable en esa época. Cada liang de plata equivalía a mil monedas de cobre, y con una sola moneda podías comprar dos jin de grano. Así que, aunque diez liang no parecieran mucho, su poder adquisitivo era significativo.
Sin embargo, esa misma cantidad dejaba en claro algo: Cui Hongyu realmente no tenía otra opción para casarse.
Al escuchar a su madre, Dachun se sintió incómodo y forzó una sonrisa. "¡Madre! Menos mal que Cuihua está en casa de sus padres. Si te escucha decir esto, ¿qué pensará?"
La tía Xiumei lo ignoró por completo. Chen Xiaobei entendía que esto no era más que una táctica de la tía. Incluso si Dachun no estuviera casado, probablemente no aceptaría casarse con Cui Hongyu.
Al ver que Chen Xiaobei no decía nada, la tía Xiumei lo miró con una sonrisa: "No te preocupes. Cui Fugui es un hombre de palabra. Ha practicado la medicina durante años, y diez liang de plata definitivamente puede conseguirlos. Además, no pienses mal de mí. Realmente lo digo por tu bien; no he aceptado ningún beneficio de la familia Cui".
Chen Xiaobei no le importaba si había recibido beneficios o no, pero sus palabras le recordaron algo: se había distraído hablando de Cui Hongyu y casi olvidaba lo que tenía planeado para esa noche.
Rápidamente cambió su expresión a una más entusiasta y sonrió: "Tía, el asunto de casarme puede esperar. Pero, ¿puedo pedirte un favor?"
La tía Xiumei sonrió ampliamente. "¿Un favor? No seas tan formal conmigo. Dime, ¿qué necesitas?"
"Tía, quiero que Qiao'er se quede en tu casa esta noche. No me siento tranquilo dejándola sola en casa".
Al escuchar esto, Dachun, sorprendido, preguntó: "Xiaobei, está a punto de oscurecer. ¿A dónde piensas ir a estas horas de la noche?"
Chen Xiaobei sonrió con calma. "Si voy a casarme pronto, necesito entrar a la montaña a buscar algo para la dote".
Al escuchar esto, Dachun se alarmó de inmediato y agitó las manos. "¡No, no, no! Xiaobei, no arriesgues tu vida. Incluso los cazadores más experimentados del pueblo solo se atreven a entrar a la montaña durante el día. ¿Ir de noche? ¡Eso es una locura!"
En el corazón de Chen Xiaobei, pensaba: "¿Qué vida tengo para arriesgar? Estoy en la miseria absoluta; vivir o morir no hace mucha diferencia".
De no ser por Chen Qiao'er, probablemente ya habría abandonado todo.
"Dachun, tú tienes comida y bebida en casa. Yo no. Soy un mendigo con una hermana a cuestas. No tengo opción más que ir".
Chen Qiao'er, obediente como siempre, se acercó rápidamente, agarró el brazo de Chen Xiaobei y dijo tímidamente: "Hermano, yo puedo ir sola a recoger hierbas silvestres. No vayas a la montaña cuando ya está oscuro".
Dachun también aprovechó para persuadirlo: "Hermano, si quieres, mañana te acompaño. Te llevo hasta el templo del dios de la montaña".
El templo del dios de la montaña estaba a medio camino de la montaña Qingniu, a unos diez li (aproximadamente 5 kilómetros) de la base. Dachun recordó haber ido allí una vez cuando era niño, pero nunca volvió desde entonces.
Pocos aldeanos habían estado allí, lo que mostraba que Dachun realmente se preocupaba por Chen Xiaobei.
Chen Xiaobei le dio una palmada en el hombro a Dachun. "Hermano Dachun, hay un dicho que dice 'un gran favor no se agradece con palabras'. Has hecho mucho por mí, y lo aprecio profundamente. Pero hoy, tengo que entrar a la montaña".
Chen Xiaobei dudó un momento, pero finalmente decidió no mencionar el asunto de haber pensado en usar a Qiao'er para saldar sus deudas de juego. Esa idea era demasiado inhumana, y prefería guardar algo de dignidad.
Sin hablar más, el ambiente en la habitación se volvió tenso hasta que la tía Xiumei rompió el silencio: "Bueno, si insistes en ir, hazlo. Deja a Qiao'er conmigo. Puedes estar tranquilo".
Chen Xiaobei regresó a su casa, se preparó rápidamente y salió. Sabía que el mejor momento para atrapar faisanes era justo después del anochecer.
Había alterado el entorno de los faisanes durante el día, marcando con tiras de tela, lo que había hecho que los faisanes se mantuvieran alejados. No regresarían hasta que oscureciera por completo.
Además, los faisanes tienen una peculiaridad: su visión se reduce considerablemente después del anochecer.
Aunque el momento era ideal para atraparlos, acercarse sigilosamente seguía siendo un gran desafío.
Al atravesar los arbustos, inevitablemente haría ruido, y en un grupo de faisanes, siempre habría uno o dos que hacían de centinelas para alertar a los demás.
Por eso, Chen Xiaobei debía esconderse en las cercanías antes de que oscureciera.
Los faisanes eran muy cautelosos. Después de que él había tomado sus huevos, seguramente lo notarían.
Como unos padres que descubren que han perdido a sus hijos, los faisanes entrarían en pánico, buscando los huevos por todas partes.
Ese momento de confusión sería la mejor oportunidad para que Chen Xiaobei actuara.
Al internarse en la montaña, encontró sin problemas las marcas que había dejado previamente.
"Es aquí", suspiró con alivio.
Aún era temprano, y los faisanes probablemente seguían buscando comida mientras esperaban que oscureciera.
Chen Xiaobei encontró un árbol cercano con un tronco más grueso que su cintura. En una de sus ramas grandes, lo suficientemente resistente para soportar su peso, se acomodó en una posición cómoda.
Usó su cinturón para asegurarse al árbol, evitando caer accidentalmente mientras esperaba. Todo lo que tenía que hacer era esperar a que los faisanes regresaran, y cuando lo hicieran, aprovechar el caos para atrapar algunos. Si todo salía según el plan, su misión sería un éxito.
Después de aproximadamente media hora, escuchó un cacareo lejano y vio cómo los arbustos comenzaban a moverse. Los faisanes, que habían salido a buscar comida, estaban regresando.
Chen Xiaobei, con movimientos lentos y cuidadosos, desató su cinturón y lo volvió a colocar en su cintura.
Con la gran red en sus manos, esperó con paciencia.
En cuanto un faisán se acercara lo suficiente, saltaría desde su posición elevada para atraparlo.
El movimiento instintivo de un faisán cuando es atacado repentinamente es intentar volar, lo que aumentaba significativamente las probabilidades de atraparlo.
Si tenía suerte y se movía rápido, incluso podría atrapar más de uno.
Poco después, comenzaron a aparecer pequeños puntos brillantes: los ojos de los faisanes. Tal como esperaba, al regresar, las aves se dieron cuenta inmediatamente de que faltaban huevos en sus nidos.