Kapal mereka telah berlayar selama dua jam, dan kelinci itu telah terbangun, tetapi Intron masih tenggelam dalam keterkejutan hebat yang baru saja diterimanya.
Setiap hari, dia telah berurusan dengan Zhong Yan dengan jantungnya di tenggorokannya. Setiap kali tatapan Zhong Yan yang tenang dan tak terduga menyentuhnya, dia akan bertanya-tanya dengan jantungnya yang berdebar-debar apakah dia telah mengacaukan di mana pun. Tetapi sekarang dia mengatakan kepadanya bahwa orang dalam pertempuran kecerdasan ini sebenarnya adalah atasannya yang sebenarnya?
Ketika Zhong Yan memverifikasi identitasnya dengannya, dia melakukannya dengan sangat sederhana seperti tidak ada yang terjadi dan menyuruhnya untuk menyingkirkan kelinci itu seperti biasa.
...
Intron menyaksikan dengan tanpa jiwa ketika kelinci kecil itu menggigit pelet kelincinya ketika tiba-tiba, terminalnya menyala.
Mereka baru saja memasuki area dengan sinyal stabil. Intron melihat melalui berita yang baru saja masuk, dan perlahan-lahan menstabilkan ekspresinya sebelum bangkit untuk mencari Zhong Yan.
Dia mengetuk pintu Kantor Zhong Yan. Ketika dia mendengar panggilan "masuk" dari dalam, dia membuka pintu dan masuk. Layar terminal tidak menyala, dan Zhong Yan tidak bekerja. Dia tampak linglung.
"Tuan Zhong, kami baru saja menerima berita," kata Intron, "Kepala Dewan Sementara Sistem Labor telah tiba di Sistem Tenaga Kerja."
"Apakah dia baru saja tiba?" tanya Zhong Yan. "Itu berarti dia baru saja melewati kita, bukan?"
"Tidak, dia sepertinya sudah lama datang." Intron menggelengkan kepalanya. "Mungkin pesannya terlambat."
Sejak berpisah dari Adrian di White Aegis, Zhong Yan merasa gelisah. Dia menggosok pelipisnya dan memikirkannya. "Tunjukkan padaku informasi tentang Qu Yongyi."
Intron terkejut, dan dia bertanya, "Apakah kau curiga ada masalah dengannya? Apakah kau ingin melihat informasi resmi, atau ..."
"Informasi yang kita bangun tentangnya tidak resmi," kata Zhong Yan. Intron adalah pekerja yang sangat tertib dan segera mengirim semua file tentang Qu Yongyi kepadanya dengan terminalnya.
Zhong Yan tidak memintanya pergi, jadi dia berdiri di samping Zhong Yan dan memeriksa berkas-berkas itu bersamanya.
Jika Qu Yongyi ditempatkan di masyarakat umum, dia pasti akan menjadi orang yang sukses di puncak piramida. Bagaimanapun, dia bekerja di Dewan Tertinggi Ibukota. Namun, jika kau menyerahkan resume itu ke departemen internal Dewan Tertinggi, dia hanya bisa dikatakan biasa-biasa saja. Ayahnya juga seorang anggota dewan, tetapi dia hanya bekerja di gedung dewan di planet lapis kedua. Setelah dipindahkan ke Dewan Tertinggi Ibukota, koneksinya kurang, dan tingkat promosinya juga lambat. Dia baru berusia tiga puluhan ketika dia memasuki Dewan Tertinggi, yang dianggap sebagai usia yang relatif muda bagi mereka. Sekarang setelah satu dekade berlalu, dia bukan lagi yang "muda". Prestasi politiknya hambar dan biasa-biasa saja. Ditambah dengan kepribadiannya yang pendiam, dia praktis terkubur di Dewan Tertinggi tempat para elit berkumpul dan menjadi orang yang pendiam.
Kali ini, ketika "Butterfly" tiba-tiba meluncurkan masalah dengan Sistem Labor, kepentingan banyak pihak terkunci dalam jalan buntu, itulah sebabnya dia akhirnya terdesak keluar. Zhong Yan awalnya berpikir bahwa dia tidak akan bisa datang bekerja dengan lancar, tetapi dia sudah tiba, dan dia tampaknya tidak tersandung sama sekali.
Tapi bagaimana?
Zhong Yan memeriksa berkas-berkas pria paruh baya ini dengan kerutan di antara alisnya. Setelah membuang begitu banyak tenaga melalui pasang surut, tidak mungkin Pearson akan rela membiarkan ini begitu saja. Tapi sekarang Qu Yongyi sudah berangkat bekerja, apa yang akan mereka lakukan sekarang? Menyeretnya ke bawah lagi? Itu akan sangat tidak sedap dipandang, dan akan sulit untuk mengabaikannya begitu saja.
Sistem Labor dekat dengan Sistem Navi dan memiliki sejumlah besar sumber daya mineral. Alasan mengapa Pearson menyentuh Labor adalah agar dia bisa memasukkan sistem bintang itu ke dalam tasnya. Zhong Yan merasa semua ini tidak sepadan dengan rasa ingin tahunya. Dia juga telah menyaring informasi Qu Yongyi sejak lama. Dari kelihatannya, dia hanya seseorang yang secara kebetulan menemukan tangkapan yang lahir dari konflik, dan tidak ada yang bisa mengatakan dengan pasti apakah itu baik atau buruk. Namun hari ini, dia merasa sedikit tidak nyaman dengan semua ini.
"Apakah kita sudah meninggalkan Labor?" tanya Zhong Yan.
"Belum," jawab Intron, "Kita masih harus menempuh perjalanan."
"Seberapa jauh zona sinyal berikutnya?"
"Kita baru saja melewati satu zona sinyal, jadi zona sinyal berikutnya..." Intron memeriksa peta di terminalnya, "seharusnya setengah jam lagi. Daerah ini padat penduduk, jadi ada banyak daerah dengan sinyal yang stabil."
Zhong Yan melihat jam. Kurang dari setengah jam lagi batas waktu hukumannya dan Adrian.
Dia sudah membayar setengah denda setelah berangkat. Adrian mengatakan dia telah mengatur transfer otomatis, tetapi meskipun dia tidak tahu berapa lama transfernya akan dilakukan, dia yakin itu akan tepat sebelum batas waktu.
Dengan kata lain, ketika mereka menerima sinyal dalam waktu setengah jam, dia akan menerima berita bahwa kontrak pernikahan mereka telah dibatalkan.
"Apakah semuanya sudah beres di sisi hubungan masyarakat?" Zhong Yan bertanya.
Intron tidak menanyakan apa maksudnya. Setelah pasangan pernikahan yang ideal diumumkan, ada waktu penyangga satu bulan sebelum hubungan suami istri diumumkan secara resmi. Jika mereka ingin menolak lamaran, mereka juga harus membayar denda dalam jangka waktu tersebut. Daftar yang diperbarui bulan lalu pada hari ini akan segera diumumkan secara resmi. Hari ini, berbagai platform komunitas virtual sedang menghitung mundur, terutama karena waktunya semakin dekat, dan keduanya belum membayar denda. Intron bahkan berpikir bahwa sebagian besar orang di Federasi kemungkinan besar sedang menggunakan terminal mereka, dengan penuh semangat menunggu berita.
"Semuanya sudah siap, jangan khawatir," jawab Intron.
"Bagaimana dengan Departemen Hubungan Masyarakat Navi?"
"Aku menghubungi mereka pagi ini. Draf di kedua belah pihak sudah siap. Begitu berita tentang putusnya hubunganmu dan Komandan Yate diumumkan, kami akan dapat segera menindaklanjutinya untuk mengendalikan situasi."
"Bagus. Ke mana Anggota Dewan Cayman pergi?"
"Dia kembali segera setelah berbicara dengan Komandan Yate kemarin. Kami baru saja menghubungi armada mereka sebelumnya. Mereka telah melewati Sistem Kemuliaan, dan semuanya aman."
Setelah menanyakan semua detail kecil, Zhong Yan akhirnya mengendurkan diri dan membiarkan Intron pergi.
Setengah jam segera berlalu. Begitu kapal mereka memasuki zona sinyal stabil, bel notifikasi terminalnya berbunyi tanpa jeda.
Zhong Yan duduk di meja kantornya, dan dia tahu bahwa semuanya sudah berakhir sekarang. Dia jarang lemah saat sendirian, tetapi dia tidak membuka terminalnya. Bahkan jika dia tahu bahwa berita tentang putusnya hubungannya dan Adrian sekarang membanjiri seluruh Federasi dengan sangat cepat, dari semua sudut dengan berbagai interpretasi dari berbagai posisi, masing-masing bersaing satu sama lain, itu tidak masalah. Departemen Hubungan Masyarakat di kedua belah pihak telah menyiapkan retorika mereka. Setidaknya, dia tidak perlu keluar sendiri saat ini.
Kalau begitu, biarkan saja dia melarikan diri dari ini selama beberapa menit lagi; untuk berpaling dari perpisahan yang dikenal di seluruh dunia; perpisahan terakhir mereka setelah yang sebelumnya dari tujuh tahun yang lalu.
Seseorang mengetuk pintunya dengan mendesak. Zhong Yan menjawab, "Masuklah."
Intron yang baru saja pergi bergegas masuk lagi. Sebelum Zhong Yan bisa mengatakan apa pun, dia dengan cepat berkata, "Tuan Zhong, apakah kau sudah menghubungi pihak lain?"
"Pihak yang mana?" Zhong Yan bisa merasakan ada yang tidak beres. "Kontak tentang apa?"
"Apakah kau belum melihat terminalmu?"
Sebelum dia selesai berbicara, Zhong Yan membuka terminalnya, dan dia bahkan tidak punya waktu untuk melihat berita ketika dia melihat dua pemberitahuan dari "Butterfly".
…Dua pemberitahuan. Zhong Yan tahu saat dia melihat angka itu bahwa telah terjadi penyimpangan. Lagi pula, hanya butuh satu pemberitahuan untuk memberitahunya tentang pembatalan kontrak pernikahan.
Dan dari keduanya, satu adalah pemberitahuan tentang keterlambatan pembayaran denda, dan yang kedua, perubahan status perkawinannya.
Pemberitahuan pertama memberitahunya bahwa karena denda tidak dibayarkan dalam waktu yang ditentukan, penolakannya tidak sah, dan dengan demikian bagian dari denda yang telah dibayarkan dikembalikan ke rekeningnya.
Pemberitahuan berikutnya memberi selamat kepadanya atas kemitraannya dengan warga negara federal Adrian Yate.
"Itu tidak mungkin!" Zhong Yan tiba-tiba berdiri dari tempat duduknya dan melihat kedua pemberitahuan itu dengan tidak percaya.
"Apa yang harus kita lakukan sekarang?" Intron bertanya, sama sekali tidak yakin apa yang harus dilakukan. "Tidak ada naskah dan rencana kita yang dapat digunakan lagi. Sebelumnya, kantor Ibukota menghubungiku dan bertanya apa yang harus aku lakukan. Bahkan mereka dari Spesimen bertanya tentang langkah kita selanjutnya. Orang-orang dari Navi menghubungiku juga dalam perjalanan ke kantormu untuk menanyakan apa yang harus kami lakukan. Mungkin lebih baik jika kedua belah pihak diam untuk sementara waktu…"
"Tunggu," Zhong Yan menangkap petunjuk dalam kekacauan yang mengamuk ini, "orang-orang dari Navi bertanya kepada kita apa yang harus dilakukan? Mengapa mereka tidak bertanya—"
Dia berhenti sejenak. Jika Komando Militer Navi menghubunginya, itu berarti mereka tidak dapat menghubungi Adrian.
Zhong Yan tiba-tiba teringat pada White Aegis. Sebelum Adrian pergi, Zhong Yan melihat pengawalnya berganti pakaian kasual. Pada saat itu, dia juga menebak bahwa dia mungkin pergi ke suatu tempat yang nyaman bagi mereka untuk mengenakan seragam mereka.
Jantung Zhong Yan mulai berdetak cepat. Dia mencoba menghubungi nomor Adrian, tetapi dia tidak berhasil.
Panggilan itu tidak tersambung. Bahkan transfer otomatis gagal. Apakah terminal Adrian berhenti bekerja sepenuhnya? Mengapa? Apa yang terjadi?
"Kesampingkan itu untuk saat ini." Zhong Yan memaksa dirinya untuk tenang dan memberi tahu Intron, "Hubungi orang-orang kita sekarang. Dengan kecepatan secepat mungkin, dan dengan segala cara, periksa apakah…"
Sebelum dia bisa menyelesaikannya, dia disela oleh nada dering khusus yang terdengar dari terminalnya sendiri. Ekspresinya berubah—ini adalah panggilan darurat dari 'Spesimen'.
Zhong Yan mengangkatnya, dan kedua belah pihak dengan cepat bertukar kata sandi mereka. Pihak lain buru-buru berkata, "Aku baru saja menerima berita bahwa orang-orang yang dilatih secara diam-diam oleh Pearson telah menghilang. Sudah lebih dari sehari, dan kami belum dapat memverifikasi kapan pertama kali itu terjadi. Tapi sepertinya…"
"Ketika Qu Yongyi berangkat dari Ibukota ke posnya?" Zhong Yan bertanya dengan ekspresi gelap.
"…Ya."
Zhong Yan langsung menutup telepon. Semua keraguan dalam benaknya telah terbentuk menjadi garis yang jelas. Dia tidak mencoba menghubungi Adrian dengan sia-sia dan malah menelepon Fayn secara langsung.
Begitu telepon tersambung, Zhong Yan bertanya tanpa menunggu Fayn mengatakan apa pun, "Apakah dia ada di Sistem Labor sekarang? Untuk menemui Qu Yongyi? Dan apakah pihak lain telah mengambil inisiatif untuk mencari kerja sama denganmu?"
Setelah berhasil mengungkap semua rahasia militer tingkat tinggi dalam satu ledakan cepat, Fayn berkata dengan heran, "Bagaimana kau tahu?"
"Karena ada sesuatu yang salah, dia tidak berada di pihakmu! Dia hanya umpan, ini jebakan!" Zhong Yan dengan cepat berkata, "Pearson telah melatih sekelompok pembunuh bayaran untuk menangani masalahnya setiap kali muncul. Aku hampir sepenuhnya yakin sekarang bahwa mereka pasti telah mengikuti Qu Yongyi ke Labor."
"Adrian membawa pengawalnya…" kata Fayn tanpa sadar. Namun, hatinya tiba-tiba hancur—dia tidak dapat menghubungi Adrian begitu berita itu keluar, dan dia berpikir bahwa Adrian mungkin sedang dalam pertemuan rahasia dengan kepala dewan sementara Labor. Sistem Labor berada dalam pengawasan "Butterfly", jadi wajar saja bagi kedua belah pihak untuk mengaktifkan perangkat pelindung mereka. Mungkin alasan mengapa Adrian terlambat membayar biaya adalah karena kelalaiannya pada poin itu.
Namun sekarang tampaknya ada kemungkinan besar bahwa dia tidak lalai. Dia tidak dapat keluar dari tempat terlindung itu tepat waktu.
"Aku akan membawa beberapa orang ke sana sekarang juga."
"Berikan aku koordinatnya," kata Zhong Yan, "Aku masih belum meninggalkan Labor."
Tanpa sepatah kata pun yang tidak masuk akal, Fayn segera melaporkan nama dan koordinat planet itu sebelum segera menutup telepon.
Zhong Yan menatap Intron. Setelah mendengar percakapan itu, Intron benar-benar dapat memahami situasi saat ini. Ketika dia melihatnya berjalan mendekat, dia langsung bertanya, "Haruskah kita memberi tahu kokpit?"
"Ya." Zhong Yan mengulangi alamat itu kepadanya. "Beri tahu kokpit untuk segera berbalik dan menuju tujuan dengan kecepatan penuh."