Eve~
Videonnya berubah lagi, beralih ke sebuah adegan yang membuat perutku mual. Kali ini, bukan eksekusi.
Aku melihat Ellen berdiri di atas sekelompok penduduk desa yang ketakutan—miskin, lapar, putus asa. Dia dikawal oleh para tentara, dan di hadapannya ada seorang pria, lebam dan berdarah, memohon belas kasihan.
"Silakan," pria itu memohon, suaranya gemetar. "Kami tidak mampu membayar pajak baru. Kami hanya memiliki sedikit makanan untuk anak-anak kami—"
"Seharusnya kamu sudah memikirkan itu sebelum kamu memilih untuk menentangku," sindir Ellen. "Pajak tidak bisa dinegosiasikan. Mereka yang tidak bisa membayar akan... diurus."
Dengan gerakan pergelangan tangannya, para tentara menyeret pria itu pergi, teriakannya semakin jauh sementara Ellen berbalik menghadapi kerumunan. "Biar ini menjadi pelajaran bagi kalian semua. Bayar apa yang kalian berutang, atau hadapi konsekuensinya."
Aku memegang lengan kursi dengan sangat kuat sehingga buku-bukuku jari memutih. Jantungku berpacu, dadaku terasa sesak dengan setiap napas yang kutarik. Bagaimana bisa dia begitu kejam?
Semakin banyak video—kekejian yang membuatku terpuruk. Apakah ini yang telah dia lakukan selama bertahun-tahun? Dia bahkan belum menjadi Alpha. Apa yang dilakukan orang tuaku selagi dia merusak kehidupan orang? Setiap klip, setiap tampilan mengerikan dari rasa keadilan Ellen yang terdistorsi, semakin buruk dari yang terakhir. Dan dengan setiap detik yang berlalu, aku merasa diriku hancur berkeping-keping. Aku bisa merasakan tatapan Hades padaku, menganalisisku, menunggu reaksiku.
Tiba-tiba, aku kembali ke kenyataan—secara harfiah.
Tarikan tajam pada rambutku membuatku terkejut, kepalaku tertarik ke belakang saat Hades memegang segenggam rambutku, menarikku untuk menatap matanya. Kulit kepalaku perih, tapi rasa sakit itu tidak ada apa-apanya dibandingkan intensitas tatapannya. Dia membungkuk, napasnya melayang di wajahku, begitu dekat sehingga aku bisa melihat badai yang mengamuk di matanya yang perak, merasakan panas yang terpancar dari kulitnya.
"Kamu harusnya bangga," dia mendesis, suaranya campuran ejekan dan racun. "Dan kamu menolak untuk mengeluarkan mereka dari penderitaan mereka. Setan pun bisa belajar darimu."
Aku gemetar di bawah genggamannya, jantungku berdegup kencang di rusukku. Genggamannya pada rambutku semakin erat, memaksaku untuk tetap menatap matanya, meskipun setiap naluri berteriak padaku untuk berpaling, untuk bersembunyi dari kekuatan penghinaannya yang murni.
"Aku bukan dia..." Kata-kata itu hampir tidak bisa keluar dari tenggorokanku, sebuah bisikan patah, permohonan yang aku tahu dia tidak akan percaya.
Kutukananku tercermin di matanya.
Hades tertawa gelap, suara itu mengirimkan merinding di tulang punggungku. Dia menurunkan kepalanya sampai bibirnya hanya berjarak beberapa inci dari telingaku, hawa napasnya menyapu kulitku saat dia berbicara, suaranya dipenuhi dengan kesenangan kejam. "Oh, tapi kamu adalah dia, putri. Kamu selalu menjadi dia. Perbedaannya sekarang adalah kamu berpura-pura."
Aku merasakan air mata jatuh di pipiku, tubuhku bergetar saat aku mencoba menahan isak yang mengancam untuk mencekikku. "Tolong..." aku berbisik, kata itu nyaris tak terdengar. Aku tidak meminta belas kasihan—aku tahu tidak akan ada. Aku memohon itu berhenti, agar dia berhenti mengorek luka yang sudah terbuka lebar.
Tapi dia belum selesai denganku. Belum.
Tangannya meluncur dari rambutku, jari-jarinya menyusuri sisi wajahku dalam sebuah olok-olok kelembutan. Aku membeku, napasku tercekat di tenggorokanku saat ibu jarinya mengikuti garis rahangku, sentuhannya secara menipu lembut. Ini membuat kulitku merinding, namun... sesuatu yang lain berkecamuk dalam diriku, sesuatu yang tidak ingin aku akui. Hatiku berdebar, rambut di belakang leherku berdiri tegak. Apa yang terjadi?
"Lihat dirimu," dia berbisik, matanya menyempit saat ibu jarinya menyapu bibirku. "Begitu rapuh, begitu lemah sekarang. Tapi aku bertanya-tanya..." Dia membungkuk lebih dekat lagi, bibirnya hanya menyentuh tepi telingaku. "Apakah kamu selemah ini saat kamu memerintahkan orang-orang itu untuk mati? Saat kamu menyaksikan mereka berteriak meminta belas kasihan? Atau apakah kamu menikmatinya?"
Aku menahan diri, perutku berputar menyakitkan saat kata-katanya menghantamku seperti pukulan fisik. Dia pikir aku telah melakukan ini. Dia pikir aku mampu melakukan kekejaman ini. Dan meskipun horor itu semua, aku bisa merasakan panas kedekatannya, intensitas tatapannya... sesuatu yang gelap dan berbahaya menarikku ke arahnya, meskipun dia berusaha untuk menghancurkanku.
"Kamu pasti telah mencintai kekuasaan yang telah diberikan kepadamu," lanjutnya, suaranya merendah menjadi bisikan yang hampir menggoda. "Menyaksikan mereka memohon, mengetahui bahwa dengan satu kata, satu gerakan, kamu bisa mengakhirinya semua. Apakah itu menggairahkanmu, Ellen?"
Aku mengepalkan mataku, mencoba memblokir suaranya, kehadirannya, tapi itu mustahil. Dia ada di mana-mana, melingkupiku, menyesakkanku. Dan yang terburuk adalah, aku bisa merasakan tarikannya. Tarikan yang terpelintir, tak terbantahkan di antara kami, seperti tali yang semakin ketat setiap kali dia menatapku, menyentuhku, berbicara padaku. Aku menggelengkan kepala, mencoba membubarkan kabut.
"Katakan padaku, putri," bisik Hades, bibirnya menyentuh daun telingaku. "Apakah kamu pikir aku akan percaya kebohonganmu sekarang? Setelah aku telah melihat semuanya?" Jari-jarinya mengencang di sekitar daguku, memaksa aku membuka mataku, untuk menatap matanya. Wajahnya sangat dekat, napasnya bercampur dengan napasku. Aku bisa merasakan panas tubuhnya, kekuatan mentah yang terpancar darinya dalam gelombang.
Aku menelan ludah, perasaan hati berdegup menyakitkan di dadaku. Matanya menembus ke dalam mataku, dan untuk sesaat, aku lupa cara bernapas. Ada sesuatu dalam cara dia menatapku—sesuatu lebih dari sekedar kebencian, lebih dari sekedar kekejaman. Ada rasa lapar. Dan itu membuatku ketakutan.
Namun meskipun aku gemetar di bawah sentuhannya, meskipun aku berada di tepi kehancuran total, aku bisa merasakan udara yang dipenuhi dengan ketegangan elektrifikasi. Itu bergemuruh di udara, sebuah koneksi yang berbahaya, yang terpelintir yang membuatnya sulit untuk bernapas. Kekuatan apa yang digunakan raja Lycan padaku? Mengapa kulitku merinding?
Hades tersenyum sinis, ibu jarinya menekan bibir bawahku, memaksanya terbuka sedikit. Suaranya menurun menjadi bisikan lembut, menetes dengan ejekan. "Kamu memainkan peran yang polos dengan baik. Tapi aku bertanya-tanya... berapa lama kamu bisa terus berpura-pura?"
Aku membencinya. Aku membencinya dengan setiap serat keberadaanku. Namun hawa napasnya, tekanan ibu jarinya di bibirku, cara tubuhnya mendesak milikku—semua itu mengirimkan lonjakan kesadaran yang menjijikkan melalui diriku.
"Katakan padaku, Ellen..." Suaranya adalah bisikan gelap yang menggoda. "Apakah itu menggairahkanmu? Mengetahui bahwa setiap nyawa yang telah kamu ambil, setiap teriakan, setiap air mata... itu semua adalah perbuatanmu. Kamu ingin menjadi satu-satunya yang bersenang-senang? Mengapa kamu tidak ingin berperang dengan mereka?"
Aku sekarang gemetar, air mata mengalir di wajahku, dan masih, aku tidak bisa berpaling. Tidak bisa lepas dari penjara tatapannya.
Aku ingin berteriak, bahwa aku bukan wanita di video itu. Untuk memberitahunya, dia salah dan bahwa aku tidak seperti dia. Tapi apa yang akan terjadi setelah itu? Dia akan menyadari bahwa dia telah dikhianati dan menghancurkan 'aliansi', satu-satunya hal yang menghentikan perang. Berapa banyak lagi orang akan mati karena Monarki Velmont?
Aku telah menyaksikan kekejaman pria ini ketika dia hanya penegak raja, betanya. Itu telah menjadi pembantaian. Para mata-mata kami dan manusia serigala yang tertangkap di kemasan Obsidan telah mengalami nasib yang mengerikan. Cara-caranya dipenuhi dengan kekerasan dan kebejatan yang menjijikkan. Tidak ada belas kasihan di mana dia terlibat.
Untuk ayahku yang egois telah menyerahkan diri pada sebuah aliansi pasti berarti tidak ada pilihan lain, tidak ada jalan keluar lain. Aku tidak bisa membayangkan apa yang telah direncanakan pria yang telah menjadi suamiku untuk Silverpine. Dia akan kejam dan benar-benar brutal. Dia akan meratakan Silverpine bahkan jika itu berarti dia akan kehilangan persentase dari kemasannya sendiri untuk perang.
Dan sekarang, kami telah mengkhianatinya. Aku bukan siapa yang dia kira aku ini, aku adalah seorang penipu yang berpura-pura sebagai putri yang ingin dia rusak. Aku bukan "kembar terberkati" yang dia minta.
Itu berarti aliansi itu batal, tidak sepadan dengan kertas tempat itu dicetak. Dan jika dia pernah mengetahuinya, tidak ada yang bisa menghentikannya. Tidak akan ada kesempatan untuk negosiasi sebelum dia menyatakan perang skala penuh. Tidak ada yang akan selamat. Akan lebih kacau dari sekarang.
Keluargaku kaya, menyia-nyiakan pajak warga, mereka memiliki tiga jet, lima perahu, dan bunker bawah tanah yang hanya diketahui oleh anggota inti keluarga kerajaan. Mereka bisa melarikan diri dari perang. Mereka akan kehilangan kemasan tapi mereka akan bertahan, bahkan berani berjuang. Tapi tidak untuk rakyat. Mereka akan menjadi korban sampingan. Ini membuatku merinding, saat itu benar-benar menyerap, apa yang sebenarnya dipertaruhkan.
Aku menelan ludah, memutuskan. Aku adalah Ellen yang dia inginkan. Aku akan menjadi Elle, untuk saat ini. Aku harus memastikan aliansi itu tetap berdiri. Atau ...
Aku adalah Ellen Velmont, seorang jalang kejam, jadi aku tersenyum padanya dan menghapus air mataku, menguatkan diri untuk kata-kata yang akan keluar dari mulutku. "Saya rasa kita tidak berbeda sama sekali. Pertandingan yang dibuat di neraka memang. Seorang putri jahat dan Raja yang haus darah. Saya rasa air mata tidak berpengaruh pada Anda." Aku meraih bagian depan bajunya dan menggunakannya untuk menghapus sisa air mataku.
Aku mendengar pria berambut pirang itu terkejut.
"Memang melelahkan, berakting."
Untuk pertama kalinya, Hades Stavros tidak bisa berkata apa-apa selain menatapku, matanya yang berawan mencoba menembus kulitku untuk melihat apa yang benar-benar ada di dalam; putri tirani atau gadis yang tidak berdaya.