ENAM TAHUN KEMUDIAN
Waspadalah pada pria yang berbisik lesu di telingamu, karena di dalam hatinya, ia ingin merebut nyawamu.
ZINA
Punggung Zina menempel pada dinding saat tubuh yang tegang memojokkannya, kehangatan mereka bercampur menjadi satu. Empat tahun antisipasi yang mematikan telah memuncak menjadi momen itu.
Bisikannya mengelus telinga Zina, mengirimkan desiran yang tidak ada hubungannya dengan dinginnya udara menuruni tulang punggungnya. "Karena kau dapat melihat visi dengan baik, katakan padaku Theta dari keluargaku, apakah kau melihat hari kau akan mati?" Napasnya menghantui kulitnya, mengingatkan dia akan hutang yang harus dibayar.
Menelan dan mempertahankan genggaman erat pada tongkatnya meskipun tubuhnya yang menyala-nyala menempel padanya, ia menjawab dengan tegas. "Aku takut para dewa belum menunjukkannya kepadaku."
Pria di atasnya tersenyum dengan licik. Bibirnya menyentuh telinganya, napas panasnya mengirim gelombang sensasi. "Aku percaya dari semua nama yang telah dipanggil padaku, salah satunya adalah dewa. Jadi izinkan aku memberitahumu apa yang tidak kau ketahui...
"...hari ini adalah hari kau akan mati."
Mata Zina terbuka lebar, jantungnya berdetak dengan gila.
Dia menyadari bahwa dunia yang dia jalani hanyalah mimpi, dan pada kenyataannya, dia masih sangat ada di kamar mewahnya di kelompok NorthSteed. Tanpa sadar, tangannya meraba ke bahu, menyentuh tanda yang ada di sana. Seolah tersengat oleh petir, dia menarik tangannya.
Tenggorokan Zina kering, dan bagian di antara kakinya berdenyut. Dia mengeluh, berharap rasanya itu akan hilang... dan keinginannya terkabul.
Pintu ke kamar tidurnya terbuka dengan keras, dan langkah yang tergesa-gesa dan mengancam mendekatinya.
"Penatua!!!!" Suara itu berteriak, dan sebelum Zina sempat menenangkan diri, dia mendengar suara yang tak terbantahkan dari bilah pedang yang turun untuknya.
Ia mengelak dengan menakjubkan, memutar badannya menjauh dari senjata mengancam itu. Ia mencium udara.
Seorang pemberontak? Itu pasti baru.
Seolah menyadari bahwa menyerang seseorang segesit Zina dengan pedang adalah upaya sia-sia, bunyi tulang bergeser dan sendi patah terdengar di udara saat bau setengah peralih bentuk menerpa hidung Zina.
Berjongkok di lantai, tangannya mencengkeram tongkatnya yang tidak pernah meninggalkan sisi tempat tidurnya, indranya terjaga penuh.
Tidurnya telah hilang dari matanya, dan dia merasakannya dari kicauan Burung Peniru di sangkarnya bahwa itu masih pagi hari.
Dah memiliki cara tersendiri menyanyikan waktu dan musim kepada Zina, dan tidakkah dia menyukai burung kecil itu?
Pemberontak itu menyerangnya, sebuah makhluk menggeram liar. Tongkat yang dipelajari Zina terbuat dari bahan keras yang tidak ia ketahui, memblokir cakar yang datang ke arah tenggorokannya, dan dengan segenap kekuatannya, dia menggunakan tongkat yang sama untuk mendorong pemberontak itu.
Dia hampir tidak bergeser, tapi memblokir serangannya telah mengganggunya sehingga Zina menemukan celah untuk lepas darinya sementara waktu.
Di mana Pejuang dari Kuil yang seharusnya menjaga dia? Atau sudahkah mereka lelah mengirim pelindung-pelindung yang awalnya hidup hanya untuk mereka kembali dalam peti mati?
Zina tidak akan terkejut jika itu kasusnya.
Pemberontak itu memulihkan dirinya, melacak Zina dan melancarkan cakar demi cakar pada dirinya. Zina melindungi dirinya dari pukulan dengan tongkatnya, tetapi makhluk itu cukup gigih, tidak terhalang oleh pertahanannya.
Kakinya menyambar keluar, menendang Zina di perut dan melempar Zina ke dinding. Punggungnya menabrak dinding keras, dan rasa sakit menembus setiap ujung sarafnya.
Dia mengeluh, tapi tidak memikirkan sakitnya lagi. Jika ia berlambat lagi, dia akan menjadi makanan bagi pemberontak itu.
Di mana semua orang?
Zina bermanuver keluar dari jalur serangan yang datang, merangkak ke lantai untuk menemukan tongkatnya. Seraph telah memohon kepadanya berkali-kali agar setidaknya meruncingkan salah satu ujung tongkatnya, tetapi Zina, yang keras kepala, bersikeras untuk membiarkan tongkatnya dalam keadaan aslinya.
Jadi selain memukul dan menunjuk lawannya, tongkatnya hampir tidak berguna dalam pertempuran.
Tongkatnya mendarat tepat pada wajah pemberontak itu. keras. Dia menggeram seolah hanya terganggu oleh rasa sakit, membuat Zina mengangkat alisnya.
Jadi yang tangguh?
Terjebak dalam pertarungan di mana tongkat keras Zina terjepit di antara dirinya dan cakar tak kenal lelah pemberontak, ia mendengar suara yang tidak bisa disangkal dari serigala yang merayap mengincar mereka.
Itu bisa jadi teman pemberontak jika bukan karena bau dupa Kuil yang nyata yang menerpa hidung Zina.
Tampaknya Kuil belum lelah mengirimkan Pejuangnya kepada Zina.
Serigala itu menarik pemberontak itu dengan kasar dari belakang, suara cakar dan taring yang menancap ke daging pemberontak mengisi ruangan. Pemberontak itu melolong dengan suara yang mengerikan, membuat Dah berkicau lebih keras.
Kali ini, Burung Peniru yang tahu bahwa tuannya sudah benar-benar terjaga sekarang menirukan suara serigala yang melolong hanya untuk kesenangan belaka.
Zina hanya menyeka pakaiannya dari debu dengan terganggu.
"Theta Zina," suara Seraph terdengar di ruangan, diselimuti kepanikan ringan, "apa kau baik-baik saja?"
"Aku baik-baik saja."
"Itu kabar baik yang aku dengar."
Bau darah mengisi ruangan, dan Zina hampir tidak bergeming pada bau berat, logam, tajam itu. Ada banyak hal yang menjadi kebiasaan di kelompok NorthSteed, dan darah adalah salah satunya.
Banyak darah.
Sejumlah darah yang membuat pusing.
"Apakah dia sudah mati?" Zina bertanya dengan tidak sabar.
Pejuang Kuil itu kembali berubah menjadi bentuk manusia, dan Zina menebak dari cara Seraph bergerak tidak nyaman di sisinya bahwa pejuang itu telanjang.
Suara asing seorang pemuda terdengar tergesa-gesa, "Theta Zina, aku minta maaf karena telat..."
"Apakah dia mati?" Zina mengulangi datar, memotong kata-kata pejuang itu.
"Tidak, dia belum mati. Aku akan menyelidikinya dan melaporkannya padamu!" Pejuang itu berkata dengan khidmat.
Ahh, jadi yang satu ini muda dan penuh gairah? Zina bertanya-tanya berapa lama dia akan bertahan.
Berjalan menuju baskom air di kamarnya, Zina mulai mencuci wajahnya. Seraph mengikuti di belakangnya. Punggungnya ke arah pejuang itu, Zina bertanya.
"Siapa namamu?"
"Ablanch Druin, aku telah dijadikan Ksatria Kuil tahun ini." Pemuda itu berkata dengan bangga.
"Kemarin, pendahulumu meninggal." Zina berkata dengan suara tanpa emosi, "dia akan menjadi pejuang ketiga yang mati dalam pelayananku."
Ketakutan yang ia harapkan terpancar pada pria itu tidak berhasil karena ia berkata dengan suara penuh gairah, "Aku akan memastikan untuk tidak menjadi yang keempat!"
"Baik. Seraph, tolong beritahu dia berapa banyak orang yang menginginkan kepalaku terguling."
Seraph membersihkan tenggorokannya dan melemparkan segepok kain kepada Pejuang yang ditangkapnya dengan bising. "Percobaan pembunuhan hari ini akan menjadi yang kedua puluh tujuh yang..."
"Apa?" Pejuang itu memotong dengan suara penuh tekanan.
"...yang terjadi selama enam tahun terakhir." Seraph melanjutkan, suaranya menampakkan cemberutnya pada gangguannya. "Tingkat pembunuhan meningkat tiga tahun lalu setelah Theta meramalkan Kelaparan Hebat. Kami sangat curiga bahwa sumber pembunuhan itu berasal dari Utara Arktik. Tapi kami belum sepenuhnya menyingkirkan pengaruh wilayah lain yang tidak mengikuti ramalan Theta, dan ingin mengambil nyawanya karena dendam."
"Saya mengerti!" Ablanch berkata dengan khidmat tanpa jeda.
"Jika kau akan tetap di sisiku," kata Zina, membersihkan wajah dan telapak tangannya dengan handuk, "maka kau harus belajar bagaimana beralih bentuk dengan lancar."
"Seperti yang kau inginkan, Theta. Aku akan memastikan untuk belajar beralih bentuk dengan lancar." Pejuang itu berkata dengan suara penuh tekad.
Zina merasakan senyum Seraph saat wanita berusia dua puluh tahun itu berbisik terima kasih kepadanya.
Zina buta sehingga ia terhindar dari melihat hal yang mengerikan saat serigala yang tidak bisa beralih bentuk dengan baik tiba dalam keadaan telanjang. Tetapi Seraph, yang selalu berada di sisinya selama enam tahun terakhir, tidak terhindar dari horor pemandangan tersebut.
Gadis itu mulai merapikan rambut Zina, sementara Ablanch meninggalkan ruangan untuk berpakaian dengan layak.
Saat sisir menyentuh helaian rambutnya, Zina merasakan gadis itu menjadi lebih tegang di belakangnya.
"Apa itu sekarang?" Zina bertanya, mengetahui paginya sudah mulai dengan sangat baik seperti biasanya.
"Laporan perang dari perbatasan telah tiba. Raja Alfa memanggilmu."
"Maka kita harus berangkat," kata Zina dengan tiba-tiba, bangkit dari kursinya dan menuju ke kamar Raja Alfa.
Bertahun-tahun berlatih membuatnya dapat dengan mudah berjalan melewati Kastil Arktik. Ablanch segera bergabung kembali dengan mereka dalam perjalanan, dan keheningan menuju kediaman Eldric NorthSteed menyesakkan seperti yang diharapkan.
Saat menerima sapaan yang sesekali, Zina hanya merespons dengan anggukan kepala. Setibanya di sayap kerajaan, ia dan pendampingnya menegang pada bau darah logam yang berat menggantung di udara. Suara rintihan dan desahan terbawa dari dalam ke luar, membuat Zina mencengkeram tangannya dengan erat.
"Umumkan kehadiranku." Dia berkata kepada Epsilon yang menjaga pintu dengan suara terlatih yang terkontrol yang tidak menunjukkan apa pun dari emosinya yang sebenarnya.
"Theta Zina WolfKnight untuk bertemu dengan Raja Alfa!"
Pintu dibuka lebar dan Zina masuk. Dia belum sempat melangkah lebih jauh ketika telapak sepatunya menempel pada sesuatu yang cair di lantai. Suara rintihan kini lebih keras, desahan lebih dalam, dan suara tubuh yang bertabrakan satu sama lain bergema keras di ruangan.
Zina tahu tanpa keraguan bahwa dia baru saja menginjak genangan darah.