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Chu Hao partió en su viaje de regreso a Ciudad de la Nube Oriental.
Con el sol afuera durante el día, podía distinguir naturalmente este de oeste, sur de norte, y no volvería a perderse.
Esta vez, su mente estaba libre de distracciones, enfocada únicamente en apresurarse a casa. El viaje de más de cien millas le tomó poco más de tres horas en completarse, y adelante, las imponentes murallas de Ciudad de la Nube Oriental aparecieron, extendiéndose sin fin, pareciendo un behemot adormilado.
Caminó rápidamente y pronto llegó a las puertas de la ciudad.
Ya sea al entrar o salir de la ciudad, uno debe someterse a un escrutinio estricto. Sin embargo, Chu Hao era nativo de Ciudad de la Nube Oriental, y su partida había sido registrada. Ahora todo lo que necesitaba era una rápida verificación de su identidad para ser permitido pasar.
—Pequeño Leopardo no causó ningún problema —aunque por supuesto, si hubiera sido su madre, los guardias definitivamente habrían estado en máxima alerta, sumidos en el caos.
Cuando Chu Hao regresó a casa, tío Yu estaba naturalmente muy emocionado. Desde que Chu Hao se había ido, había estado enfermo de preocupación; el área fuera de la ciudad estaba llena de peligros. Si algo le hubiera pasado al joven maestro, ¿cómo podría volver a enfrentar al señor?
¡Afortunadamente, el joven maestro había regresado finalmente a salvo!
Tras consolar al anciano con unas cuantas sonrisas, Chu Hao sacó la carne de serpiente, que sería su cena para esa noche.
Tal precioso artículo era algo que tío Yu dudaba en comer, pero después de que Chu Hao lo instó una y otra vez, eventualmente participó de algo.
Tío Yu no practicaba la cultivación, así que incluso si comiera la carne de una bestia feroz del reino Medio Mahayana, no podría obtener ningún aumento en fuerza. Pero la carne de este tipo de bestia feroz era un gran tónico, y el cuerpo del anciano se volvía más débil cada año, ¡necesitado de nutrición!
Además, ¡el sabor de la carne de serpiente era increíblemente delicioso—comerla valía la pena solo por el puro placer!
Cuando se trataba de su propia gente, ¡Chu Hao nunca era tacaño!
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Al día siguiente, Chu Hao fue a la plaza de la ciudad, donde se llevaban a cabo las asignaciones y recolecciones de tareas.
Por supuesto, la Mansión del Señor de la Ciudad actuaba como intermediario. Para publicar una tarea, se debía pagar una tasa de servicio por adelantado, luego prepagar la recompensa, que la Mansión del Señor de la Ciudad mantendría en custodia. Si la tarea se completaba, la Mansión del Señor de la Ciudad dirigiría entonces el pago de la recompensa; si no, reembolsarían el premio dentro del límite de tiempo.
De esta manera, la seguridad del pago estaba garantizada.
El tablón de anuncios en la plaza estaba plagado de avisos, todas diferentes tareas con distintos niveles de dificultad. Con diferentes dificultades, naturalmente, venían diferentes recompensas —la mayoría de los trabajos ofrecían compensación monetaria, pero había algunas excepciones hechas con materiales valiosos o medicinas en lugar de dinero.
Chu Hao llegó al centro de la plaza, donde había un gran edificio usado para publicar y completar tareas, apropiadamente denominado "Salón de Misiones." El interior era similar al de un banco, con empleados sentados detrás de barreras hechas de varillas de hierro.
Había mucha gente, y Chu Hao esperó en línea por un rato, tardando aproximadamente media hora antes de que fuera su turno.
—Quiero este tipo de piedra, y pagaré 20 taeles de plata por gramo —dijo Chu Hao, mientras sacaba una Piedra de Niebla de Nube casi agotada y la entregaba; sin una referencia, otros no sabrían si habían encontrado la correcta.
Todas las operativas aquí eran jóvenes mujeres, bellezas que eran un festín para los ojos, lo que hacía incluso esperar en línea menos intolerable. Esto era bastante necesario ya que los artistas marciales generalmente tenían mal genio, con muchos listos para sacar sus espadas al menor provocación.
La belleza quedó asombrada al tomar la Piedra de Niebla de Nube, aparentemente incapaz de entender cómo una piedra tan ordinaria podría ser tan valiosa. Pero su trabajo era solo registrar, no cuestionar.
Ella pausó por un momento antes de preguntar:
—¿Cuánto de este tipo de piedra desea comprar?
—Esto se llama Piedra de Niebla de Nube, y se puede encontrar en las minas del Bosque de Madera Negra. Quiero comprar… 10 libras de ella —dijo Chu Hao mientras sacaba todos los billetes de plata que tenía y los entregaba una vez más.
¡Los billetes de plata eran realmente valiosos!
Viendo los billetes de plata, la mirada de la belleza a Chu Hao cambió drásticamente. Al principio, ella pensó que Chu Hao era un poco loco, coleccionando piedras como hobbie. Pero, ¿qué loco puede sacar casualmente Cincuenta Mil Taeles en billetes de plata? ¿Quién lo consideraría entonces un loco?
¡Las excentricidades de los ricos!
Ella no pudo evitar deslumbrarse con admiración, suavizando su voz, y dijo:
—¡Sí, lo registraré para usted! Comprando Piedra de Niebla de Nube a diez taeles por gramo, que se puede encontrar en las minas del Bosque de Madera Negra.
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—Aquí tiene su ficha, que puede usar para verificar el estatus de cumplimiento de las tareas que ha publicado —dijo ella.
—Además, me llamo Liu Yujuan —añadió la belleza.
La belleza entregó una ficha, negra y sin impresión, en blanco en un lado y estampada con una serie de números en el otro, sus ojos llenos de afecto.
Chu Hao sonrió, tomó la ficha y se levantó para irse, aparentemente sin notar la mirada expectante en el rostro de la belleza.
—No tenía tiempo ni ánimo para entretener amor y cortejo en este momento —murmuró para sí.
Al regresar a casa, Pequeño Leopardo vino balanceándose, haciendo sonidos suaves, mostrando un profundo afecto. Chu Hao levantó a la pequeña criatura y salió al patio para tomar el sol. Masajeando gentilmente la cabeza de Pequeño Leopardo, dijo:
—Necesito ponerte un nombre. ¿Pero cómo debería llamarte? ¡Poner nombres nunca ha sido mi fuerte! —comentó—. Pequeño Rojo o Pequeño Fuego es demasiado poco impresionante. Tú eres un Leopardo de Nube de Fuego, y corres tan rápido como volar. ¡Te llamaré Fuego Volador!
Casualmente decidió el nombre Fuego Volador para Pequeño Leopardo y jugó con él por un rato antes de tomar Polvo de Músculo Fuerte para empezar su baño medicinal. Para su frustración, descubrió un hecho molesto —el polvo entraba en conflicto con la Piedra Estelar.
—Sufrió en vano, pero ¿cómo sabría si no lo intentaba? —pensó Chu Hao.
Después de descansar por un día, Chu Hao regresó a la academia. Su acto de tomar una decisión sin consultar a nadie naturalmente enfureció al Maestro Hu, quien lo regañó severamente y luego lo señaló para ejercicios de entrenamiento adicionales. Sin embargo, el Maestro Hu pensaba que él solo tenía la fuerza de unas pocas cientos de libras y asignó tareas en consecuencia, pero ahora la fuerza de Chu Hao había alcanzado el Tercer Nivel del reino Mahayana Menor, así que el entrenamiento incrementado en realidad era trivial para él.
Justo antes de que la escuela estuviera por cerrar, el Maestro Hu les dio algunas noticias:
—¡En medio mes, nuestra Secta Oriental del Instituto Terrenal competirá contra la Facción Occidental! Cada lado tendrá ocho participantes, ¡para ver cuál puede tomar el primer lugar! ¡Qué lado tendrá más estudiantes en el top ocho y el top cuatro! Así que, ¡escuchen y vayan a inscribirse inmediatamente! —anunció.
Al oír esto, nadie se sorprendió. Las Facciones Orientales y Occidentales eran como fuego y agua, rivales a través de todo —peleas y entrenamientos eran demasiado comunes. Por el contrario, ¡sería extraño si se llevaran pacíficamente!
Sin embargo:
—¿El número uno de la Facción Occidental del Instituto Terrenal debería ser Chen Lu, cierto? —preguntó alguien.
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—¡En la cima del Cuarto Nivel Menor Mahayana, acercándose a 5,000 libras de fuerza! —Se dice que su fuerza actual ya ha superado las 5,000 libras, y hace tiempo alcanzó el reino Mahayana Medio. ¡La razón por la que no se ha trasladado a la Corte Celestial es que quiere ganar en esta competencia entre las Facciones Orientales y Occidentales! ¡El premio es muy sustancial!
—Sí, con tal existencia, es imposible que los derrotemos. Ir allí es solo una pérdida de tiempo.
—Además, nuestra Secta Oriental tiene a Huang Yaping, cuya fuerza ciertamente no es inferior a la de Chen Lu. ¡Tenerlo es suficiente!
Todos estaban desmotivados, ya que la diferencia de fuerza era demasiado obvia. Incluso con el atractivo de generosas recompensas, no tenían oportunidad de ganar, así que ¿qué había que esperar?
Sin embargo, los ojos de Chu Hao se iluminaron, y dijo:
—Maestro Hu, ¿cuál es el premio por tomar el primer lugar?
¡Pfft!
Inmediatamente, muchas personas estallaron en risas. Aunque la 'tontería' de Chu Hao había sido curada recientemente y se había iluminado, incluso siendo llamado excepcionalmente inteligente, ¿podría la fuerza alcanzarse tan fácilmente?
Incluso si tu familia es rica, y tienes una asombrosa perseverancia, usando Polvo de Músculo Fuerte una vez al día y convirtiendo completamente su poder medicinal en un aumento en fuerza, en promedio, solo podrías mejorar tu fuerza en 20 a 25 libras por día.
Digamos que un aumento de 25 libras al día es posible. En menos de dos meses, a lo sumo, podrías alcanzar una fuerza de 1,500 libras, ni siquiera entrando al Segundo Nivel del reino Mahayana Menor. ¿Cómo podrías competir con Huang Yaping o Chen Lu? —Tu fuerza no está ni cerca en el mismo nivel.
Este tipo hizo un poco de dinero y aprendió a cultivar, logrando un pequeño progreso, ¡así que ahora se está adelantando a sí mismo, tan presumido!
¡Ptui!
El Maestro Hu miró a Chu Hao y sonrió:
—El premio es la Píldora del Espíritu de Fuego, que puede aumentar la fuerza de uno en dos mil libras.
—¡Hiss, Píldora del Espíritu de Fuego!
—¡Dos mil libras de fuerza!
—¿No es eso directamente un impulso de dos niveles de fuerza?
—¡Si pudiera obtener uno, podría inmediatamente entrar al Tercer Nivel del reino Mahayana Menor!
—Jaja, sigue soñando, ¡no tendrás la oportunidad! Y además, el requisito mínimo para usar la Píldora del Espíritu de Fuego es el Primer Nivel del reino Mahayana Medio, ¡solo unos pocos con constituciones excepcionales pueden usarla con una fuerza menor! Incluso si te la dieran, ¿te atreverías a comerla? Después de tomarla, ¡probablemente tu estómago explotaría!
La gente murmuraba entre sí, tentados por los tremendos efectos de la Píldora del Espíritu de Fuego, pero lamentablemente, no era algo que pudieran obtener con solo desearlo, y también había requisitos de reino para su uso. Solo podían soñar y babear por ella.
—¿Solo porque tal vez no ganes el primer lugar, significa que careces incluso del coraje para intentarlo? —dijo el Maestro Hu descontento—. Solo por representar a la Secta Oriental, hay una recompensa, y además, ¡esto es un honor en sí mismo! Han sido entrenados por mí, ¿acaso no tienen ese coraje y realización? Hmph, parece que el volumen de entrenamiento de mañana se duplicará.
—¡No, por favor, no!
—Maestro Hu, ¡ahora sabemos qué hacer!
—¡Voy a inscribirme ahora mismo!
Los estudiantes gritaban miserablemente, ya que su volumen de entrenamiento habitual ya era masivo, duplicarlo sería insoportable.
Chu Hao secretamente calculó que ahora había llegado justo al Tercer Nivel del reino Mahayana Menor, podía mejorar su fuerza en más de 100 libras por día, ¡así que para dentro de medio mes, su fuerza al menos podría alcanzar las 4,500 libras, suficiente para enfrentar a cualquier oponente del reino Mahayana Menor!
Con aproximadamente la misma fuerza, estaba confiado en que no perdería ante nadie.
Cuando Tang Xin y Xu Sheng se enteraron de su regreso, todos vinieron a verlo, incluso instando una celebración en el Edificio Fortune Full con un banquete que costaba mil taeles de plata por mesa. Chu Hao consideraba a Tang Xin como un amigo, mientras que simplemente trataba a Xu Sheng y a los otros dos con cortesía civilizada—algunas oportunidades no vienen una segunda vez.
Los días pasaban, y la fuerza de Chu Hao aumentaba en más de cien libras cada día. Su mascota, Pequeño Leopardo, no era menos impresionante. Era capaz de expulsar veneno de serpiente por sí mismo, mostrando un notablemente fuerte don innato, y su apetito por las Piedras de Niebla de Nube crecía cada día más.
Chu Hao empezó a preocuparse; con tal voraz apetito, la mera onza o algo así de Piedra de Niebla de Nube que tenía no duraría un mes.
—Solo podía esperar que la misión que había publicado se completara pronto.