Ning Chen e Ning Yong sentaram-se junto à janela no segundo andar do restaurante, monitorando constantemente a rua.
"Olha, Ning Zhuo apareceu."
"Vamos!"
Os dois se apressaram, chegando à esquina da rua antes do tempo, fingindo encontrar Ning Zhuo por acaso.
"Ning Zhuo?" Ning Yong chamou.
Ning Zhuo olhou para os dois, pausou por um momento e sorriu, "São vocês, Ning Yong, Ning Chen."
Estes dois eram colegas de classe de Ning Zhuo.
Ning Chen fingiu um suspiro, "Desde as provas finais, não nos encontramos. Parece que faz tanto tempo."
O coração de Ning Zhuo se agitou, "Embora o tempo tenha sido curto, quando muita coisa acontece, naturalmente parece que um longo tempo se passou."
Ning Yong disse, "Eu ouvi sobre a sua situação. Após as provas finais, você brigou com seu tio e tia, recusando a ajuda deles."
"Viver sozinho agora, é difícil?"
"O que você está fazendo para ganhar pedras espirituais para manter sua cultivação?"
Ning Zhuo hesitou, "Atualmente estou fazendo bicos em uma oficina mecânica. E vocês?"
Ning Yong riu levemente, um tanto orgulhoso, "Nós entramos para a Associação de Caça a Demônios!"
"Estamos comprando suprimentos para sair da cidade. Esta noite, vamos nos juntar aos seniores da associação para caçar bestas demoníacas na caverna dos demônios."
"Empolgante, não é?"
Ning Zhuo arregalou os olhos em surpresa, "Vocês vão entrar na Caverna da Fusão do Demônio Flamejante? Isso é muito perigoso!"
"Do que há a temer? Se você tem medo da morte, o que você pode realizar?" Ning Yong estufou o peito, um olhar de desdém em seu rosto, "Somos jovens e devemos arriscar em todos os lugares. Se você não correr riscos, como pode conseguir ganhos extraordinários? Sem dinheiro para acelerar minha cultivação, quando alcançarei o Estabelecimento de Fundação?"
Ning Chen interveio, "Não ouça suas bravatas. Nossos cultivadores da Família Ning estão na Associação de Caça a Demônios. Você já ouviu falar do Senhor Ning Zhanji?"
"Entraremos na caverna sob a liderança dele, e esta noite é a maré baixa da chama da terra, então é bastante seguro."
Ning Chen fez o melhor que pôde para dissipar as preocupações de Ning Zhuo.
Ning Zhuo mostrou um olhar de inveja.
Vendo isso, Ning Yong o convidou diretamente, "Eu digo, Ning Zhuo, pare de trabalhar na oficina. Venha conosco para a caverna."
"Há tantos tesouros escondidos na caverna dos demônios."
"Quanto você pode ganhar em uma semana? Talvez, você possa encontrar uma planta espiritual na Caverna da Fusão do Demônio Flamejante que valha o salário de uma semana!"
Ning Zhuo balançou a cabeça, acenando com as mãos em recusa, "Minhas notas em esgrima sempre foram medíocres. Lutar contra bestas demoníacas é perigoso demais; não posso fazer isso."
"Covarde!" Ning Yong olhou fixamente, prestes a falar novamente.
Ning Chen o impediu com um olhar, sorrindo para Ning Zhuo, "Se eu fosse você, Ning Zhuo, eu voltaria e me desculparia com meu tio e tia, pedindo que eles arranjassem algo para me colocar nos negócios da família. O tratamento é muito melhor do que qualquer emprego externo!"
Ning Zhuo imediatamente sacudiu a cabeça, mostrando uma rebeldia juvenil, falando firmemente, "Já que chegou a isso, não há como eu abaixar a cabeça."
Ning Chen riu levemente, "Então, se eu fosse seu tio ou tia, vendo você lutando em uma oficina pequena e obscura, o que eu pensaria?"
"Talvez pensando: Olhe para esse Ning Zhuo. Arrogante e insensível, sem nossa ajuda, ele só pode viver uma vida difícil, tornando-se gradualmente o mais baixo entre os cultivadores!"
Ning Zhuo imediatamente franziu a testa, seu rosto escurecendo, como se suas defesas internas tivessem sido quebradas.
Ning Chen sorriu interiormente, pressionando mais...
Momentos depois.
Observando a figura de partida de Ning Zhuo, Ning Yong comentou, "As notas de Ning Zhuo eram melhores que as nossas, mas o que isso importa? Ele ainda caiu facilmente em nossa provocação e concordou em vir conosco esta noite."
Ning Chen suspirou, "Ning Zhuo é como nós, uma pessoa comum."
"Se eu estivesse no lugar dele, sendo alvo de intrigas, cairia na mesma armadilha."
"Suspiro..."
Vendo a tristeza de seu companheiro, Ning Yong consolou, "Ning Zhuo é nosso colega de classe, mas agora estamos seguindo o Senhor Ning Zhanji. Esta ordem veio diretamente dele. O que uma pequena afeição de colega de classe importa em comparação ao nosso futuro? Além disso, raramente interagíamos com ele de qualquer forma!"
Ning Chen balançou ligeiramente a cabeça, "Esqueça. Pelo menos desta forma, podemos relatar ao Senhor Ning Zhanji."
"Vamos."
Naquela noite, Ning Zhuo chegou sozinho ao ponto de encontro.
Ning Yong sorriu, trazendo-o para dentro.
Ning Chen o guiou até Ning Zhanji.
Ning Zhanji, um homem de meia-idade alto e robusto com olhos estreitos, olhou-o de cima abaixo indiferentemente, "Uma vez que somos todos da Família Ning, vou cuidar de você desta vez e deixar você se juntar à equipe."
"Mas lembre-se, siga todos os meus comandos e arranjos."
"Entendido, Sênior!" Ning Zhuo respondeu prontamente.
A mente de Ning Zhuo rapidamente recuperou informações sobre Ning Zhanji.
Anos atrás, a Família Ning começou a enviar conscientemente cultivadores para várias organizações dentro e ao redor da Cidade Imortal do Caqui de Fogo.
Ning Zhanji foi um deles.
Ele era poderoso, decisivo e excepcionalmente proficiente no campo de batalha, tornando-se um líder promissor. Ele conseguia aproveitar oportunidades fugazes na batalha, o que o destacava como uma figura comandante.
Desta vez, Ning Zhanji estava agindo em nome de Ning Ze, tendo aceitado seu dinheiro para provocar Ning Zhuo através de Ning Chen e Ning Yong.
Ning Zhanji olhou para Ning Zhuo duas vezes antes de retirar o olhar, avaliando em sua mente, "Nível Três do Estágio de Refinamento de Qi, nada de especial."
Logo, o grupo se reuniu, totalizando mais de cinquenta pessoas.
A maioria deles tinha o sobrenome Ning. Os poucos forasteiros presentes tinham laços estreitos com a Família Ning.
Ning Zhanji liderou o grupo em direção à Caverna da Fusão do Demônio Flamejante.
A Cidade Imortal do Caqui de Fogo era uma cidade típica de montanha.
A maioria dos edifícios da cidade estava concentrada na metade do caminho da montanha. Quanto mais alto em direção ao centro da cidade, mais elevado o terreno, sendo o próprio centro a cratera do vulcão. Mais baixo, em direção aos subúrbios, o terreno descia gradativamente, estendendo-se até as colinas.
O grupo subiu da encosta da montanha até o topo, passando por vários pontos de controle com inspeções esparsas, eventualmente alcançando o topo.
No topo, a energia espiritual era significativamente mais densa e quente.
O ar estava cheio de um odor sulfuroso pungente.
Mesmo à noite, a cratera do vulcão emitia um brilho luminoso. Com essa luz, Ning Zhuo viu fumaça branca flutuando acima da cratera.
Entre essa fumaça branca, muitos Andorinhões Nuvem de Fumaça esvoaçavam, entrando e saindo.
Ning Zhuo e os outros alcançaram a beira do vulcão.
Olhando para baixo, eles viram uma vasta área rochosa e plana dentro da cratera.
As rochas carmesins emitiam constantemente calor abrasador. Algumas pedras vermelhas estavam firmemente conectadas, enquanto em outros lugares, havia lacunas entre as rochas, pelas quais fluía magma laranja brilhante. Havia também numerosas aberturas nas rochas.
Algumas aberturas ocasionalmente expeliam chamas, outras exsudavam magma, enquanto algumas eram passagens profundas que levavam mais para o subsolo.
As paredes da montanha e o solo rochoso tinham ângulos quase verticais, com as paredes da montanha exibindo uma aparência vidrada, excepcionalmente lisa. Isso era claramente artificial, fazendo toda a cratera vulcânica se parecer com uma enorme xícara aberta.
Avançando em direção ao centro, Ning Zhuo notou que o número de buracos na superfície da pedra vermelha aumentava e os tamanhos se tornavam maiores.
Finalmente, seus olhos se fixaram no próprio centro do solo rochoso.
Lá jazia um lago de magma.