Während man sich vor dem Alpha, das den Kopf sichert, in Acht nehmen sollte, könnte sich das Theta, das den Rücken sichert, als noch furchterregender erweisen.

ZINA

Zina spürte die scharfe Schneide einer kalten Klinge an ihrem Hals, als sie im einzigen Tempel der Mondgöttin in der Nähe ihres kleinen Rudels ihre Hände zum Gebet aneinander rieb. Das plötzliche Gefühl ließ ihren Atem stocken, und ihre Gedanken rasten.

Wer könnte hier sein und es wagen, ihre Gebete zu stören?

Instinktiv streckte sie die Hand aus und griff nach ihrem Stab, um sich zu verteidigen, doch der heiße Atem des Eindringlings auf ihrer Haut ließ sie an Ort und Stelle erstarren. Die nächsten Worte des Mannes besiegelten ihr Schicksal.

"Davon würde ich dir abraten. Außerdem riechst du noch immer nach dem Schmerz deiner Zurückweisung. Glaubst du wirklich, dass du in deinem Zustand gegen mich kämpfen kannst?" Seine Stimme war rau, kehlig, und sie ließ eine Welle des Schreckens über sie hereinbrechen.

Zinas Hand fiel zurück, ihr Körper verriet sie, als Erinnerungen, die sie versucht hatte zu verdrängen, an die Oberfläche kamen. Die Worte des Fremden hatten etwas tief in ihr ausgelöst, ein Echo einer Stimme, die sie nie vergessen konnte, aber vergessen wollte.

Ich, Jacen Vampage, weise... nein, ich werde dich nicht zurückweisen. Wie auch immer, du musst meine Geliebte sein, du hast einfach nicht das Zeug zu meiner zukünftigen Gefährtin, aber ich könnte dich im Bett angenehm finden.

"Wer bist du?" fragte Zina mit falscher, fester Stimme, obwohl sie die Antwort bereits kannte. Nicht darauf, wer er ist, aber vielleicht darauf, was seine Aufgabe war.

"Ich habe die, um die du gerade betest." antwortete die raue Stimme, in der ein Hauch von Schadenfreude über Zinas missliche Lage mitschwang. Da stand sie nun - blind, wolfslos, zurückgewiesen und kämpfte um den letzten Rest an Vernunft, der in ihrem Leben noch existierte ... ihre Rudelmitglieder.

Eine weitere verirrte Erinnerung an ihre Begegnung mit Jacen Vampage schoss ihr durch den Kopf, diesmal war es ihre Reaktion auf den Sohn des Betas des Vampirrudels.

'Deine Geliebte?! An dem Tag, an dem ich die Geliebte von irgendjemandem sein soll, wird der Himmel herunterfallen!'

Zina schüttelte die Erinnerung ab. Sie hatte keine Zeit, sich mit ihrem eigenen Schmerz zu befassen, wenn sie Wichtigeres zu tun hatte.

"Was wollt Ihr?" Zina stellte dem Mann die einzige vernünftige Frage, die ihr einfiel. Wenn sie alle Mitglieder ihres Rudels bis auf sie entführt hatten, dann mussten sie etwas von ihr wollen, auch wenn Zina sich nicht vorstellen konnte, was das sein könnte.

Sie hatte niemandem etwas zu bieten, nicht einmal sich selbst.

"Folgt mir und macht keinen Lärm, wenn ihr dabei seid. Wenn du irgendetwas versuchst, werden wir alle fünfundzwanzig Mitglieder deines Rudels massakrieren, einschließlich deines Bruders Pia." Er knurrte die letzten Worte bedrohlich, stieß Zina, die aufrecht kniete, an und führte sie aus dem Tempel.

Zina kletterte hinter ihrem Stab her, während sie blindlings unter der Führung des Mannes stolperte, der alles andere als sanft zu ihr war.

Sie wurde in eine Kutsche geschoben, und während die Räder über die rauen Straßen in die Unterwelt rollten, wurde Zina der Schmerz ihrer Zurückweisung schmerzlich bewusst, die sie so getan hatte, als gäbe es sie nicht, als sie feststellte, dass ihre Rudelmitglieder an diesem Morgen fehlten.

Sie rollte sich in sich selbst zusammen und drückte sich an ihren Körper, als eine vertraute, konstante Dunkelheit ihren Blick begrüßte. Sie nahm ihre weiße Augenbinde ab und ließ zu, dass die Dunkelheit der Kutsche ihre Augenlider streichelte, die dem Sonnenlicht kaum ausgesetzt waren.

Seit ihrer Geburt war Zina ohne Augenlicht auf die Welt gekommen. Doch dann hatten die Götter sie mit einer anderen erschreckenden Art von Sehkraft gesegnet... der seltenen Fähigkeit, die Zukunft zu sehen.

Doch angesichts ihrer Verzweiflung an jenem Morgen, als sie ihre Handflächen aneinander rieb, inbrünstig betete und die Mondgöttin um eine Vision bat. Ihre geistige Sehkraft hatte sie kläglich im Stich gelassen. Sie begegnete einer Dunkelheit, die anders war als die, die sie in der physischen Welt gewohnt war, und in dieser Dunkelheit verhöhnte ihr geistiges Augenlicht sie und ließ sie erkennen, dass sie nur ein Werkzeug war, und es ihr Meister.

Das Augenlicht gehörte ihr, aber die Entscheidung darüber lag nicht bei ihr, sondern bei den Göttern und den unbekannten Mächten.

Die Götter, das waren schon komische Leute. Die Kutsche hielt abrupt an, und Zina wurde durch den Aufprall nach vorne geschleudert. Als ihr Kopf gegen die Kutschenwand schlug, überkam sie eine weitere verirrte Erinnerung.

Wie kommst du darauf, dass ich oder sonst irgendjemand dich als Partnerin haben will? Du bist blind, hast dieses seltsame, gespenstische weiße Haar und deine Augen... Ich habe sie nicht gesehen, aber ich kann mir nur vorstellen, was für ein Anblick das sein muss!

'"Raus!" Der Befehl ihres Entführers schreckte sie aus ihren Erinnerungen an die Vergangenheit auf, als er sie aus der Kutsche zerrte. Zina hatte ihre Augenbinde wieder angelegt, weil sie sich so wohler fühlte. Mit verbundenen Augen starrten die Leute sie weniger an, ohne war es mehr.

Jacen hatte in einer Sache recht: Die Farbe ihrer Augen ängstigte die Menschen, sogar ihre Rudelmitglieder empfanden Furcht, wenn sie ihre Augen sahen. Man sagte ihr, sie hätten ein erschreckend klares Weiß, das die Seele eines jeden durchbohrte, der es wagte, sie anzublicken.

Der Mann zerrte sie eine kurze Treppe hinauf, ohne sich darum zu scheren, dass sie beim Versuch, ihm zu folgen, stolperte. Sie fiel, verstauchte sich den Knöchel und ihre Haut wurde aufgeschürft und riss auf.

Trotz alledem klammerte sich Zina an ihren Stab, als hinge ihr Leben davon ab; es war immerhin das einzige Geschenk, das ihre leibliche Mutter ihr hinterlassen hatte, als sie sie als kleines Mädchen im Wald zurückließ, nur damit sie von ihren jetzigen Rudelgenossen gefunden und adoptiert werden konnte.

Auf dem Holzstab stand in der alten Sprache der Bergwölfe ‚die Verlassene' eingeritzt.

Thralgor.

In ihrem ganzen Leben hatte sich diese Bezeichnung wie eine schreckliche Prophezeiung erwiesen, die ihr folgte wie ein hässlicher Fluch. Bei allem, was sie tat, schien nie etwas richtig zu laufen, und ihre Zurückweisung durch Jacen Vampage war nur die Spitze des Eisbergs.

Alle hatten Zina verlassen, außer ihrem Rudel, und deswegen würde sie alles in ihrer Macht Stehende tun, um sie zu retten. Niemand, nicht einmal Himmel und Erde, würde sie ihr wegnehmen.

Ein weiterer Dialog aus ihrer schrecklichen Begegnung mit Jacen schoss ihr durch den Kopf, diesmal war sie die Antwortende:

"Ich glaube, du bist es, der schwach und unfähig ist. Ist dir je in den Sinn gekommen, dass du nicht das bist, wonach eine Frau bei einem Partner sucht?! Auch ich lehne dich ab, Jacen Vampage. Die Götter... müssen verrückt gewesen sein, uns überhaupt zusammenzuführen!"

Okay, vielleicht hat sie ein wenig gestottert, aber sie war überzeugt, ihre Absicht dennoch vermittelt zu haben.

"Was ermutigt dich so?!" Jacen hatte entsetzt geschrien.

In falscher Tapferkeit hatte Zina geantwortet: 'Ich habe immer von einem Mann geträumt, der noch schöner ist als die Sterne. Vielleicht kann ich Vampage nicht sehen. Aber glaub mir, wenn ich sage, dass du ihm nicht das Wasser reichen kannst! Schon gar nicht mit deiner verrotteten, unmoralischen Haltung!'

Jacen Vampage war davongestürmt und nannte sie verrückt, denn wie könnte ein blindes Mädchen ohne Wolf wie Zina etwas anderes als verrückt sein? Mit seinem endgültigen Weggang hatte sie auch ihre erste Möglichkeit eines Gefährten verloren.

Alles geschah vor zwei Wochen, als Zina gerade achtzehn Jahre alt wurde, und in den folgenden Tagen fühlte sie sich wie betäubt. Trotz der falschen Tapferkeit, die sie zeigte, und der Fassade der Lässigkeit, die sie zur Schau trug, lag die Wahrheit offen: Sie war in großem Schmerz.

...ein Schmerz, der über den Verlust des Paarungsbundes hinausging, ein Schmerz, der ihre ganze erbärmliche Existenz übertraf.

Die Versuche ihrer Rudelmitglieder, sie zu trösten, waren in ihrer Lage nicht besonders hilfreich.

Die Patin des Alphas hatte sie getröstet: "Die Menschen unserer Welt sind endgültig verrückt geworden. Niemand achtet mehr auf den gesegneten Paarungsprozess, den die Mondgöttin festgelegt hat. Alles, was sie wollen, sind Geliebte!"

Dann hatte ihr Alpha zu ihr gesagt: "Oh Zina, zwischen uns gesagt, wissen wir beide, dass Jace Vampage dir nicht das Wasser reichen kann! Er mag der Sohn des Betas eines angesehenen Rudels sein, aber deine göttlichen Kräfte kann er sich gar nicht erst vorstellen!"

Dann hatte ihr Beta ihr gesagt: "Meine liebe Zina, ich weiß, du sehnst dich nur nach Ruhe und Frieden, das Vampagerudel wird dir das nicht bieten können. Sicher ist diese Zurückweisung doch etwas Gutes, oder?"

Niemand hatte sie gefragt, wie sehr sie litt; niemand hatte sie gefragt, wie sehr es schmerzte, Zina wusste, dass alle annahmen, dass es nicht wehtun konnte, weil sie keinen Wolf hatte.

Zina wurde jäh in die Gegenwart zurückgeholt, als ihr Entführer sie grob zu Boden stieß. Laut ihren Sinnen schienen sie einen Raum betreten zu haben.

"Na, wen haben wir denn hier?", erklang die klare, düstere Stimme eines Mannes mittleren Alters. Der Mann blickte auf Zina herab, die sich in Richtung der Stimme drehte, ihr Gehör so scharf wie immer, da sie es fast zwei Jahrzehnte lang trainiert hatte.