Humanga sina Ben at Carl. "Well said," sabay-sabay nilang sigaw.
Sa live channel, nagkaroon din ng wave ng paghanga.
Little Tim: [Ganito dapat ang isang mayamang tao.]
Pusa ni Harry: [Magaling iyan. Isang tingin at masasabi mong may sasabihin siya.]
Silver Moon: [Gusto ko. Mas malakas ka kaysa sa mga mayamang mayabang na lalaki. Ano bang nangyayari ngayon?]
Ang Ghost Rider ay naging tahimik sa puntong ito.
Nag-pop up ang mensahe ng system sa message bar:
[Umalis na si Ghost Rider.]
Nadulas na ang Ghost Rider, at nagtawanan ang mga manonood.
Sa live stream, makikita ang isa pang batang babae na naglalakad papunta kay Minnie at ipinatong ang kanyang mga kamay sa kanyang mga balikat. May nagtanong: [Minnie, sino pa ang kasama mo sa studio mo?] Mahaba ang buhok ng babae, matulis ang baba, at napakagaan ng makeup. Napakaganda niya. Napaka-relax niya sa live stream. Habang nakatingin siya sa camera, naramdaman ng audience na nanonood ng live streaming blog na nanginginig ang kanilang mga puso.
Ipinakilala siya ni Minnie. "Guys, ito ang kasama ko, si Cathy. Napakaganda niya. Kung patuloy mong pinapanood ang aking palabas, ibibigay ko sa iyo ang kanyang social media handle." Hinawakan ni Minnie ang kamay ni Cathy at matamis na nagsalita sa screen.
Nanonood lang si Cathy ng live streaming blog ni Minnie. Nang makita niyang nabigyan ang kanyang kaibigan ng 11 barkong pandigma sa loob lamang ng ilang segundo, natuwa siya. Labing-isang barkong pandigma ay nagkakahalaga ng isang-libong dolyar. Syempre, gusto rin niyang makahanap ng mayaman. Kung kaibigan ni Minnie ang admirer na ito, gusto siyang makilala ni Cathy.
"Minnie, hindi mo pa ako sinasagot. Sino ang lalaking ito?" Tanong ni Cathy sa kaibigan habang hinihila ang isang upuan at umupo sa harap ng camera, hayagang nakatingin sa screen, gusto siyang tingnan ng mabuti ng mayaman na nanonood ng live streaming blog.
"Hindi ko alam. Sa tingin ko ay si Brad Sommers ang dumating para manood ng aking live streaming blog ngayon." Umiling si Minnie at tumingin sa camera. "Brad, nandyan ka pa ba?"
[Oo, nandito ako,] ang sagot nito.
Tuwang-tuwa si Cathy. Tuwang-tuwa siya at ginawa niya ang lahat para maakit siya. "Brad, ang cool mo ngayon. Binigyan mo si Minnie ng 11 barkong pandigma nang walang pagdadalawang isip," sabi niya. "Napakagaling mo. Naghahanda akong gawin ang aking live stream. Panoorin mo ba?"
**
Nang makita ni Ben si Alex na nakahiga sa kama at hawak ang kanyang telepono, sigurado siyang nanonood din siya ng live streaming blog ni Minnie. Sinubukan niyang tulungan siya, "Alex, stop watching that. Alam mo namang laging nasasabik si Cathy kapag may nakikita siyang mayaman. Napakawalanghiya niya."
Hindi siya pinansin ni Alex at pinagpatuloy ang pagtingin sa phone niya.
**
"Cathy," pagalit na tawag ni Minnie kay Cathy. "Bakit hindi mo sinabi sa akin na naghahanda ka nang magsimula ng live stream? Kahit na gawin mo, sa tingin mo ay magagawa mong nakawin si Brad mula sa akin?"
Hindi pinansin ni Cathy ang sinabi ni Minnie at walang kahihiyang sinabi sa camera, "Brad, I'm still single and I haven't able to find a suitable boyfriend. Para sa ilang kadahilanan, nararamdaman ko na ikaw, at nararamdaman ko ang isang koneksyon. Gusto kong makilala natin ang isa't isa."
Nakakaantig ang mukha ni Cathy habang nagsasalita.
Tanong ni Brad, [Single ka pa rin ba?]
Bahagyang natigilan si Cathy. Napakaganda niya na naiintindihan niya na mahirap paniwalaan na siya ay walang asawa. Gayunpaman, kailangan niyang magbigay ng tamang impresyon upang tumulong na makakuha ng isang mayaman na asawa, kaya iginiit niya na siya nga.
Alam din niya na ang mga lalaki ay partikular na naaakit sa mga babaeng wala pang kapareha.
"Oo, at hindi pa nga ako nagkaka-boyfriend," nakasimangot na sabi ni Cathy.
"Cathy, di ba kakahiwalay mo lang ni Alex? Hindi mo ba nililigawan si Billy ngayon?" Tanong ni Minnie kay Cathy, live on the show.
Sanay na si Minnie sa manipulative character ni Cathy. Karaniwan, hindi ito nag-abala sa kanya, ngunit binigyan siya ng lalaking ito ng regalo na nagkakahalaga ng isang libong dolyar. Hindi niya gustong mawala siya kay Cathy.
"Ahh." Hindi inaasahan ni Cathy na ibibilad siya ni Minnie. Mukhang nahihiya siya at ngumiti ng paumanhin. "Kami lang ni Billy—we're just good friends. Si Alex naman, naawa ako sa kanya dahil mahirap siya, at tinulungan ko siyang mag-aral. Ako naman at siya ay magkarelasyon—iyon lang ay tsismis na ipinakalat ng mga kaklase namin." Nakagawa si Cathy ng dahilan para patunayan na inosente siya sa posibleng manliligaw.
"Brad, kung gusto mong makilala si Cathy, i-add mo ako—" Sa kalagitnaan ng mga salita ni Minnie, nag-prompt ang system, [Lumabas na ang viewer na ito sa live broadcast room.]
Nadismaya sina Minnie at Cathy.
Pinatay ni Alex ang phone niya at humiga sa kama. Napatitig siya sa dingding ngunit hindi ito tinitignan. Iniisip niya ang eksena ni Cathy ngayon.
Isang taon kong kasama si Cathy pero inihalintulad niya ang relasyon namin sa pagtulong sa isang mahirap na kaklase. Ang mga salita niya ay parang espadang tumutusok sa puso ko.
Napangiti ng mapait si Alex sa sarili. Nagustuhan ni Cathy ang pera. Ano kaya ang mararamdaman niya kung alam niya kung gaano ako kayaman?
**
Kinaumagahan, bumalik sa kanilang dorm si Alex at ang kanyang mga kasama sa dorm pagkatapos ng klase. Katatapos lang nilang kumain ng kanilang takeout at naghahanda nang mag-relax saglit nang pumasok si Joe. Mukhang nanlumo siya nang pumasok siya sa kwarto at sinabing, "May nangyari."
"Anong nangyari? Ano ang ginawa ng iyong sports department sa oras na ito?" Tanong ni Ben habang humihigop ng tubig sa baso niya.
"May nangyari kay Rose." Umupo si Joe at tumingin sa tatlo pa. Nag-aalala siya.
"Anong nangyayari?" Alam ni Alex mula sa mukha ni Joe na ito ay isang bagay na masama.
"Alam mo sinampal ni Rose ang isang lalaki nang umalis siya kahapon? Alam mo ba kung sino ang lalaking iyon?" Sinagot ni Joe ang tanong niya. "Ito ay si Luciel Brennan, ang deputy manager ng Heavenly Lion Group."
"Holy shit, the Heavenly Lion Group," bulalas ni Ben. Nabigla siya. Tumayo siya at malakas na sinabi, "Ang Heavenly Lion Group ay nasa top 10 sa New York City, tama ba? May mga retail office ng Heavenly Lion sa mga lansangan na pag-aari nila, at isa lamang ito sa mga negosyong kabilang sa kanilang grupo. Ginawa na ito ni Rose sa pagkakataong ito. Bakit niya siya sinaktan? Siguradong may problema siya ngayon."
Napatingin si Alex kay Ben na walang tigil sa pagsasalita. Pagkatapos ay tumingin si Alex kay Joe at nagtanong, "Hindi ba nagmula rin si Rose sa isang makapangyarihang pamilya? Wala na ba silang magagawa?"
Alam ni Alex na mayaman ang pamilya ni Rose para magbukas ng account sa Metro Sky Bank, kaya dapat ay makapangyarihan sila.
"Ang pamilya ni Rose ay nagmamay-ari ng isang kumpanya na tinatawag na Shen Long Cargo Company, ngunit hindi ito kumpara sa Heavenly Lion Corporation," sabi ni Joe na nakakunot ang noo.
"Sinabi sa akin ni Suzan na may masamang balita ang kumpanya ni Rose ngayon. Talagang nag-aalala ang tatay ni Rose tungkol sa ilang partnership na nagbabantang kanselahin." Nag cross arms si Joe.
"Dapat ginawa ito ng Heavenly Lion Group. Nakakita ako ng impormasyon tungkol sa kanila sa internet. Ang boss ng grupo, si Donald Brennan, ay ang ama ni Luciel at siya ay masamang balita. Napaka-ruthless niya sa business deals niya." Tumingin si Carl kay Ben, tapos tumingin kay Alex. Seryoso ang mukha niya.
Maya-maya, nag-ring ang phone ni Joe. Nobya niya iyon, si Suzan. Kinakabahang sinagot ni Joe ang telepono.
"Sige, pupunta ako ngayon. Okay, iyon lang. Bye na." Binaba ni Joe ang telepono.
"Nakatanggap si Rose ng tawag mula sa kanyang ama. Sinabi niya sa kanya na kailangan niyang ayusin ito. Ang tanging paraan lang daw para maresolba nito ay ang makasama siya ng isang gabi kay Luciel. Kung hindi, sisirain ni Donald ang kanilang pamilya."
"Kahapon, nahuli ko ang lowlife na iyon, Luciel, na kakaiba ang tingin kay Rose. I think it will kill her to spend a night with him. Damn it, walanghiya ang mag-ama na ito." Galit na nagmura si Ben.
Naunawaan din ni Joe at ng iba pa kung ano ang ibig sabihin para kay Rose na magpalipas ng gabi kasama si Luciel Brennan.
"Wag mo nang sabihin. Pumunta tayo sa dorm ni Suzan ngayon at tulungan si Rose na magkaroon ng ilang ideya." Mabilis na tumayo si Joe.
Nagmamadaling lumabas ang apat at ni-lock ang pinto sa likod nila.
Matapos suriin ang manggagawa sa dorm front desk, mabilis na inakay ni Joe si Alex at ang iba pa sa ikatlong palapag at itinulak ang pinto ng dorm room na pinagsaluhan ni Rose sa kanyang mga kaibigan.
Bagama't maayos ang pananamit ni Rose at ng iba pa, nasagasaan ang dorm room. Ang mga kumot na nakatakip sa kama ni Suzan ay mukhang may magandang kalidad, ngunit ang iba pang tatlong kama ay mukhang napakagulo.
Umupo sina Suzan, Stacy, at Betty sa tabi ni Rose na mukhang balisa. Humihikbi si Rose at niyakap ang kanyang mga binti habang nakaupo sa kama.
"Kamusta siya?" Tanong ni Joe kay Suzan pagpasok niya sa kwarto.
Tumayo si Suzan at kinaladkad si Joe at ang iba pa sa pintuan. Lumingon siya at tumingin kay Rose na may pag-aalala, saka ibinaba ang mga mata at bumulong sa kanila, "Alam ng papa ni Rose na siya ang nagdulot ng kaguluhang ito at sinigawan siya nito sa telepono. Halos tatlong oras na siyang umiiyak ngayon, at sinabi sa kanya ng kanyang ama na kung hindi niya maaayos ang mga bagay-bagay, kailangan niyang magpalipas ng gabi kasama si Luciel Brennan.
"Damn, anong klaseng ama siya?" Hindi napigilan ni Ben na makaramdam ng disgusto.
"Sa palagay ko siya ay nasa isang masikip na lugar," tugon ni Suzan. "Tapos, pito o walo sa kanyang mga kasosyo sa negosyo ang nagbabanta na kanselahin ang kanilang mga kontrata. Kahit sinong hindi pa nananakot ay maaari pa rin. Palihim akong tinawag ng papa niya at pinakiusapan niya akong alagaan si Rose. Naghahanap siya ng mga paraan upang malutas ang sitwasyong ito." Dahil doon, hinimok ni Suzan si Joe at ang iba pa sa tabi ni Rose.
"Rose, wag kang umiyak. Kung masyadong malayo ang pamilya ni Donald, tatawag kami ng pulis para arestuhin sila." Nakakunot ang noo ni Joe habang sinusubukang aliwin siya.
Kinuha ni Ben ang kanyang telepono at mariing sinabi, "Tawagan natin ang pulis ngayon. Tatawagan ko ang 911."
"Huwag!" sigaw ni Rose.
Saka lang siya tumingin. Nakasubsob ang mukha niya sa tuhod niya. Namumula ang kanyang mapupungay na mga mata dahil sa pag-iyak at nawala ang lahat ng bakas ng kayabangan na kitang-kita noong nakaraang araw. Pagkatapos ng lahat, si Ben at ang iba ay nagsisikap na tulungan siya.
Pinunasan niya ang kanyang ilong gamit ang tissue na iniabot ni Cindy sa kanya. Habang lumuluha ang kanyang mga mata, sinabi niya, "Walang silbi ang tumawag ng pulis. Lalala lang nito ang mga bagay-bagay."
Si Rose kasi, anak ng mayamang pamilya. Nakita at narinig niya ang ilan sa mga pamamaraan na ginamit ng kanyang ama at ng iba pang mga amo sa pagharap sa mga ganitong bagay.
Baka magalit ang pulis kay Donald Brennan. Kung siya ay ganap na galit, sa kanyang lakas at kapangyarihan, ang sitwasyon ay maaaring maging isang daang beses na mas masahol kaysa sa ngayon.
"Kailangan nating maghanap ng ibang tutulong," sabi ni Ben. "Kung makakahanap tayo ng isang mas makapangyarihan, maaari nilang ayusin ito. Tatawagan ko ang tatay ko at tatanungin ko siya." Tumayo siya, kinuha ang kanyang telepono, at pumunta sa isang tabi para tumawag.
"Magtatanong din ako." Sumagot lahat sina Suzan, Stacy, at Betty.
Gayunpaman, alam nilang lahat sa kanilang mga puso na sa mga koneksyon ng kanilang pamilya ay walang paraan upang pigilan si Donald, ang boss ng Heavenly Lion Group.
Nagsalita si Alex sa unang pagkakataon. "Huwag kang mag-alala, maaayos din ang lahat."