Nang marinig ang boses ni Alex, bahagyang natigilan si Rose. Tumigil siya sa pagpunas ng ilong niya at itinaas ang ulo. Tinapunan niya ng malamig na tingin si Alex. "Dumating ka rin?" sabi niya.
Bahagyang tumango si Alex ngunit hindi ito umimik. Sa paghusga sa ekspresyon ni Rose, tila hindi niya ito gusto.
Mabilis na nagsalita si Suzan para kay Alex. "Rose, dumating si Alex para tulungan kang mag-isip ng paraan para makaalis dito. Nag-aalala siya sayo."
"Hmph, nag-aalala," ngiting sabi ni Rose. "Kung hindi dahil sa iyo kahapon, hindi tayo makakabangga ni Luciel. At kung hindi natin nabangga si Luciel, hinding-hindi mangyayari ang insidente," bulalas niya. Pagkatapos ay itinuro niya ang pinto at sumigaw, "Scram! Lumabas ka na sa kwarto ko."
"Rose, makinig ka sa sarili mo," sabi ni Suzan. Pakiramdam niya ay nagiging unfair si Rose. "Tutal, dumating si Alex para tulungan ka, at ganyan ka magsalita sa kanya."
Walang sinabi si Alex. Dahan-dahan siyang tumalikod at naglakad patungo sa pinto.
Ibinaba ni Joe ang telepono at sumunod para i-comfort ang kaibigan. "Alex, okay ka lang?" tanong niya. "Kanina lang wala sa ayos si Rose. Pero tandaan mo kung gaano siya ka-stress ngayon. Huwag ibaba ang iyong sarili sa kanyang antas. Patawarin mo siya."
"Alam ko, ayos lang." Ngumiti ng mahina si Alex. "Sige, dalian mo na siya. Sabihin sa kanya na huwag mag-alala. Magiging maayos ito."
Nag walk out si Alex na parang walang nangyari.
Pinanood ni Joe si Alex na umalis at umiling bago bumalik ng mabilis sa dorm.
"Ayoko nang makitang muli ang mababang buhay na iyon." Pinagmumura pa ni Rose si Alex. Nang makita niyang pumasok si Joe ay huminto siya at kinuha ang kanyang cellphone. "May ideya lang ako—tatawagan ko ang dati kong kaibigan sa paaralan para malaman kung makakatulong siya."
"Hello, Zane, it's Rose—" nagsimulang sabihin ni Rose kay Zane ang sitwasyon niya.
Ang iba sa dorm ay nakipag-ugnayan din sa sinumang maiisip nila na maaaring makatulong sa kanila.
"Hoy, Uncle Chuck, ako ito, Stacy. Maaari mo ba akong bigyan ng pabor? Ang dormmate ko at si Donald Brennan mula sa Heavenly Lion Group—Ano, hindi mo kayang masaktan siya? Hindi, subukan mo man lang siyang kausapin—Oh, sige, maghahanap ako ng iba. Paalam, Tiyo Chuck."
"Hoy, Tita Ruth, maaari mo ba akong tulungan sa isang bagay—"
**
Lumabas si Alex sa dormitoryo ng mga babae, lumanghap ng sariwang hangin, at kinuha ang kanyang telepono. Mula sa memorya, pinindot niya ang isang numero at inilagay ang telepono sa kanyang tainga.
Tatlong beses niyang narinig ang pagtunog ng telepono bago sumagot ang isang boses ng matanda. "Alex, tumawag ka na rin. Ikaw ay naghihirap at wala sa bahay sa loob ng napakaraming taon, at ako ay nagkasala at walang kapangyarihan na tumulong."
"Mark, masyado kang matigas ang sarili mo," sagot ni Alex. Pagkaraan ng pitong taon, napuno ng damdamin si Alex nang marinig ang boses ng mayordomo ng kanyang pamilya. "Tapos na ang poverty training ko. Magagamit ko na ang impluwensya ng pamilya ngayon, di ba?"
"Siyempre, simula noong nakaraang araw. Inalis na ng pamilya ang lahat ng paghihigpit sa iyo." masayang sagot ni Mark.
"Oo, gusto kong harapin si Donald Brennan ng Heavenly Lion Group," diretso sa punto si Alex.
"Pangkat ng Langit na Leon, Pangkat ng Langit na Leon." Dalawang beses na bumulong si Mark sa sarili, "Patawarin ang matandang lingkod na ito sa pagiging mabagal, ngunit saan nagmula ang grupong ito ng mga Heavenly Lions?"
"Ito ay isa sa mga lokal na negosyo ng New York," paliwanag ni Alex. Ang pamilya ni Alex ay nakakaimpluwensya sa mundo. Ang Heavenly Lion Group ay isa sa nangungunang sampung negosyo sa New York, ngunit hindi ito ganoon kaganda mula sa pandaigdigang pananaw.
"Lyon sa Langit!" bulalas ni Mark. "Of course, it falls under our family's East Coast Division of management. Ipapaalam ko kay Ken, manager ng East Coast Division. Sir, ano pong ihaharap niyo kay Donald?"
"Sabihin sa kanya na itigil ang lahat ng aksyon laban sa East-West Cargo Company," mahinang sabi ni Alex.
"Ok, wag kang mag-alala, Sir. Sa loob ng kalahating oras, anuman ang pakikitungo ni Donald sa East-West Cargo Company, hihinto siya." Nakangiting sabi ni Mark.
"Mabuti." Pagkatapos ay ibinaba ni Alex ang tawag.
Matapos matanggap ang utos ni Alex, siniguro agad ni Mark na nakarating ang mensahe kay Ken, manager ng East Coast Division.
**
Sa oras na ito, ang ama ni Zane, ang kaklase sa high school na tinawagan ni Rose, ay sumang-ayon sa kahilingan ng kanyang anak at nagmamadaling pumunta sa New York City Merchant Union.
Siya ay kaklase sa junior high school ng presidente ng unyon, si William Chase. Kung pumayag si William na tumulong, malulutas niya ang bagay na ito.
Noong panahong iyon, nasa gusali ng unyon si William, nakikipag-usap sa isang kumpanya ng pamumuhunan. Ang magkabilang panig ay may sampung miyembro, at ang deal ay may kabuuang halaga na 125 milyong dolyar.
Naabot na ng negosasyon ang pinakamahalagang sandali nito. Nadama nilang lahat na makakamit nila ang isang kasunduan sa loob ng sampung minuto, na magreresulta sa pagtanggap ng kumpanya ni William ng pamumuhunan na 125 milyong dolyar.
Sa kritikal na sandaling ito, itinulak ang pinto ng meeting room at pumasok ang sekretarya ni William.
Kumunot ang noo ni William. Mukhang naiinis din yung iba. Itinuring na napaka-bastos para sa sekretarya na makagambala sa mga negosasyon.
Gayunpaman, lumapit ang sekretarya kay William at bumulong ng ilang salita sa kanyang tainga. Kapansin-pansing nagbago ang ekspresyon ni William at tumayo siya, halatang malalim ang iniisip. Sinabi niya sa iba, "Lahat, pasensya na, ngunit mayroon akong ilang mga kagyat na bagay na dapat asikasuhin ngayon. Pag-uusapan natin ang pagpupulong na ito mamaya. Patawarin mo ako."
Pagkatapos ay tumango siya, tumalikod, at naglakad patungo sa pintuan.
"Mr Chase, kung aalis ka ngayon, I don't think we'll need to continue our discussion because I will lose all faith in you." Sinabi ng pinakamahalagang kinatawan ng kumpanya ng pamumuhunan kay William. Naiinis siya.
"Kung iyon ang kaso, pasensya na." Tumalikod si William, may sinabi sa kanyang sekretarya, at mabilis na lumabas.
Kakasabi lang sa kanya ng kanyang sekretarya na tatawagin na siya ni Ken Stokes para lutasin ang problema ng Heavenly Lion Group at ng East-West Cargo Company.
Para sa kanya, ang mga salita ni Ken ay higit na mahalaga kaysa 125 milyong dolyar.
Ang mga pag-uusap sa negosyo ay bumagsak, naisip niya, ngunit maaari nating pag-usapan ang negosyo sa ibang pagkakataon. Gayunpaman, kung naiinis ako kay Ken, hindi lang isang simpleng bagay ang mawalan ng pera. Maaari akong mawala sa aking posisyon bilang presidente ng unyon!
Si Ken Stokes ay isang miyembro ng unyon o sa kadena nito, ngunit sa matataas na antas ng lipunan ng New York, siya ay lubhang prestihiyoso.
Si William at ang kanyang sekretarya ay nagmamadaling lumabas ng gusali ng opisina kasabay ng pagdating ni Fin Harrison.
"Mr Chase—" Nakangiting naglakad si Fin papunta kay William. Naisip niya na dahil naging magkaibigan na siya mula sa paaralan, tutulungan siya ni William Chase sa pagkakataong ito.
Gayunpaman, sinulyapan lang siya ni William saka hindi pinansin. Sumakay siya sa kotse at pinaandar ito.
**
Samantala, naglakad si Alex sa gilid ng Ramsey Lake ng campus at naupo sa isang malaking bato na malalim ang iniisip.
Sa tabing ilog, nakita niya ang isang mag-asawang magkayakap, at ang kanyang isipan ay binaha ng masasayang alaala.
Naisip niya ang isang pagkakataon na naging masayang-masaya sila ni Cathy. Naalala niyang tinulungan niya itong magluto at sumakay nang magkasama para kumuha ng kanilang mga pagsusulit. Ginamit niya ang perang naipon niya para bumili ng mga pampaganda para kay Cathy.
Naputol ang pag-iisip ni Alex nang tumunog ang kanyang telepono. Ibinalik niya ang kanyang isip sa kasalukuyan nang lumabas ang pangalang "Zara Fitzgerald" sa screen.
Si Zara ang kapitan ng cheerleading squad ng paaralan, at si Alex ay miyembro din ng squad. Ang iba pa sa squad ay mga babae kaya kailangan nila ng taong magpapalipat-lipat ng props, mag-angat ng stereo, at bumili ng ice cream. Kailangan din nila ng magpapaypay sa kanila kapag mainit sila. Siyempre, isang lalaki ang kailangan. Dahil dito, naging "service assistant" ng cheerleading team si Alex. Sa madaling salita, ito ay libreng mahirap na paggawa.
"Hello, Alex. Dapat kang pumunta sa west sports field ngayon din."
"Ano ito?"
"Kung may sasabihin ako sa iyo, gawin mo lang. Putulin ka o patay ka." Binaba ni Zara ang telepono.
Inilagay ni Alex ang kanyang telepono sa kanyang bulsa, tumayo, at mabilis na tinungo ang west sports field.