—Había un problema persistente en la casa del Conde Alaric, y siempre volvía a su hija mayor, Serafina Alaric —el conde a menudo se quejaba de cuánto dinero se había desperdiciado en ella, dado que siempre estaba enferma y confinada a su cama.
—Si hubiera habido siquiera la más mínima esperanza de su recuperación, quizá su actitud habría cambiado. Pero la salud de Serafina siempre había sido frágil, y sus constantes enfermedades menguaron gradualmente el afecto de sus padres. Ya no la veían como una hija a la que querer, sino como una carga que debían soportar.
—Serafina pasaba más tiempo en su habitación que en cualquier otro lugar, perdiéndose todas las cosas que disfrutaban los demás niños nobles: fiestas, reuniones, incluso simples paseos por el jardín. Cuanto más duraba su enfermedad, menos gente venía a visitarla. Al principio, había parientes preocupados y amigos curiosos, pero a medida que los meses se convertían en años, las visitas disminuían hasta no quedar ninguna. Se quedó en total aislamiento, y con ese aislamiento llegaron los inevitables rumores.
—Rumores sobre ella comenzaron a extenderse como un incendio. Algunos decían que estaba maldita, que su enfermedad era un castigo del cielo por algún pecado desconocido. Otros afirmaban que era una bruja, derribada por sus propios oscuros poderes. La verdad, por supuesto, era mucho más simple: simplemente estaba enferma. Pero la verdad rara vez tenía mucho peso cuando se trataba de chismes.
—Cada vez que el Conde Alaric miraba su cara pálida y débil, no podía sentir otra cosa que frustración y enojo. Nunca le ofreció una palabra amable o una sonrisa gentil. En cambio, le lanzaba insultos, llamándola con nombres crueles como "niña maldita". Los rumores que la rodeaban solo lo hacían más furioso, y antes de mucho, la había confinado a su habitación. No podía soportar mirarla, no podía soportar la vista de su apariencia fantasmal, así que la encerró, esperando olvidar que incluso existía.
—Serafina ya se había acostumbrado a la frialdad de su familia. El calor familiar era algo que realmente nunca había experimentado. Sus comidas le eran llevadas a su habitación, donde comía sola, escuchando los distantes sonidos de risas y conversaciones del resto de la casa. La negligencia de sus padres había sentado el tono para el resto de la familia. Sus hermanos la ignoraban como si fuera invisible, tratándola no como a su hermana sino como a una molestia.
—Aunque era la hija del conde, todos la veían como una carga, una carga que secretamente todos deseaban que desapareciera. Siempre que alguien hablaba de ella, era con un aire de resignación, como si solo estuvieran esperando lo inevitable.
—¿Quién sabe cuándo finalmente fallecerá?—susurraban. Y Serafina realmente no podía culparlos por pensar de esa manera. A veces, ella sentía lo mismo. Su enfermedad a menudo se sentía como si la estuviera matando lentamente, quitándole la fuerza poco a poco. Sin embargo, a pesar de todo, había sobrevivido más tiempo del que cualquiera había esperado. Había alcanzado la edad en la que usualmente las hijas nobles se casaban, pero ningún pretendiente había venido a pedir su mano.
—La razón de eso era dolorosamente clara.
—Una mañana, la frustración del Conde Alaric estalló. Convocó a Serafina a su estudio, su voz retumbando por los pasillos. El personal de la casa sabía mejor que no interponerse en su camino cuando estaba en ese tipo de humor.
—¡Cosa inútil!—rugió en cuanto ella entró en la habitación, su voz lo suficientemente alta como para hacer vibrar las ventanas.
—Para él, Serafina siempre había sido una decepción. Desde el momento en que nació, no había sido más que problemas. Su hija mayor debería haber sido una fuente de orgullo, asegurando un buen matrimonio que beneficiaría a la familia. Pero en lugar de eso, no tenía perspectivas, no tenía futuro. Era una sangría de recursos de la familia, y su continua existencia era un bochorno .
—¿Cómo terminé con una hija como tú? —escupió, mirándola con desprecio sin disimulo.
Serafina se mantuvo en silencio, con la cabeza inclinada, sus manos pálidas entrelazadas frente a ella. Había escuchado todo esto antes, innumerables veces. No dolía menos, pero había aprendido a soportarlo.
—¿Por qué nuestra familia tiene que sufrir esta humillación? —continuó, su voz subiendo con cada palabra—. ¿Tienes alguna idea de cuánto he perdido por tu culpa?
Conocido por su ambición, el Conde Alaric siempre había estado desesperado por ascender en la escalera social y política. Una alianza matrimonial fuerte era su mejor oportunidad para ganar más poder y riqueza, pero Serafina había fracasado en proporcionar esa oportunidad. Para él, ella era un peso muerto, frenándolo de sus objetivos.
Los matrimonios políticos no eran nada nuevo en su mundo. De hecho, se esperaban. No se trataban de amor o afecto; se trataban de asegurar alianzas, aumentar influencias y fortalecer lazos entre familias poderosas. El conde se había casado con la madre de Serafina por esas mismas razones. Nunca había sido un matrimonio por amor, pero había sido beneficioso para ambas familias. En sus ojos, el matrimonio no era más que una transacción, un medio para un fin. Y Serafina había fallado en su deber de contribuir a ese plan.
Aplastó su puño sobre su escritorio, haciendo que un montón de papeles se dispersaran.
—¿Por qué nadie ha pedido tu mano en matrimonio? —exigió, su rostro retorcido con enojo—. ¿Qué hay de malo en ti?
Serafina no respondió. No tenía caso. No había pedido ser salvada del matrimonio; de hecho, ya se había resignado a que sería probablemente su única escapatoria de esta vida de aislamiento. Pero también sabía que nadie se adelantaría para proponerle, no mientras siguiera enferma y frágil.
Pero hoy, había algo diferente en el tono de su padre. No era solo enojo. Había algo más, algo que no había escuchado antes. Desesperación.
—Hay una propuesta —dijo finalmente, su voz teñida de amargura.
Serafina parpadeó, sus ojos se abrieron de sorpresa. ¿Una propuesta? ¿Alguien había propuesto realmente casarse con ella? Por un momento, la esperanza centelleó en su corazón. ¿Podría ser esta su oportunidad? ¿Podría ser esta su escapatoria de la prisión en la que su vida se había convertido?