La carroza se detuvo frente a la mansión Ashter cuando el sol ya estaba a punto de ponerse. Con los fondos proporcionados por su padre aún sin tocar, Rosalía decidió invitar a Aurora a una salida, visitando restaurantes y tiendas y disfrutando de los pequeños lujos que había deseado durante mucho tiempo pero que nunca pudo permitirse. Insegura de si la Rosalía original había mostrado alguna vez tal gratitud a su sirvienta por el amable trato recibido, se resolvió a hacerlo de todas formas. Después de todo, Aurora lo merecía.
Al entrar a la casa, les recibieron las expresiones aprensivas y desconcertadas de los empleados, que no sabían cómo comportarse al ver a Rosalía.
—¿Qué está pasando aquí? —Aunque Rosalía se había acostumbrado a ser mirada con desdén y tratada con negligencia, incluso hostilidad, era la primera vez que presenciaba tanto a las sirvientas como a los mayordomos mirándola con ojos llenos de frustración y temor reprimido.
En cuanto Aurora fue llamada a la cocina en el momento en que la Ama de Llaves Principal notó su llegada, Rosalía se quedó para saludar al resto de los miembros de su familia, a quienes aún no había visto ese día.
Acercándose al estudio de su padre, Rosalía oyó un estruendo, como si un objeto pesado hubiese chocado con el suelo. Fue seguido por los gritos vehementes, casi delirantes, de Rafael, lanzando acusaciones de acciones deshonrosas y despreciables hacia el Señor Ashter, mientras seguía arrojando otros objetos valiosos al suelo.
—¡Basta ya, Rafael! —Rosalía tiene ya veintiún años, si no se casa pronto, tendrá que pasar el resto de su vida encerrada en el Templo y morir solterona. ¡Al menos este matrimonio beneficiará a nuestra familia! —En el momento en que Ian Ashter concluyó su monólogo humillante, la puerta de su estudio se abrió de golpe con un fuerte estruendo. Rafael salió disparado de la habitación como si estuviera envuelta en llamas, pero su paso vaciló al ver a su hermana parada directamente en su camino, sujetando dos cajas de cartón con sus delgados brazos.
Una sonrisa vil torció sus rasgos en forma de media luna. Sus grandes manos arrebataron la caja rosa de las manos de su hermana, desechando la tapa de la caja al suelo. Extrajo el vestido, agarrándolo firmemente por las mangas, y giró para enfrentarse a su padre, su sonrisa salvaje recordaba a la de un hombre desquiciado.
—¿Así que esto es? ¿La vas a desfilar frente a los Amados como ganado? —Aprovechando el estado de distracción de Rafael, Rosalía disimuladamente ocultó la otra caja que contenía el vestido rojo detrás de una de las macetas de gran tamaño situadas contra la pared cercana, y se paró frente a ella, protegiéndolo con todo su cuerpo.
Como el Señor Ashter no tenía réplica para contrarrestar las palabras de su hijo, Rafael lanzó otra mirada de desdén al vestido y soltó una burla.
—¿Incluso le diste suficiente dinero para comprar uno de los elegantes vestidos de la Señorita Cecilia, huh? ¡Pues esto no va a suceder! ¡No lo permitiré! —Rafael, estás cruzando la línea aquí —le dijo el Señor Ashter—. ¡Yo todavía soy el jefe de la familia y tú...!
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Su padre intentó razonar con él, pero ya era demasiado tarde. Las fuertes manos de Rafael sujetaron la suave y elegante tela entre sus dedos y con un movimiento rápido, el vestido se rasgó por la mitad.
Rosalía se quedó petrificada, observando cómo su hermano desgarraba el vestido como una bestia salvaje que destroza sin piedad a su presa. Rasgón tras rasgón, la prenda que alguna vez fue exquisita y cara se transformó en nada más que retazos sin valor.
Al fin, los ojos de la chica se fijaron en el montón de tela, encaje, cuentas, joyas y cintas que yacían junto a los pies de su hermano —una vista lamentable si no peor— y una extraña ola de tristeza y arrepentimiento la invadió completamente. Y como si intentara hacerla sentir aún peor o simplemente mancillar lo que quedaba de ese atisbo de belleza que Rosalía tuvo la oportunidad de contemplar, Rafael pisoteó el vestido arruinado y comenzó a pisotearlo como un niño en un arrebato de maldad, aplastándolo con el peso de su cuerpo y ensuciándolo con la tierra de sus zapatos.
Una vez que Rafael pareció satisfecho con el resultado de sus acciones, caminó hacia su hermana, agarrándole la barbilla con fuerza, y la perforó con la mirada más aterradora que ella jamás había presenciado.
Temerosa de lo que pudiera suceder, Rosalía instintivamente cerró los ojos e intentó alejarse, pero el agarre de su hermano la mantenía firmemente en su lugar. Preparada para soportar lo que viniera —ya fuera una bofetada en la cara, ser arrojada al suelo o incluso una paliza— simplemente deseaba que todo terminara allí, para evitar experimentar algo peor durante la noche.
Sin embargo, no ocurrió nada.
Rosalía abrió lentamente los ojos y notó los ojos algo disgustados pero todavía enojados de Rafael recorriendo su rostro como si intentara leer algo en él. Luego abrió la boca, sus labios temblaban incontrolablemente, pero todo lo que pudo decir fueron solo fragmentos de sus pensamientos frenéticos.
—¡Tú...! ...¡Maldita sea, Rosalía! ¡Ugh! —sacudió la mano, soltando la cara de Rosalía, y salió disparado, sus pasos pesados resonando por el pasillo del segundo piso como truenos.
El Señor Ashter emitió un suspiro cansado y se encerró de nuevo en su estudio, mientras su hija quedaba sola, de pie sobre el sucio montón de tela que era un valioso regalo de un generoso desconocido solo minutos antes.
Se arrodilló frente al vestido arruinado y, sin siquiera darse cuenta, sus manos se enterraron entre los desgarrados pedazos de tela y encaje, deslizándolos entre sus largos dedos, tratando de sentir su belleza desvaneciente por última vez.
Era la belleza que ella no merecía. Era la belleza que no le pertenecía. Era la belleza que nunca pudo permitirse en primer lugar. Y como era de esperar, desapareció tan repentinamente como apareció.
—¿Cómo puede aplastar algo tan hermoso y valioso tan fácilmente? Como era de esperar, su corazón ennegrecido está vacío —Rosalía se levantó, dirigiéndose hacia la maceta donde había escondido discretamente la caja desapercibida. Mientras se dirigía a su dormitorio, su corazón latía como un caballo al galope, ya fuera por la ansiedad abrumadora o el miedo a las potenciales consecuencias si la ira de Rafael persistía.
Abrazando la caja de cartón firmemente contra su pecho, la chica sacudió la cabeza y suspiró. Dos días. Solo quedaban dos días hasta el banquete.
Tenía que salir.
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