A pesar de los temores de Rosalía, el día del Banquete Imperial se acercó en un abrir y cerrar de ojos.
Frente al espejo, la chica se maravilló con la habilidad de Aurora, quien había transformado tanto a la Señora Ashter como a su vestido en un dúo exquisito y armonioso.
Su piel de porcelana resplandecía con un delicado toque de polvo y rubor, contrastando enormemente con el intenso color rosa rojizo de sus carnosos labios y sus espesas pestañas negras. Su largo cabello estaba cuidadosamente recogido, dejando caer algunos mechones ondulados y ligeros fuera del conjunto, dándole un aspecto algo despreocupado, pero aún así exponiendo con gracia su largo y delgado cuello.
El vestido rojo largo, rescatado de la destructiva rabieta de su hermano, fue hábilmente readaptado para la esbelta figura de Rosalía. Caía sin esfuerzo sobre sus muslos, acumulándose elegantemente alrededor de sus pies. El corpiño ajustado proporcionaba una convincente ilusión de curvas, su intrincado encaje dorado representaba una serie cautivadora de flores y hojas. Aunque este vestido no podía competir con la magnificencia del destruido por su hermano, la impresionante presencia de Rosalía lo elevaba a un accesorio que realzaba su aura encantadora en general.
—Señora Rosalía, ¿qué deberíamos hacer con tu cuello? Parece bastante vacío... —La criada se paró frente a su señora, presentando dos juegos de collares, con la cabeza inclinada hacia un lado mientras consideraba las opciones posibles. De repente, la puerta del dormitorio de Rosalía se abrió de golpe con un chirrido resonante, revelando la figura imponente de Rafael mientras se acercaba a ellas, sosteniendo una larga caja envuelta en terciopelo verde.
—Guarda esa basura, Aurora. No puedo permitir que mi adorable hermana use la misma joyería dos veces —ordenó a Aurora que dejara la habitación, pero ella se mostró reticente a hacerlo hasta que Rosalía le ofreció una mirada alentadora, asegurándole que estaría bien. Una vez que la criada cerró la puerta detrás de ella, Rafael abrió la caja de terciopelo y sacó un collar de oro impresionantemente hermoso, adornado con pequeñas joyas rojas en forma de lágrima que colgaban de la delgada cadena de oro como diminutas gotas de sangre.
Luego se colocó detrás de ella, envolviendo el collar alrededor de su delgado y pálido cuello, y la chica sintió sus fríos dedos deslizándose sobre su piel como repugnantes serpientes. Mientras arreglaba la cadena, su hermano se inclinó más cerca, miró por encima de su hombro izquierdo y susurró, sus labios rozando su carne expuesta,
—Te ves tan bien de rojo, Rosalía. Tan bien que hace que mi sangre hierva solo de pensar que fue destinado para algún imbécil embobado.
Sus cálidos labios se desplazaron por su cuello, dejando húmedas huellas de besos hacia abajo hasta sus clavículas mientras continuaba susurrando,
—No te preocupes demasiado. Conocer al Joven Duque Amado es simplemente una formalidad. Tu hermano se encargará de todo después. Lo sabes, ¿verdad?
Los labios de Rafael se curvaron en una sonrisa vil que envió escalofríos por la espina dorsal de Rosalía. Ella tragó un bulto duro atascado en su garganta y forzó a salir una sola palabra, pronunciada en una voz débil y ronca,
—Sí.
—Buena chica.
Por fin, el hombre apartó su rostro sonriente de su cuerpo y colocó sus manos en los hombros de la chica, girando todo su cuerpo.
—Y no te preocupes por la Ceremonia del Botín de Cacería. He atrapado una gran cantidad de bestias mágicas esta vez, no te decepcionarás.
Rosalía se obligó a sonreír y asintió.
—Sí. Gracias, hermano.
Satisfecho con el comportamiento de su hermana, Rafael le plantó un beso ligero en la frente, luego envolvió su tierno brazo alrededor del suyo y dijo con entusiasmo,
—Entonces, partamos.
***
```
El Palacio Imperial era una grandiosa maravilla arquitectónica de todo el Imperio de Rische y se erigía como un impresionante testamento de grandiosidad y poder. Su majestuosa fachada se extendía a lo largo del horizonte, adornada con intrincadas columnas de piedra tallada y paredes de mármol relucientes. Altas agujas perforaban el cielo, sus puntas doradas resplandeciendo bajo los radiantes rayos del sol.
Lujosos jardines, meticulosamente paisajísticos, rodeaban el palacio, sus vibrantes flores y fragantes aromas daban la bienvenida a los visitantes de toda la Capital. Una gran entrada con puertas ornamentadas invitaba a entrar, custodiada por caballeros vestidos con resplandecientes uniformes. A medida que uno se acercaba, el cláter rítmico de los cascos resonaba desde el patio, donde nobles y cortesanos llegaban en elegantes carruajes.
Según la trama de la novela, el banquete debía celebrar el exitoso regreso del Príncipe Heredero del Viaje de Cacería, por lo tanto, la primera parte del evento tenía lugar en los Jardines Imperiales detrás del Palacio, donde los nobles caballeros tenían la oportunidad de desfilar con sus trofeos y presentarlos a la dama noble de su elección, expresando sus afectos y lealtad.
Rosalía, escoltada por su hermano, entró en los Jardines Imperiales y casi se quedó sin aliento al contemplar el magnífico espectáculo ante ella.
El Jardín principal se desplegaba en un tapiz de verdor, un sereno oasis donde el esplendor de la naturaleza se entrelazaba con la alegría humana. Amplios céspedes cuidados se extendían hasta donde alcanzaba la vista, salpicados de vibrantes flores en un caleidoscopio de colores. Altos árboles ofrecían descanso de los rayos del sol, sus ramas se balanceaban suavemente con la brisa.
Serpenteantes caminos conducían a recovecos ocultos y pintorescos cenadores, donde los nobles encontraban refugio del molesto calor veraniego. Risa y alegría llenaban el aire, mezclándose con las delicadas melodías de músicos que tocaban a lo lejos.
Los Jardines Imperiales, tal como los describió la autora, proveyeron un refugio de belleza y alegría, un telón de fondo encantador para la reunión noble.
Mientras su mirada recorría la nobleza exquisitamente ataviada, la Señora Ashter no podía sacudir un sentimiento de desapego. En el mundo de la novela, Rosalía era una paria, una figura solitaria rechazada en las reuniones sociales y celebraciones. Ahora, agobiada con la presencia de un paria aún mayor dentro de ella, el peso de la soledad se le imponía, casi abrumador.
—Supongo que no debería preocuparme por socializar independientemente de mi identidad. Después de todo, no reconocería a la persona de todos modos a menos que escuche su nombre —murmuró para sí.
```
Su hilo de pensamiento fue bruscamente interrumpido por la ronca voz del Señor Ashter, llamándola por su nombre en un tono cercano al reprimendo. Volviendo a la realidad, la atención de Rosalía se desplazó hacia una figura cercana — un hombre más bien pequeño y delicado, aparentemente a finales de sus veinte años. Su tez pálida y su pelo rubio esparcido escasamente contribuían a su aspecto generalmente lamentable.
—Rosalía, me gustaría que conocieras a Su Gracia, el Joven Duque William Amado, el hijo mayor del Duque Vincent Amado —dijo.
William estiró sus delgados labios en una amplia sonrisa, revelando sus inesperadamente grandes y ligeramente desalineados dientes. Su mano fría y húmeda se extendió para tomar la de Rosalía, tirando de ella para acercarla a su boca en un intento de otorgar un beso de saludo.
Mientras sus labios se retiraban de su piel, Rosalía forzó una sonrisa, mientras suprimía el poderoso impulso de retroceder en disgusto. Sin embargo, el Señor Amado interpretó su expresión como una señal de calidez, lo que le llevó a comenzar su conversación.
—Mi Señora, te he visto en las reuniones formales antes, pero ahora que estás parada tan cerca de mí, me siento completamente bendecido por tu belleza etérea —comentó.
—Bueno, sí, gracias... Mi Señor —respondió Rosalía con frialdad.
Sus palabras empalagosas hicieron que Rosalía se estremeciera de repulsión. Ella seguía mirándolo sin expresión, su charla continua y sin sentido ya no era el foco de su interés ya que solo esperaba que terminara, cuando de repente, parecía que cada persona en los Jardines estaba simultáneamente involucrada en la conversación compartida y bastante animada.
—¿Es realmente él? ¿Es realmente el Duque Damien Dio? —se murmuraba entre la multitud.
Los susurros nerviosos y murmullos silenciados llegaron a los oídos de Rosalía, despertando su curiosidad. Sintiendo la mirada colectiva de la multitud, instintivamente giró su atención en la misma dirección. En ese momento, sus ojos se agrandaron y sintió los latidos de su corazón retumbando en sus oídos, acelerándose con anticipación.
«...Es él... Damien Dio. Realmente vino», pensó.