Era la ceremonia de la luna en la manada de Therondia, un evento anual en el que las manadas se reúnen para presenciar cómo los jóvenes hombres lobo se transforman en sus formas lupinas bajo la luz de la luna por primera vez.
La ceremonia de la luna simboliza su aceptación en la manada como miembros de pleno derecho. Alfas de otras manadas también eran invitados para fortalecer su vínculo con la manada de Therondia, así que había muchos Alfas presentes, y como a Esme le desagradaban las multitudes, se quedó en un rincón aislado, observando cómo se desarrollaba el drama sin atraer ningún tipo de atención sobre sí misma.
La única razón por la que esta noche era importante para Esme era porque sería la primera transformación de Finnian. Él había solicitado su presencia aquí ya que no quería que ella se perdiera su transformación, y Esme estaba dispuesta a cumplir su promesa.
De hecho, lo anticipaba.
El altar donde los jóvenes se situaban estaba meticulosamente adornado con flores, antorchas y piedras brillantes. Después del largo y aburrido discurso de Dahmer sobre la aceptación, la guía y el honor, los nuevos miembros comenzaron a transformarse. Sus cuerpos ondulaban y se transformaban, el pelaje brotaba y los músculos se alargaban a medida que asumían su forma de lobo.
El aliento de Esme se cortó en su garganta mientras observaba a Finnian, y él era un espectáculo mágico para contemplar. Su lobo era majestuoso, con pelajes que igualaban el color de la nieve. Pensar que él era el cambiante más joven de todos ellos era verdaderamente un honor para la familia Montague, y su aura era impresionante para alguien que solo tenía trece años.
Un susurro de risa llegó a los oídos de Esmeray, y giró bruscamente la cabeza para ver a Dahmer de pie a su lado, su mirada fija en su hermano mientras susurraba —¿Te sientes excluida? —se burló, su voz baja y mofadora—. Quizás si te esfuerzas lo suficiente, te saldrá pelaje y te largarás de mi manada. Mi hermano es el verdadero Montague, y tú no eres nada.
Esme no se atrevió a refutar su duro comentario sobre su linaje. Su respuesta solo la metería en problemas, así que hizo lo único que aprendió a hacer desde pequeña para sobrevivir, y eso es tolerar a Dahmer y el comportamiento de su madre hasta que pueda salir de aquí.
—Tonterías —frunció el ceño y cruzó los brazos, fallando una vez más en maldecirles, incluso en sus pensamientos.
Después de fingir sonrisas a cualquiera que los viera juntos, la sonrisa de Esme se congeló en su lugar cuando un hombre alto y apuesto se acercó a ella desde la multitud. Su cabello era castaño, corto pero espeso, con ojos que recordaban a una preciosa joya conocida como esmeraldas, y un rostro que parecía haber sido tallado por los mismos dioses.
Era el Alfa Rhyne. Alfa de la manada de Greenwood.
Esme estaba a punto de saludarlo cuando él arrebató su muñeca en un rápido movimiento, y ella lanzó un gemido debido a su acción inesperada. Su agarre en su muñeca era casi doloroso, y ni siquiera Dahmer había visto venir esa reacción. Le hizo fruncir el ceño, porque lo último que quería era que Esme causara un alboroto durante la ceremonia de la luna.
Sin embargo, Esme sintió una extraña sensación de algo que se agitaba dentro de ella. Era un sentimiento inexplicable, y no pudo precisar qué significaba ese sentimiento deseado hasta que miró en sus ojos verdes.
No podría ser... ¿verdad?
—¿Eres... mi pareja? —Las pupilas de Esme se dilataron de vergüenza cuando la pregunta se le escapó de los labios, y su corazón retumbó. La forma en que él la miraba era intensa, como si estuviera mirando en su alma ya muerta, pero el hecho de que finalmente había encontrado a su pareja hizo que sus ojos brillaran por primera vez después de la muerte de su padre.
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—No —las siguientes palabras del Alfa Rhyne rompieron la ilusión de Esme, y la mirada en sus ojos verdes se transformó rápidamente en una de puro desdén. El cambio fue tan inesperado que hizo que el corazón de Esme latiera sin control, y ella sabía lo que venía cuando él soltó su muñeca.
—Tú... no puedes ser mi pareja —dijo fríamente, y hubo un silencio instantáneo en el altar—. Este vínculo entre tú y yo no debe existir, Lady Esme. Yo, Alfa Rhyne de la manada de Greenwood, te rechazo como mi pareja —anunció, señalándola directamente con el dedo, y algo dentro de Esme se hizo añicos en pedazos rotos.
No podía decir qué era, pero era tan doloroso que logró borrar la súplica silenciosa que quería pronunciar. Sus ojos expresaban su incredulidad, y Alfa Rhyne se alejó como si ella fuera una plaga.
—Me niego a aceptar a Esmeray como mi pareja porque tengo una amante en mi casa de la manada que ya espera a mi heredero —declaró fríamente—. Además, llevas el nombre de la familia Montague, pero careces de cualquiera de sus fortalezas. Como Alfa, necesito una pareja más fuerte para llevar el título de convertirse en mi Luna, una poderosa Luna que pueda manejar una manada, no alguien débil como tú.
Giró la cabeza en señal de disgusto.
Aunque algunas personas esperaban que esto sucediera, nadie sabía que iría tan lejos como para declarar que tenía una amante a su propia pareja destinada. Esme permaneció en silencio después de escuchar su rechazo y la razón detrás de él, y se sintió como si el mundo a su alrededor se hubiera derrumbado en un mero segundo.
Se negó a revelar lo profundamente herida que se sentía y respondió comprensiblemente —Acepto tu rechazo. En el momento en que lo dijo, algo dentro de ella se rompió, y sus ojos se llenaron hasta el borde de lágrimas. Todos parecían sorprendidos por su aceptación fácil, porque sabían, en cierta medida, que encontrar a su pareja era su única oportunidad de dejar la manada de Therondia.
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Finnian, que había vuelto a su forma humana, también sintió la sutil sonrisa en sus labios vacilar cuando su hermana mayor fue rechazada en presencia de todos.
Esme se hincó de rodillas cuando sintió que ya no sería saludable para ella seguir de pie. Sus lágrimas fluían libremente sin un solo sollozo, y no se molestó en echar un vistazo a Dahmer, quien estaría regocijándose de su rechazo. Un vínculo de pareja se supone que es una unión eterna entre dos personas; una conexión inquebrantable, pero su propia pareja había roto ese vínculo sin un momento de duda.
Levantándose, los ojos de Esme estaban llenos de lágrimas, pero se negó a dejarlas caer. Volvió la espalda al Alfa Rhyne y se retiró a las sombras donde no habría nadie para herirla. Entrando en el jardín iluminado por la luna, encontró un lugar apartado y se hundió en el suelo, abrazando sus rodillas.
Mientras los aullidos de la manada llenaban el aire nocturno, Esme se abrazó más fuerte y dejó caer sus lágrimas en silencio. Apenas tuvo tiempo de recuperarse cuando alguien agarró su brazo y la obligó a ponerse de pie de forma brusca, provocando un grito en ella.
—Estaba a punto de gritar a la figura que la dejara en paz —empezó su pensamiento interrumpido cuando su propia voz se quedó atrapada en su garganta al reconocerlo. Era el rebelde del sur, un hombre de aspecto aterrador con un bigote espeso que rodeaba sus facciones, y lo peor de todo, un Alfa.
La columna de Esme tembló cuando su agarre en su brazo se apretó, y como si estuviera cronometrado, Dahmer también apareció. Tenía una mirada complacida en su rostro al notar que el Alfa rogued estaba evaluando el cuerpo de Esme con una mirada interesada en sus ojos, y eso hizo que su corazón latiera de miedo.
—¿Qué está pasando? —se preguntó a sí misma, aterrorizada por las implicaciones de esa mirada.
—¿Te gusta lo que ves, Alfa Irlandés? —Dahmer no dudó en añadir—. Ya te dije que su pareja ni siquiera querría a una mujer como ella. Tal como prometí, puedes tenerla como tu reproductora si cumples mis necesidades dándome los 40,000 hombres que pedí —se lanzó directamente a los negocios, y Esme estaba desconcertada al escuchar que su hermano —no, Dahmer ya la había inscrito para venderla.