—Cuando Esme despertó en medio de la noche, su estómago rugió de hambre. Hizo su mejor esfuerzo para calmar el ruido rebelde antes de que despertara a Vivienne, y por suerte, su sirvienta parecía estar en un sueño profundo.
—Vivienne dormía apaciblemente en un sofá cercano, rodeada por la comodidad de la estantería. Esta leal criada había estado a su lado todo el día, y Esme no quería despertarla de su merecido descanso.
—Con cuidado por su espalda vendada, Esme se levantó de la cama y sacó un suave edredón de su cajón. Lo colocó cuidadosamente sobre la forma dormida de Vivienne, sintiéndose más tranquila al saber que estaba cómoda, pero también deseaba que su criada se tomara un pequeño descanso. Lo había sugerido muchas veces, pero Vivienne amablemente rechazaba su oferta, diciendo que tenía que estar al lado de su señora en todo momento.
—Además, tener que inhalar el olor de hierbas y medicina todos los días había hecho que su habitación pareciera más un improvisado hospital que una cámara de dormitorio. Vivienne hacía más que suficiente tolerando esto con ella.
«¿Hm?»
—Sintiendo que algo andaba extrañamente fuera de lugar con su cuerpo esa noche, Esme lentamente, inconscientemente, pasó sus dedos sobre su espalda vendada. Cada toque traía un dolor agudo, haciendo que se estremeciera suavemente, pero de lo contrario, era sorprendentemente soportable, especialmente considerando que sólo habían pasado dos días.
—Parpadeando confundida mientras examinaba su herida, Esme murmuró para sí misma: «¿Ya estoy sanando?». Sonaba escéptica y desconcertada por su rápida recuperación.
—Sus heridas tardaban mucho en sanar debido a su cuerpo frágil. Comprometía su sistema inmunológico y obstaculizaba el proceso natural de reparación de su cuerpo, por lo que estar en cama durante una semana o más antes de ganar la fuerza para levantarse era su recomendación habitual. Sin embargo, solo habían pasado dos días desde su calvario, y se encontró desafiando la fisiología de su cuerpo al levantarse de la cama.
«¿Primero fue su pulso, y ahora esto?»
—Era inusual para su cuerpo.
—Llegando a un acuerdo mental de que su hambre era la única razón por la que encontró la fuerza para levantarse de la cama, se envolvió en un chal alrededor de su cuerpo y salió de la habitación. Los guardias de la manada estaban en su patrulla nocturna habitual en el pasillo, pero Esme estaba más preocupada por su hambre que por la posibilidad de que uno de los espías de Lady Percy la estuviera vigilando, y entró en la cocina.
Afortunadamente, todavía había algo de comida cubierta en las ollas, y estaba tibia, lo que sugería que había sido preparada recientemente. Se preguntó quién había instruido a los sirvientes para cocinar tan tarde por la noche.
Sirviéndose una porción modesta de carne asada, pan y un pequeño cuenco de estofado, Esme caminó hacia el patio delantero, donde se encontró con Finnian. Él estaba sentado en los escalones, sumido en sus pensamientos, mirando silenciosamente la luna. Una taza humeante de té estaba a su lado, y sostenía un plato de comida en su mano.
—¿Finn? —lo llamó suavemente, y él giró la cabeza al oír su voz.
—¿Hermana Esme? —pronunció, la sorpresa en sus ojos mientras ella se acercaba, y Esme se unió a él en los escalones, sentándose a su lado.
Su voz era suave mientras susurraba, y sus ojos brillaban mientras miraba las estrellas centelleantes en el cielo azul oscuro. —Las estrellas son hipnotizantes, ¿verdad? ¿Sabías que hay un viejo cuento que dice que cuando nuestros seres queridos dejan este mundo, sus espíritus se convierten en uno con las estrellas, vigilándonos desde arriba? —miró a Finnian, que también estaba mirando las estrellas, y él sacudió la cabeza suavemente.
—¿Por qué estás comiendo tan tarde? —Esme finalmente preguntó. —¿No te uniste a todos los demás para cenar? Comer tarde no es saludable, ya sabes.
Finnian arqueó una ceja y le dio una mirada que parecía cuestionar hasta qué punto iba en serio. Su mirada se desvió de la comida en su mano hacia su cara, un juicio silencioso en su mirada analítica, seguido por el cruce de sus brazos. Esme rápidamente trató de defenderse.
—Estaba durmiendo, no me mires así. —puso los ojos en blanco y mordió su carne asada, masticando deliberadamente. La mirada usualmente neutral de Finnian se suavizó, y al verla comer, sintió que su apetito perdido regresaba.
Su mirada volvió a su plato de comida, y frunció el ceño. —No me gustan en absoluto. —esa palabra salió de sus labios, y Esme hizo una pausa en su comida, incapaz de comprender a qué se refería con esa frase.
—¿Qué? —preguntó Esme.
—Madre, hermano Dahmer. —su agarre en su plato se tensó. —Creo que ahora recuerdo, parece un sueño, pero madre y hermano no siempre fueron así, ¿verdad? Muchas cosas cambiaron después de la muerte del Padre. Me prometieron que era solo una fase, y que las cosas volverían a la normalidad, pero ya no soy un tonto. Ahora veo que solo les importan ellos mismos, su propio poder y orgullo. Hacen lo que quieren mientras alimente su ego. No les importa si sus acciones lastiman a los cercanos en absoluto. ¡Los odio por eso! —las palabras brotaban, una mezcla de dolor y desilusión vertida en cada contexto.
Esme colocó una mano reconfortante sobre su hombro tembloroso. —Finnian, no lo dices en serio —lo tranquilizó.
—¡Sí lo digo! —Se sacudió de su toque calmante—. ¡Te lastiman todos los días, y aún así sigues poniendo excusas por ellos todo el tiempo. No merecen nuestro amor ni nuestra lealtad, y nunca perdonaré al hermano Dahmer por lastimarte de la manera en que lo hizo, ni lo olvidaré, nunca! —lo dijo entre dientes.
Los sollozos ligeros de Finnian se atoraron en su garganta, y solo entonces ella se dio cuenta de que él había estado conteniendo las lágrimas.
Su pequeño cuerpo temblaba mientras secaba sus lágrimas con la parte trasera de la manga, y sus ojos llorosos parecían suplicantes. —Estaba tan asustado de Dahmer. Si tú hubieras... si hubieras muerto a causa del odio de hermano Dahmer, estaría completamente solo. Tú eres la única que realmente se ha preocupado por mí, eres la única en la que puedo confiar en esta manada. Nadie más se preocupa, nadie más me ha protegido como tú. ¡Y ellos también trataron de quitarme eso! ¡No son buenas personas en absoluto!
Los ojos de Esme se llenaron de lágrimas mientras miraba a Finnian, pero rápidamente las secó antes de que él las notara. Insegura de cómo consolar mejor a su hermano menor, Esme dejó su plato a un lado y abrió sus brazos, envolviéndolo en un cálido y reconfortante abrazo.
—Lamento mucho que tuvieras que presenciar eso, no se suponía que vieras nada de eso —dijo con calma—. Pero por favor, no dejes que oscurezca tu corazón hasta el punto de odiar. El Finnian que conozco es un brillante ejemplo de bondad y amabilidad, y confía en mí cuando digo que tu hermano y tu madre te aman profundamente. Eso es algo que nadie jamás podrá quitarte. De hecho, soy yo quien debería estar orgullosa, tu valiente audacia me protegió de Dahmer, y ahora estoy segura porque tengo a mi propio pequeño héroe. Estoy verdaderamente agradecida de tenerte a mi lado —le dio un suave apretón, sus mejillas rozándose, y la cara de Finnian se enrojeció, azorado por la sincera muestra de afecto de su hermana.
—Hay salsa de pollo en tu mano.
—No arruines el momento —Esme no lo soltó a pesar de su queja, y él rodó los ojos, pero una sutil sonrisa curvó sus rígidos labios.
—Quiero hacerme más fuerte para poder protegerte —la voz de Finnian estaba amortiguada ya que ella aún lo sostenía en un apretón apretado, y él se apartó para mirarla—. Hoy tuve una sesión de entrenamiento, y mi instructor dijo que estoy haciendo muchos progresos.
—Ya veo, ¿así que aspiras a ser un fino guerrero cuando alcances la mayoría de edad? —Esme se sintió aliviada de finalmente dirigir la conversación hacia un tema más edificante. Limpió sus dedos con las servilletas adicionales que él trajo—. Ya puedo imaginarte, blandiendo tu espada con confianza y transformándote en un lobo muy poderoso. Serás justo como nuestro padre lo fue en su mejor momento, sin miedo, valiente y fuerte. Y un día, tú liderarás.
—Cuando llegue ese momento, te llevaré conmigo, lejos de aquí —Finnian pronunció con un brillo feroz en sus ojos azules—. Te llevaré a algún lugar lejos de aquí.
—Y yo iré felizmente contigo —Esme rió entre dientes, acariciándolo amorosamente en la cabeza. Era difícil creer que solo fueran medio hermanos, dada la marcada diferencia entre cómo él y Dahmer la trataban.
Oculto a la vista detrás de una columna, Alfa Rhyne escuchaba la conversación, y un fugaz destello de arrepentimiento cruzó su rostro. Con un suspiro silencioso, se alejó sin ser notado.
—Hermana Esme, ¿qué tipo de maldición crees que tendrás? —preguntó Finnian, su mirada se detuvo en la punta teñida de azul de su cabello—. ¿Si me corto el cabello, todos me odiarán también?
—No te cortarás el cabello, y nadie te odiará —dijo Esme suavemente, disipando ese pensamiento de su cabeza—. Te ves mejor con tu cabello tal como está.
—¿Y tú? ¿Qué va a pasar contigo? ¿Crees que tu sufrimiento en la manada podría de alguna manera revertir la maldición? —parpadeó inocentemente.
—No lo sé —suspiró Esme—. Sinceramente, no tengo idea de qué tipo de maldición me visitaría, pero no puedo imaginar nada peor que mi tormento actual.
—Olvídalo y come tu comida.
Juntos, compartieron su comida, hablando de otros asuntos interesantes mientras también admiraban el cielo estrellado. Su tranquila noche fue interrumpida por el agudo graznido de un cuervo. Miraron hacia arriba para encontrar al pájaro posado en un árbol cercano, su llamada resonando en la noche.
—¡CAW CAW CAW CAW!
—¿Un cuervo? —murmuró Esme.
—Ha estado rondando ese mismo árbol desde ayer —se encogió de hombros Finnian—. Pensé que se había ido para siempre cuando no estaba allí esta mañana —tomó una cucharada de comida—. Madre dice que los cuervos son un mal presagio, pero creo que son geniales. Sus llamadas son simplemente... —no pudo pensar en una palabra perfecta y lo dejó así.
No estaban perturbados por la presencia del cuervo, y Esme intentó ocultar su propia incomodidad.
Cuando ambos finalmente se dirigieron al interior, el cuervo levantó vuelo, desapareciendo en la noche.