"Ein schwarzes Gewand? Mylady, das könnt Ihr nicht tun. Die Wahlzeremonie ist heute."
Zeremonie? Belladonna spottete innerlich, während sie sich im Spiegel betrachtete.
'Klingt eher wie eine Beerdigung.'
Sie hatte in der letzten Woche so viel geweint, dass sie sich nun völlig ausgelaugt und leer fühlte. Ihre Augen waren rot und geschwollen. Wenn sie jetzt etwas Trauriges erleben würde, hätte sie keine Tränen mehr zu vergießen.
Nach ihrem Gefühlsausbruch in Anwesenheit des Königs hatte sie beschlossen, in ihrem Zimmer zu bleiben und nicht mehr herauszukommen. Ihre Diener hatten vergeblich bei Lady Kestra für sie gebeten, nicht dass es sie überhaupt interessiert hätte, und die Gerüchte verbreiteten sich, dass der König ihr Respektlosigkeit in keiner Weise verzeihen würde.
Es wurde gemunkelt, dass sie am Ende der Zeremonie, die heute Abend stattfinden sollte, tatsächlich als Drachenmahl enden würde.
Ihre Strafe stand fest.
Die Gerüchte sagten auch, dass Lady Piper wahrscheinlich die Braut sein würde, da Lady Kestra von ihrer Leistung beim Probeessen sehr angetan war.
So sehr Belladonna sich auch nicht um all die Gerüchte scherte, die herumgingen, Raquel brachte sie ihr dauernd, ihre Stimme erfüllt von unaufhörlicher Besorgnis, während sie alles erzählte.
"Es ist eine Beerdigung für mich. Heute werde ich sicherlich sterben", sagte sie und strich über die Stelle, an der das schwarze Kleid anfing, ihre karamellfarbene Haut zu bedecken.
So traurig, dass selbst ihre elektrisierenden blauen Augen nicht mehr so elektrisierend wirkten. Stattdessen erschienen sie leblos.
"Ihr wollt den König doch nicht noch mehr verärgern", quiekte Raquel und zog schon den Reißverschluss ihres schwarzen Kleides herunter, während ein weißes Kleid um ihren Ellbogen drapiert wurde.
Belladonna stand auf und schob ihr Roughy beiseite, sodass Raquel zurücktaumelte und fast zu Boden fiel, aber Colin kam gerade noch rechtzeitig, um sie aufzufangen, bevor sie zu Boden ging. Sie starrte Belladonna an, die schwer atmend ihren Reißverschluss hochzog und dann völlig entkräftet auf ihren Stuhl zurücksank.
Colin zog fragend eine Augenbraue hoch, während er Raquel half, das Gleichgewicht wiederzugewinnen.
"Sie wollte das Kleid nicht anziehen", beschwerte sich Raquel. "Sie macht alles nur noch schlimmer. Bitte überzeugen Sie Mylady, sie--", ihre Stimme brach ab und zitterte.
Colin nickte dann und trat einen Schritt vor.
"Wenn Euch Euer Leben so wertvoll ist, wie es sein sollte, wäre es ratsam, die empfohlene Farbe zu tragen, Mylady."
Es herrschte eine Weile Stille, Raquel blickte erwartungsvoll und ängstlich, ihr Brustkorb hob und senkte sich, als wäre sie diejenige in Schwierigkeiten.
Belladonna griff nach dem Band, mit dem sie ihre Haare zu einem tiefen Knoten gebunden hatte, und riss es heraus, sodass ihre lockigen Haare frei über ihren Rücken fielen und ihr Gesicht umrahmten.
In diesem Moment klopfte es an der Tür, und ein Wächter kündigte an, dass es Zeit sei, zur Zeremonie hinabzusteigen.
"Mylady?", drängte Colin, bezogen auf das Kleid und nun darauf, dass die Zeit für eine Entscheidung ablief.
"Bitte", Raquel trat vor und hielt ihr das weiße Kleid hin, ihre Augen funkelten vor Angst, Erwartungen und nun auch Tränen.
Belladonna wandte den Blick vom Spiegel ab, ihre Augen auf das strahlend weiße Kleid gerichtet.
In diesem Moment erinnerte sie sich an die Worte ihrer Mutter.
'Geh und komm nie wieder zurück.'
Dann griffen ihre Finger nach dem Reißverschluss.
***
Die Abschlusszeremonie hatte nicht im Ballsaal stattgefunden, wie alle angenommen hatten. Stattdessen fand sie in einem der großen Gärten des Schlosses statt, wo das Plätschern eines Springbrunnens die Nacht erfüllte, während die potenziellen Bräute auf einem langen Stuhl saßen, ihre weißen Kleider im Mondlicht und den kleinen bunten Lichtern, die sich um die Blumengärten schlängelten, schimmerten.
Es erinnerte Belladonna an die Nacht des Auswahlrituals in Inaymi, als sie alle wie ein Meer aus Weiß aussahen und sie versucht hatte, darin zu verschwinden.
Um nicht gesehen zu werden.
Aber heute war es anders. Heute hatte sie keine Angst. Sie hatte die Grenze bereits überschritten, war zu weit gegangen und hatte das Gefühl des Verrats in sich aufgesogen.
Sie wusste, dass sie nichts zu verlieren hatte.
Nichts außer vielleicht ihrem Leben, aber die Sache war die, dass ihr Leben für sie keinen Wert mehr hatte.
Also ja, sie kam hierher und trug das schwarze Kleid.
Die anderen potenziellen Bräute hatten bei ihrer Ankunft miteinander geflüstert. Da sie sich eine Woche lang selbst geächtet hatte und das gefürchtete Gerücht sie umgab, betrachteten sie sie als Außenseiterin und behandelten sie auch so.
Außer Irie, der ihr sein Mitgefühl angeboten hatte, obwohl sie zu gebrochen war, um es anzunehmen.
Dann gab es noch Lady Kestra, die etwas abseits von ihnen auf einer Art Podium saß. Wie immer war sie in ihr atemberaubendes rotes Kleid gehüllt, ihre silbernen Augen waren genauso gebieterisch wie beim letzten Mal, als Belladonna sie gesehen hatte, obwohl sie diesmal weder von ihrem Blick noch von ihrem Starren noch von ihrer offensichtlichen Verachtung beeinflusst wurde.Ein weiteres Mal stand nichts auf dem Spiel für sie.
Dann war da noch der Drachenkönig, der in der Mitte des Podiums saß, etwas höher als sie. Bekleidet in einer rot-schwarzen Robe, die seinen ganzen Körper umhüllte, mit einer goldenen Krone auf dem Kopf.
Sie wirkten fast wie ein Paar.
Obwohl Belladonna das Gesicht des Königs wegen seiner goldenen Maske nicht sehen konnte, war sie sich sicher, dass er sie mit gleicher oder vielleicht sogar größerer Verachtung ansah.
Sie lehnte sich gelangweilt zurück in ihren Stuhl.
Könnte diese Zeremonie endlich beginnen? Es war ja nicht so, als wüsste sie ihr Schicksal nicht bereits.
Dann erhob sich Lady Kestra.
"Mögliche Bräute..." begann sie eine Rede zu halten, die Belladonna ignorierte, da sie sie völlig unnütz fand.
"Und diejenigen, die gegen die Regeln verstoßen haben, werden heute Abend bestraft." sagte Lady Kestra, was Belladonnas Aufmerksamkeit erregte, während sie darauf wartete, dass ihr Name genannt wurde.
"...Belladonna Drayzika."
Und da war es!
Es wurde gemurmelt, aber sie beachtete es nicht. Sie wusste, dass dies passieren würde; es war weder traurig noch erfreulich, es war genau das, was sie brauchte.
Diese Welt und alle, die sie darin hassten, zu verlassen. Besser hätte sie sich nichts wünschen können.
Sie stand sofort auf und postierte sich an einer Seite des Gartens, wartete darauf, dass die Wachen sie zum Tod zogen, während sie sich fragte, ob sie durch das Zerreißen eines Drachen sofort sterben würde.
Sie blickte zum Podium hinauf und sah, dass es der König war, der ihren Namen ausgesprochen hatte. Lady Kestra saß auf ihrem Platz, ihre silbernen Augen weit aufgerissen vor Schreck, als wäre sie versteinert, während das Gemurmel der anderen Bräute zunahm, als sie ihr dunkle Blicke zuwarfen und ihr harsches Gemurmel fortsetzten.
Belladonna runzelte die Stirn.
Hatte sie eine schlimmere Strafe erhalten als in Stücke gerissen zu werden, um diese Art von Reaktion zu rechtfertigen?
"Euere Majestät, Ihr..." Lady Kestra lehnte sich vor und versuchte aufzustehen.
Der König hob die Hand, und sie blieb still, setzte sich wieder hin.
"Tretet an das Podium, Lady Belladonna Drayzika."
befahl er, und sie gehorchte, wobei sie sich fragte, welche Strafe er für sie vorgesehen hatte, dass alle so schockiert waren und Angst hatten... vor ihr?
Sie blieb am unteren Ende des Podiums stehen.
Dann kam er herunter: "Auf die Knie."
"Aber Eure Majestät!" rief Lady Kestra erneut von hinten.
"Wenn ich es Euch noch einmal sagen muss!" Der König blickte sie von der Seite an, und sie erstarrte auf ihrem Platz, presste ihre Lippen zu einer dünnen roten Linie zusammen.
Belladonnas Verwirrung wuchs.
Was hatte dieser König vor - mit ihr, vor all diesen Menschen?
Sie entführen?
Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen.
Für Belladonna war es noch schlimmer, auf diese Weise missbraucht zu werden, als von einem Drachen zerrissen zu werden.
Sie war so in ihre Gedanken vertieft, dass sie nicht spürte, wie etwas Leichtes auf ihren Kopf gesetzt wurde.
Erst als der König sprach, ergab alles einen Sinn.
"Ich erkläre dich zu meiner Braut."
Moment - was?
Das ergab absolut keinen Sinn.