Alles war verschwommen, von dem Moment an, als ihr klar wurde, dass sie sich selbst enttäuscht und zugelassen hatte, dass sie ausgewählt wurde.
Während die sieben potenziellen Bräute in die lange Kutsche geführt wurden, die sie abholen sollte, während die Kutsche in der Nacht durch den Wald hinunter zum Schloss fuhr, während die Damen nebeneinander saßen, die Hände zwischen den Schenkeln verschränkt, die Augen unter dem strengen Blick der Frau, die sie ausgewählt hatte, auf den Boden der Kutsche gerichtet, bis sie schließlich das Schloss erreichten und eine nach der anderen aus der Kutsche stiegen.
Alles fühlte sich wie ein riesiger Fleck an.
Belladonna hatte ein dunkles, trostloses Schloss mit fernen, unheimlichen Waldgeräuschen erwartet, mitten im Nirgendwo.
Sie hatte sich geirrt.
Sehr geirrt.
Das Schloss war das schönste Gebäude, das sie je gesehen hatte. Es gab einen riesigen, wunderschönen Springbrunnen und einen langen, farbenfrohen Garten entlang des Weges. Die Lichter beleuchteten das ganze Schloss und ließen es in Kombination mit dem sanften Schein des Mondes magisch erscheinen.
Sie wusste nicht, ob es stimmte, dass das Schloss mitten im Nichts lag, denn während sie in der Kutsche gesessen hatte, hatte sie nicht einmal versucht, den Vorhang zu öffnen oder zu lauschen, um zu sehen, ob in dem Königreich, dem sie sich näherten, Menschen lebten.
Sie war genauso verängstigt wie der Rest der Potenziellen Bräute, oder sogar noch mehr, sie war auch wütend auf sich selbst, weil sie glaubte, dass sie nicht in diese Situation geraten wäre, wenn sie nicht diejenige gewesen wäre, die stand.
Warum hatte sie überhaupt gestanden?!
Die Schönheit, die sie draußen gesehen hatte, war nichts im Vergleich zu dem, was drinnen war.
Es war wunderschön, mit wunderbaren Lichtern beleuchtet. Außerdem duftete es nach süßem Parfüm, Weihrauch und dem Aroma köstlicher Speisen, während die Diener überall herumwuselten, als ob sie sich auf den Empfang besonderer Gäste vorbereiteten.
Es war ganz anders, als sie es sich vorgestellt hatten.
Das Gemurmel zwischen den Potenziellen Bräuten nahm zu, da sie nun weniger Angst empfanden.
"Bei Ignas, Reichtum!" Jemand flüsterte.
"Vielleicht ist alles, was wir gehört haben, gelogen. Das widerspricht allem, was man uns je gesagt hat."
"Oder ist das vielleicht nur eine Illusion?" entgegnete einer mit leiser, zittriger Stimme. "Vergesst nicht, was er heute Nacht mit Enya und ihrer Familie gemacht hat. Er hat sie in seinen Kerker geworfen, als Mahlzeit für seinen Drachen. Vielleicht frisst sein Drache sie jetzt gerade!" Sie kreischte und ihre Augen trübten sich mit Tränen. "Was, wenn das alles nur ein Trick ist, ein Test?!"
"Trick, mein Fuß. Ich glaube, die Gerüchte sind der Trick. Er ist auf der Suche nach einer Braut, die ihn trotz seiner Narben lieben wird." erwiderte eine andere kichernd. Belladonna blickte zu ihr auf und erkannte, dass es sich um Niti handelte, eine von Aniyas Freundinnen, eine von jenen Frauen in Inaymi, die sie wegen ihrer Beziehung zu Lytio verachteten.
Niti war ziemlich pummelig, durchschnittlich groß und schön. Ihr herausragendes Merkmal waren ihre Brüste, mit denen sie reichlich gesegnet war, aber da es selten war, alles zu haben, sah Niti von hinten aus wie eine Schiefertafel.
Die andere Dame, mit der sie sprach, war Irie. Sie war die Größte unter ihnen und hatte gerade, lange und schöne Beine. Sie sah ziemlich sportlich aus, obwohl die einzige Form von Bewegung, die sie jemals gemacht hatte, darin bestand, riesige, schwere Bücher in Inaymis Bibliothek rauf und runter zu tragen.
Sie hatte ein Muttermal auf der Nase. Obwohl sie niemand deswegen tyrannisierte, war es ihr peinlich, und sie hielt ihr Gesicht oft verdeckt, was aber nichts brachte, weil sie groß war.
"Ich möchte die Braut sein", fuhr Niti fort. "Stell dir vor, du wärst die Königin von Ignas. Natürlich würde er die Gerüchte verbreiten, um diejenigen herauszufinden, die ihn wegen seines Reichtums und seiner Macht ausnutzen wollen. Endlich verstehe ich."
"Ich weiß nicht... I---" Irie versuchte erneut zu sprechen, aber Niti unterbrach sie sofort.
"Es ist gut, dass du von der Angst völlig festgehalten wurdest. Das bedeutet weniger Konkurrenz für mich. Vielleicht gewinne ich diesen Test schon. Sag Hallo zu deiner zukünftigen Königin." Sie drehte sich um, trat dann weg und bewunderte den goldenen Status, der an strategischen Punkten in dem riesigen Raum angebracht war. Ihre Augen schimmerten vor Gier.
"Alles wird mir gehören."
Einige der Damen waren nun von Niti's Theorie überzeugt und bewunderten ebenfalls den großen Raum.
"Was ist mit den Bräuten, die vorher ausgewählt wurden?" sagte Irie mit leiser Stimme und sah dann zu Belladonna auf. "Die Gerüchte müssen wahr sein. Er ist gefährlich."
Belladonna zuckte mit den Schultern.
Gefährlich oder nicht, sie wollte nur noch weg von hier. Sie hatte diese Woche schon genug durchgemacht, dieses Auswahlritual wollte sie nicht auch noch erleben.
Aber dafür war es jetzt schon zu spät ... oder doch nicht? Wenn sie ihre Karten richtig ausspielte, gehörte sie vielleicht zu den sechs glücklichen Bräuten, die nach Hause geschickt werden würden.
Im Gegensatz zu den anderen glaubte Belladonna nicht an Niti's Theorie. Genau wie Irie gesagt hatte, was geschah mit all den Bräuten, die der König all die Jahre genommen hatte?
War der König überhaupt ein Mensch?
Das musste erst noch bestätigt werden, aber Niti hatte das Gehirn eines Fisches und Gold waren ihre Würmer. Was ihr an Intelligenz fehlte, machte sie durch ihr Selbstvertrauen wieder wett.
Wie konnte jemand so dumm und doch so kühn sein?
"Ich habe gehört, dass deine Schwester dich reingelegt hat", kicherte jemand hinter ihr, und sie verdrehte die Augen.
Sie wusste, wer das war.
Piper.
Piper hatte eine große Lücke zwischen ihren Vorderzähnen, wodurch ihre Worte gewöhnlich etwas luftig klangen.
Wenn es jemanden gab, der vom Schloss vollkommen überzeugt war und bereit war, als Braut ausgewählt zu werden, dann war das Piper.
Leider für Niti war Piper die Verkörperung von Intelligenz und Schönheit. Sie würde eine echte Konkurrenz sein, schwer zu besiegen, egal wie die Prüfung aussehen würde.
Aber auch das war nichts, worüber sich Belladonna Sorgen machte.
Sie wollte einfach nur nach Hause in ihr Bett, sie fühlte sich wirklich müde und erschöpft. Geistig und körperlich.
"Sie hat mir gesagt, sie würde es tun." Piper trat vor sie. Man hatte Vorkehrungen getroffen, dass sie schön aussah, aber Belladonna war sich sicher, dass Piper, wäre ihr das Ausmaß des Reichtums und die Möglichkeit der Macht bewusst gewesen, mörderisch gekleidet gewesen wäre.
"Ich habe dir nichts zu sagen, Piper."
Piper kicherte, strich sich die Haare aus dem Gesicht und leckte langsam über ihre vollen, roten Lippen.
"Wäre ich du, würde ich mich zu sehr schämen, mein Gesicht zu zeigen. Sie hat ihn dir direkt unter der Nase weggeschnappt. Hat sie die Unschuldsmasche gespielt? Sie hat mir gesagt, sie würde es tun."
Wenn es etwas gab, das ganz Inaymi wusste, dann war es, dass man Piper nicht trauen konnte.
Warum?
Weil sie Drama liebte!
Sie würde ihr Leben auf eine Lüge schwören, nur für einen Moment des Dramas.
Also war Belladonna überzeugt, dass Piper log. Außerdem hatte sie es noch immer nicht geschafft, sich mit ihren Gefühlen zu dieser Angelegenheit auseinanderzusetzen.
Es war irgendwo in ihrem Herzen begraben und je länger sie sich unbewusst weigerte, es anzuerkennen, desto tauber machte es sie.
"Potenzielle Bräute." Die Stimme, die sie den ganzen Abend geleitet hatte, sprach von oben an der Treppe, während sie langsam herunterstieg.
Belladonna spottete in Gedanken.
Es sah so aus, als wäre Piper nicht die Einzige, die heute Abend Lust auf Drama hatte.
"Ich bin Lady Kestra, die rechte Hand des Drachenkönigs." Sie machte eine Pause, um das wirken zu lassen. Ihr Blick war immer noch derselbe, fest und verborgen, aber Belladonna konnte sie jetzt wegen des Lichts besser sehen.
Wie passte dieses Kleid überhaupt an ihren Körper ohne abzufallen? Entweder das Werk einer guten Schneiderin oder wahrscheinlich Magie.
Belladonna kicherte in Gedanken.
Die Existenz von Magie war definitiv etwas, worüber es keine klaren Antworten gab. Einige sagten, es gäbe Magie, andere verneinten es. Belladonna sagte: „Das geht mich nichts an."
In diesem Moment betrachtete sie alles, was nichts damit zu tun hatte, von diesem verrückten Ort wegzukommen, als ihre Angelegenheit.
Sie wollte einfach nur ihr Bett.
Lady Kestras schwarzes Haar fiel zur Seite und wanderte langsam über ihre Schulter, während sie die Treppe hinunterging.
Dann bemerkte Belladonna etwas an ihr. Auf der Mitte der Stirn war ein schwarzes Symbol gemalt, sie konnte nicht genau erkennen, was es war. Sie hatte einige rote Zeichnungen um ihre Augen und ihre Augäpfel waren ungewöhnlich silbern.
Konnte sie überhaupt sehen?!
„Ich bin sicher, ihr wisst alle, warum ihr hier seid." Mittlerweile war sie am Fuß der Treppe angekommen und stand vor ihnen. „Die Prüfung wird bald beginnen, aber das Training beginnt morgen."
Fragen lagen den Damen auf der Zunge, aber sie wagten nicht zu fragen. Ihr Blick ließ sie erstarren, durchsuchte sie.
„Jede von euch wird mit dem Drachenkönig zu Abend essen. Ich werde euch beibringen, wie ihr euch während des Essens verhalten müsst. Wenn ihr Glück habt, werdet ihr am Ende des Tests zur Braut gekrönt." Ihre roten Lippen stießen vor, als sie „Glück" sagte, als ob es einen üblen Geschmack in ihrem Mund hinterlassen würde.
„Für heute Abend?" Sie klatschte sanft in die Hände, und die Diener eilten aus den Ecken, zwei standen neben jeder potenziellen Braut, die Köpfe respektvoll gesenkt. „Ruhet euch aus. Die kommenden Tage werden lang und voller Sorgen sein." Sie hielt inne, und zum ersten Mal sahen sie ein langsames Lächeln auf ihren Lippen spielen. „Wenn ihr es so entscheidet."
Was sollte das überhaupt bedeuten, wenn sie es so entscheiden?