"Um vestido preto? Minha Senhora, você não pode. A Cerimônia de Escolha é hoje."
Cerimônia? Belladona sorriu ironicamente, internamente, enquanto se olhava no espelho.
'parece mais um funeral.'
Ela havia chorado tanto na última semana que agora se sentia absolutamente esgotada e vazia. Seus olhos estavam vermelhos e inchados. Se algo a entristecesse agora, ela não teria lágrimas para derramar.
Após seu rompante na presença do Rei, ela decidiu ficar em seu quarto sem sair para nada. O apelo de seus servos à Lady Kestra em seu nome foi negado, não que ela se importasse inicialmente, e os rumores estavam se espalhando que o Rei não perdoaria seu desrespeito de forma alguma.
Os rumores diziam que ela realmente seria uma refeição de dragão no final da Cerimônia, que aconteceria esta noite.
Seu castigo era certo.
Os rumores também transmitiam que Lady Piper provavelmente seria a noiva, já que Lady Kestra estava muito satisfeita com sua performance no teste de jantar.
Por mais que Belladona não se importasse com todos os rumores circulando, Raquel geralmente os trazia até ela, sua voz cheia de preocupação incessante enquanto ela narrava tudo.
"É um funeral para mim. Hoje, certamente morrerei." Ela disse, traçando a parte onde o vestido preto começava a cobrir sua pele cor de caramelo.
Tão triste, até seus olhos azuis eletrizantes não pareciam mais tão eletrizantes. Em vez disso, pareciam desprovidos de vida.
"Você não quer enfurecer o Rei ainda mais." Raquel chiou, já puxando o zíper de seu vestido preto, enquanto um vestido branco estava pendurado em seu cotovelo.
Belladona se levantou, empurrando Raquel de lado, fazendo-a cambalear para trás, quase caindo no chão, mas Colin chegou a tempo de pegá-la antes que tocasse o chão. Ela olhou para trás para Belladona, que respirava pesadamente enquanto subia seu zíper e depois desabava de volta à cadeira, completamente fraca.
Colin arqueou uma sobrancelha interrogativa para Raquel enquanto a ajudava a se equilibrar de volta em seus pés.
"Ela não quer usar o vestido." Raquel reclamou. "Ela está tornando tudo pior. Por favor, convença nossa Senhora, ela--" sua voz quebrou, trêmula.
Colin assentiu e então deu um passo à frente.
"Se sua vida é tão valiosa quanto deveria ser para você, então será aconselhável usar a cor recomendada, minha Senhora."
Houve silêncio por um instante, Raquel observava com expectativa e medo, seu peito subindo e descendo como se ela estivesse em apuros.
Belladona pegou o elástico que prendia seu cabelo em um coque baixo e o arrancou, fazendo seu cabelo encaracolado cair livremente em suas costas e os curtos arquearem sobre sua testa.
Naquele momento houve uma batida na porta, um guarda anunciando que era hora de descer para a cerimônia.
"Minha Senhora?" Colin insistiu, ainda em referência ao vestido e agora ao fato de que estavam ficando sem tempo para ela tomar uma decisão.
"Por favor," Raquel deu um passo à frente estendendo o vestido branco para ela, seus olhos brilhando com medo, expectativas e agora lágrimas.
Belladona desviou o olhar do espelho, seus olhos fixos no deslumbrante vestido branco.
Ela se lembrou das palavras de sua mãe naquele momento.
'Vá e nunca volte.'
Então seus dedos alcançaram seu zíper.
***
A Cerimônia Final não ocorreu no Salão de Baile como todos pensaram que ocorreria. Em vez disso, ocorreu em um dos grandes jardins do castelo, onde o jorro de uma fonte preenchia a noite, enquanto as noivas potenciais estavam todas sentadas em uma longa cadeira, seus vestidos brancos deslumbrantes sob o luar, juntamente com as pequenas luzes coloridas enroladas nas flores do jardim.
Isso fazia Belladona lembrar da noite do Ritual de Escolha em Inaymi, como elas eram todas como um mar de branco e como ela tentara se dissolver nele.
Para não ser vista.
Mas hoje era diferente. Hoje ela não tinha medo. Ela já tinha cruzado a linha, estava longe demais, e mergulhada no sentimento de traição.
Ela sabia que não tinha nada a perder.
Nada, exceto talvez sua vida, mas a questão era que para ela, sua vida já não tinha mais valor.
Então, sim, ela veio aqui usando o vestido preto.
As outras noivas potenciais murmuravam entre si quando ela chegou. Uma vez que ela havia se ostracizado durante uma semana e tinha o temido boato sobre sua cabeça, elas a viam como uma pária e a tratavam como tal.
Exceto Irie, que ofereceu sua simpatia, mas ela estava demasiadamente quebrada para recebê-la.
Então, havia Lady Kestra, que estava sentada a uma certa distância delas em um tipo de pódio. Ela estava com seu deslumbrante vestido vermelho como de costume, seus olhos prateados tão autoritários quanto da última vez que os tinha visto, embora desta vez Belladona não fosse afetada por seu olhar, nem por seu desprezo claro por ela.
Mais uma vez, era porque ela não tinha nada a perder.
Então havia o Rei Dragão sentado no meio do pódio, seu assento um ou dois degraus mais alto que o dela. Vestido na robe vermelha e preta que cobria todo o seu corpo, sua coroa dourada na cabeça.
Eles quase pareciam um casal.
Embora Belladona não pudesse ver o rosto do Rei por causa de sua máscara dourada, ela estava certa de que ele a estava olhando com um desprezo igual, ou talvez até maior.
Ela se recostou em sua cadeira, entediada.
Essa cerimônia já poderia começar? Não era como se ela já não soubesse seu destino.
Então, Lady Kestra se levantou.
"Noivas Potenciais---" ela começou a fazer um discurso que Belladona ignorou porque achava absolutamente inútil para ela.
"E aqueles que violaram as regras serão punidos esta noite." Ela ouviu Lady Kestra dizer, agora segurando sua atenção, esperando que seu nome fosse mencionado.
"...Belladona Drayzika."
E aí estava!
Houve murmúrios, mas ela não ligou. Ela sabia que isso aconteceria, não era algo triste, nem feliz, era apenas o que ela precisava.
Para deixar este mundo e todas as pessoas que a odiavam nele.
Ela não poderia ter pedido nada melhor.
Ela se levantou imediatamente, indo ficar de um lado do jardim, esperando pelos guardas para agora arrastá-la para sua morte enquanto se perguntava se ser dilacerada por um dragão a mataria instantaneamente ou não.
Ela olhou para o pódio para ver que foi o Rei que anunciou seu nome. Lady Kestra estava sentada, seus olhos prateados arregalados em choque, como se estivesse petrificada enquanto o restante das noivas aumentava os murmúrios enquanto lançavam olhares de desdém e continuavam seus murmúrios ásperos.
Belladona franziu a testa.
Será que ela havia recebido um castigo pior do que ser dilacerada para justificar essa espécie de reação?
"Sua Majestade, você--" Lady Kestra inclinou-se para a frente em seu assento, tentando se levantar.
O Rei levantou a mão e ela se calou, sentando-se de volta.
"Dirija-se ao pódio, Lady Belladona Drayzika."
Ele ordenou e ela obedeceu, imaginando que punição ele tinha em mente para ela para que todos ficassem tão chocados e com medo... por ela?
Ela parou na base do pódio.
Então ele desceu, "De joelhos."
"Mas Sua Majestade!" Lady Kestra exclamou de novo, desta vez.
"Se eu tiver que lhe dizer novamente!" O Rei olhou de lado para ela e ela congelou em seu assento, pressionou os lábios em uma linha fina e vermelha.
A confusão de Belladona aumentou.
O que esse Rei iria fazer com--para ela, na frente de todas essas pessoas.
Levá-la?
Seus olhos se arregalaram em choque.
Para Belladona, ser violada dessa maneira era ainda pior do que ser dilacerada por um dragão.
Ela estava tão absorta em seus pensamentos que não sentiu quando algo leve estava sendo colocado em sua cabeça.
Não até o Rei falar tudo fez sentido.
"Eu a declaro minha Noiva."
Espere- o quê?
Isso não fazia absolutamente nenhum sentido.