Lucius ließ Layla auf den Stuhl platznehmen und nahm ihr das Wasserglas aus der Hand. Er streichelte ihre Wange, während seine andere Hand zu einer Faust geballt blieb.
"Es tut mir leid. Ich wollte nicht so zusammenbrechen," flüsterte sie.
"Du musst dich nicht entschuldigen," entgegnete Lucius. Er zog sein Telefon aus der Tasche und wählte Rogers Nummer. "Komm innerhalb einer Minute hierher." Dann legte er auf und stellte das Telefon auf den Tisch.
"Lass uns zu Abend essen", sagte Layla und sah ihn an. Seine Augen, diese tiefblauen Sphären, beruhigten sie irgendwie. Der Sturm in ihrem Inneren hatte sich gelegt, und sie fühlte sich besser.
"Sir, ich bin hier", unterbrach Roger sie und zog ihre Aufmerksamkeit auf sich.
Layla fragte sich, was nun passieren würde, denn sie hatte nicht vor, es ihm zu erzählen.
"Warum wurde ich nicht informiert? Wer hat Layla geschlagen? Und warum zum Teufel hast du es zugelassen?" Früher hatte Lucius das Mal auf ihrer Wange bemerkt, und sein Blut kochte vor Wut. Er hatte vor, der Person, die es gewagt hatte, Layla zu schlagen, die Finger abzuschneiden.
"Es tut mir leid, Sir. Bevor ich es realisieren konnte—" Rogers Worte erstarben, als Lucius ihn am Kragen packte.
"Lucius, sei nicht wütend auf ihn", sagte Layla und erhob sich, um zu ihnen zu gehen. "Es war meine Mutter", offenbarte sie schließlich.
"Erzähl mir alles, Roger!" forderte Lucius, ließ ihn los und trat einen Schritt zurück.
Roger begann, den Vorfall zu schildern, und Layla fühlte sich zunehmend erbärmlich. Sie war 22, aber dieser anhaltende Missbrauch war immer noch Teil ihres Lebens. Es schien, als könnte sie nie den Fängen ihrer Familie entkommen.
"Ich habe bereits alle Verbindungen zu ihr gekappt, Lucius. Ich habe einen Plan, um ihnen mit ihren eigenen Mitteln zu antworten", erklärte Layla.
"Niemand darf meine Frau schlagen. Deine Mutter hat den größten Fehler ihres Lebens gemacht", sagte Lucius. "Roger, mach das Auto bereit... Ich—"
"Ich habe Hunger, Lucius. Lass uns zuerst essen. Ich habe bereits mit meiner Mutter gesprochen. Denke an die Abmachung, die wir getroffen haben. Lass mich meine eigenen Schlachten kämpfen", bat Layla mit einer ruhigen, aber bestimmten Stimme.
Lucius' Kiefer spannte sich an, sein Gesicht verhärtete sich. Er war offensichtlich nicht erfreut, aber er wollte die Wünsche seiner Frau vorerst respektieren. Mit einem feinen Nicken gab er Roger das Zeichen, den Raum zu verlassen. Seine Hände fanden den Weg zu ihren Armen, seine Berührung war zugleich besitzergreifend und schützend. "Du kannst deine Rache haben, Layla. Aber du wirst mich nicht davon abhalten, die Dinge auf meine Weise zu regeln. Lucius De Salvo vergibt niemandem, der es wagt, seiner Frau Schaden zuzufügen."
Laylas Herz klopfte bei seinen Worten. Sie wusste, dass Lucius sie vehement beschützte, doch diese Worte beruhigten und beunruhigten sie gleichzeitig ein wenig. "Ich werde dich nicht aufhalten", flüsterte sie und spürte das Gewicht seines Blicks auf sich."Gut", sagte er, und seine Stimme wurde weicher. "Jetzt lasst uns das Abendessen genießen."
Lucius legte seine Hand sanft auf ihren Rücken und führte sie mit souveräner Selbstverständlichkeit zu ihrem Platz. Er zog den Stuhl für sie zurück, und als sie sich gesetzt hatte, nahm er ihr gegenüber Platz. Wenig später kam ein Kellner mit einem Wagen voller üppiger Speisen herbei.
Der Abend verging in Stille, doch Lucius fiel auf, wie häufig Layla ihr Weinglas nachfüllte. Mit jedem Schluck wurden ihre Wangen röter, und obwohl er ihre Anmut schätzte, begann er sich Sorgen zu machen. Sie trank viel mehr, als er vorausgesehen hatte.
"Layla", sagte Lucius leise, als sie ihr Glas erneut hob, "vielleicht ist es genug Wein für heute Abend." Sein Blick war zugleich liebevoll und warnend.
Sie lächelte ihn verschwommen an. "Nur noch eines", entgegnete sie weich, doch in ihrem Ton schwang ein Hauch von Trotz mit, der Lucius darüber grübeln ließ, was wohl in ihrem von Wein benebelten Verstand vorgehen mochte.
Als Layla ihr zehntes Glas geleert hatte, fühlte sie sich wie schwerelos, ihre Hemmungen schienen mit jedem Schluck weiter zu schwinden. Sie lehnte sich im Stuhl zurück, ihr Blick schweifte träge zu Lucius, und ein langsames, spielerisches Lächeln bildete sich auf ihren Lippen.
"Liebst du mich?", fragte sie mit tiefer, neckender Stimme.
Lucius betrachtete sie für einen Augenblick, bevor er antwortete: "Du bist betrunken." Er stand von seinem Stuhl auf, um sie nach Hause zu bringen, damit sie sich ausruhen konnte.
Bevor er ihr jedoch aufhelfen konnte, packte Layla seine Krawatte und zog ihn zu sich, ihre Augen blitzten verschmitzt. "Willst du mit mir schlafen? Echt jetzt?", fragte sie mit verführerischem Ton.
Ein Grinsen spielte um Lucius' Lippen, fasziniert von ihrer Kühnheit. Er beugte sich vor, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. "Bist du sicher, dass es das ist, was du willst – dass ich dich heute Nacht so nehme?", murmelte er, seine Stimme war leise und amüsiert. "In deinem jetzigen Zustand?"
Layla kicherte leise, ihre Finger strichen über seine Wange. "Ich hab dir doch gesagt, ich bin nicht betrunken. Nur ... leichter", flüsterte sie. Ihre Berührung wurde sanfter, ihr Daumen fuhr zärtlich über seine Haut. Ihr Blick wanderte zu seinen Augen, und sie lächelte verträumt. "Deine Augen ... sie sind so schön", hauchte sie, ihr Atem warm an seinen Lippen.
Das Herz von Lucius schlug bei dieser Nähe schneller, ihre Verletzlichkeit zog ihn an. Er roch den süßen Duft des Weins in ihrem Atem, der sich mit dem leichten Parfüm vermischte, das sie trug. Sein Instinkt sagte ihm, sich zurückzuhalten, doch ihre Berührung, ihre Stimme, machten es ihm schwer, der Anziehungskraft zwischen ihnen zu widerstehen.
Lucius' Griff wurde fester, als Layla ihre Lippen auf die seinen drückte, sanft und voller Verlangen. Es erschütterte ihn – die Intensität ihres Kusses, die sinnliche Art, wie sie sich an ihn schmiegte, brachte seine Kontrolle ins Wanken. Einen Moment lang gab er sich der Hitze zwischen ihnen hin, zog sich dann aber schnell zurück, sein Atem keuchend.
"Warum küsst du mich nicht zurück?", fragte Layla verwirrt. Ihre Wangen waren vor Wein und Kühnheit tiefrot gefärbt. "Mache ich etwas falsch?"
Lucius schloss kurz die Augen, kämpfte gegen den Drang, ihr nachzugeben. Seine Hand umfasste ihre Wange, sein Daumen strich über ihre erwärmte Haut. "Layla, wenn ich einmal anfange ... gibt es kein Zurück mehr. Ich werde dich zugrunde richten", warnte er mit tiefer, rauer Stimme, die vor kaum gezügelter Leidenschaft bebte. "Versuch also nicht, mich zu verführen."
Die Augen von Layla leuchteten auf, ihre Lippen formten ein gewagtes Lächeln. "Dann vernichte mich", flüsterte sie, lehnte sich vor und ihr Atem strich über seine Lippen.