Kekaisaran Argentian, Istana Kekaisaran, Garis Pertahanan Gerbang Barat.
Slash!
"Jaga formasi yang kokoh! Mereka hanya segerombolan ular danau!"
"Me-Meski begitu, mereka terlalu banyak! Kita harus mundur dan memanggil bala bantuan…!"
Slash!
"Jika kita kalah di sini, seluruh istana akan hancur! Gertakkan gigimu dan tahan!"
Pasukan pengawal istana yang terdiri atas belasan orang itu tanpa kenal lelah menebas gerombolan ular danau yang merayap itu sambil mempertahankan formasi mereka dalam situasi yang mendesak.
Monster-monster itu, masing-masing seukuran kaki pria dewasa, tanpa henti menyerbu masuk dan menekan garis pertahanan di Gerbang Barat.
Slash!
"Aaaargh!!"
"Sialan…! Monster-monster sialan ini terus berdatangan tanpa henti!"
Setiap ular danau bukanlah monster yang sangat kuat.
Dari sudut pandang orang kebanyakan, mereka dapat dianggap sebagai level monster yang cukup menantang untuk dihadapi, tetapi pada akhirnya, semua orang di sini adalah anggota pengawal istana.
Karena itu adalah unit yang terdiri dari individu-individu dengan kemampuan luar biasa, bahkan di antara prajurit biasa, mereka mampu menghadapi ular danau tanpa banyak kesulitan.
"Aah… L-Lenganku…"
"Huff, huff, huff…"
Akan tetapi, dalam situasi di mana para monster tidak berjumlah hanya sepuluh atau 20 ekor, melainkan gelombang yang tanpa henti menyerbu, bahkan para pengawal istana pun tak kuasa menahan kelelahan.
Para prajurit yang menebas monster-monster itu, menyerbu dari kegelapan seperti gelombang besar, mulai mengeluh kelelahan yang menyakitkan setelah 30 menit.
"…"
Slash!
…Di tengah-tengah itu, ada seseorang yang membunuh monster tanpa menunjukkan tanda-tanda kelelahan.
Ethan Richard Blackwood.
Bangsawan muda dari keluarga Blackwood, yang direkrut Orion untuk mempertahankan istana, diam-diam mengiris ular danau tanpa mengeluarkan sedikit pun ekspresi lelah.
Pedang panjang yang dihiasi dengan elang berkepala dua, lambang keluarga Blackwood, saat ini sedang terbang menuju leher monster lainnya.
'...Sejauh ini, aku masih bisa bertahan.'
Slash!
'Dibandingkan dengan pelatihan yang aku terima dari ayahku, ini banyak sekali…!'
Tentu saja, dia pun telah mengayunkan pedangnya selama lebih dari 30 menit, sehingga kelelahan tak terelakkan menumpuk di tubuhnya.
Dia hanya fokus membunuh monster setenang mungkin tanpa memperlihatkan rasa lelahnya dan terus mempertahankan gerbang barat.
Ethan jelas paham bahwa dengan tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan sebagai putra bangsawan, dia bisa meningkatkan moral penjaga lainnya.
"Bahkan tuan muda keluarga Blackwood mengayunkan pedangnya tanpa tanda-tanda kelelahan! Apakah kalian dari pengawal istana akan tumbang lebih dulu?!"
"Tidak, Tuan!!"
"Bunuh mereka semua! Tahan mereka sampai akhir! Anggap orang-orang di dalam istana sebagai istri dan anak-anakmu dan pertahankan dengan nyawa kalian!!"
"Aaaah!!"
…Benar, dia tidak mungkin jatuh di sini.
Seperti yang dikatakan ksatria itu, dia harus mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi orang-orang di dalam istana.
Karena saat ini, di dalam istana, Lilith, pelayan eksklusifnya sekaligus pasangannya untuk acara malam ini, ada di sana.
'Aku seharusnya tidak membawanya.'
Mengapa dia harus membawanya, mempermalukannya di depan nona muda keluarga August, dan menyeretnya ke situasi berbahaya seperti itu?
Dia sangat menyesali keputusannya beberapa hari lalu untuk membawa Lilith ke pesta topeng Putri Seraphine.
Itu semua gara-gara keinginan kecilnya untuk berdansa dengan Lilith sebagai pasangannya, yang akhirnya malah membahayakan Lilith.
Jadi, paling tidak, dia harus bertahan sampai akhir untuk memastikan Lilith tidak dalam bahaya.
Jika dia gagal menghentikan monster-monster seperti ini dan membiarkan mereka masuk ke istana, dan gadis itu terluka, dia merasa tidak akan bisa memaafkan dirinya sendiri.
'Aku kira beruntunglah dia tidak mencoba ikut bertempur.'
Setahun yang lalu, mengingat kembali sikap agresif yang diperlihatkan Lilith di Pos Penjaga Istana Blackwood, Ethan dengan gugup bertanya-tanya apakah Lilith akan ikut campur dalam operasi pertahanan istana kali ini juga.
Seolah kekhawatirannya telah mencapai langit, kali ini dia patuh tinggal di shelter istana, membiarkannya bernapas lega.
Mereka telah menyusun rencana untuk berpencar, dengan Orion, Agnes, dan dirinya sendiri menghalangi invasi monster di gerbang utara, timur, dan barat.
Tetapi tidak peduli seberapa banyak dia menebas dan menebas, gerombolan monster yang tak berujung itu membuat Ethan perlahan-lahan merasakan keanehan.
'Mengingat kami menduga gerbang utara akan memiliki paling banyak... Tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, jumlahnya terlalu banyak...'
Kalau gerbang ini saja berada dalam situasi seperti itu, berapa banyak monster yang menyerbu gerbang utara?
Sekalipun dia mati-matian menahan tempat ini, jika mereka membiarkan monster menyerbu lewat gerbang utara, semuanya akan sia-sia.
Pikiran-pikiran menyusahkan semacam itu sempat terlintas di benak Ethan, namun menyadari bahwa itu tidak penting, dia diam-diam fokus menebas monster-monster di depannya.
Slash!
"…Hah."
Slash!
Ia hanya berdoa agar Orion dan Agnes yang sudah pergi ke garis pertahanan lainnya dapat bertarung dengan baik.
--------------------------------------------------------------
Sekawanan monster mulai menyerbu istana setelah menerobos gerbang selatan, pintu masuk ke aula utama.
Begitu sekitar selusin monster mirip ular menyerbu ke dalam tempat perlindungan, aula berubah menjadi tempat kekacauan.
KRAUKK!
"AAAAAAHHH!!"
Seorang putra bangsawan menjerit saat kakinya digigit ular danau.
Slisshh!
"Kyaaaaa!! S-Selamatkan aku! Kyaaaa!!"
Seorang wanita muda bangsawan berteriak dan berlari ke sana kemari, mencoba mengeluarkan monster yang telah merayap ke dalam gaunnya.
"Brengsek…!"
Slash!
'Gaaah…!'
Bahkan dalam situasi kacau ini, para penjaga istana entah bagaimana berhasil membunuh monster dan mengurangi jumlah mereka.
Tidak butuh waktu lama bagi suasana yang dipenuhi berbagai macam orang dan sejumlah besar monster, berubah menjadi kekacauan.
"Nona Lizzy, tetaplah di sana dan jangan bergerak."
"Y-Ya?!"
"Jika kau kabur ke tempat lain, aku mungkin tidak akan bisa melindungimu saat itu."
"…"
Wanita muda itu hanya menjawab dengan diam, entah dia mengerti benar atau tidak.
Mungkin itu adalah situasi di mana dia bahkan tidak bisa menjawab karena takut. Karena itu bukanlah situasi di mana mendapatkan jawaban itu penting, aku membiarkannya begitu saja.
Yang penting bagiku adalah membunuh monster ular danau yang menyerbu ke arahku. Itu saja.
Ular danau adalah monster Level 4.
Ada yang bilang tak perlu gentar dan waspada terhadap monster Level 4, tapi bagi anak bangsawan di sini, monster Level 4 pun tak akan terasa mudah untuk dihadapi.
Tidak peduli seberapa banyak pendidikan sihir yang mereka miliki, ada batasnya untuk mengatasi perbedaan level dengan tubuh yang belum tumbuh melalui poin pengalaman.
Terlebih lagi, syarat untuk menghadapi monster-monster ini satu lawan satu bahkan tidak terpenuhi, dan mustahil para penyihir level 1-2 bisa dengan baik menghadapi dua atau tiga ular danau yang menyerbu ke arah mereka sekaligus.
Aku tidak mungkin menyelamatkan semua anak bangsawan itu satu per satu. Sudah menjadi kewajiban mereka untuk melindungi diri mereka sendiri.
"Berdirilah saling berhadapan! Kalian semua, halangi saja monster yang menyerbu dari arah kalian!"
Bahkan, beberapa anak bangsawan sudah ada yang berpasangan atau membentuk barisan, menghadapi ular danau dengan pedang atau sihir.
Jika aku berkeliling di tempat penampungan dan mencoba menyelamatkan para bangsawan yang bahkan tidak bisa berbuat banyak, aku hanya akan membahayakan Lizzy, yang harus aku lindungi.
Demi gadis yang telah menyerahkan belatinya kepadaku, aku hanya mengayunkan belati semampuku.
'Hyaah!'
"Kyaaaaah!"
Slash!
Aku menusukkan belati perak itu ke kepala ular danau yang menerjang ke arahku dan Lizzy, lalu membantingnya ke tanah.
Monster itu, dengan kepala tertusuk, menggeliat beberapa kali di tanah sebelum akhirnya lemas.
Bahkan dengan keterampilan yang meningkatkan seranganku saat mengenakan belati, aku tidak pernah berpikir aku akan mampu membunuhnya dalam satu serangan.
Tampaknya belati perak yang aku terima dari wanita muda itu adalah barang yang lebih bagus dari yang aku kira.
"L-Lilith…? A-Apa kau baik-baik saja…?"
"Ya. Itu belati yang bagus."
"Ah, tidak… aku tidak bertanya tentang belati itu…"
Slash!!
"Hiii?!"
Kali ini aku menebas monster yang terbang langsung ke arahku dengan belati perak.
Seketika itu juga ular danau yang kedua terjatuh ke tanah, kepalanya tertusuk, dan mati seketika.
"…Kalau bukan soal belati? Lalu apa?"
"T-Tidak ada! Tidak ada apa-apa!"
"…?"
Serius, ada apa dengan perilakunya sejak tadi?
Namun, tidak seperti sebelumnya, dia patuh mengikuti instruksiku, sehingga lebih mudah mengayunkan belati.
"Kyaaah! Turunkan! Lepaskan aku!!"
Kalau saja Lizzy juga panik seperti nona muda bangsawan di sana yang berlarian sambil menanggalkan pakaiannya, akan sangat mustahil untuk bertarung sambil melindunginya.
Secara kebetulan, aku telah mengambil posisi yang bagus, terjepit di antara dua dinding di kedua sisi, sehingga memudahkanku untuk bertahan dan mengayunkan belati melawan monster.
Aku hanya perlu bertahan selama mungkin sampai Seraphine dan Agnes entah bagaimana bisa menyelesaikan situasi ini.
Gelombang monster ini mungkin akan berakhir dengan Seraphine dan Agnes bekerja sama untuk membunuh monster bos yang muncul di gerbang barat.
'Dilihat dari bagaimana ular-ular danau ini berkerumun dalam kelompok seperti ini, bos gelombang monster ini mungkin adalah 'Raja Ular'.
Jika berada di sekitar level itu, Seraphine dan Agnes seharusnya dapat mengalahkannya hanya dengan mereka berdua.
Dengan Giga Fireball milik Agnes yang berkekuatan penuh dan sihir yang digunakan Seraphine saat bulan purnama, mereka seharusnya punya cukup kekuatan untuk membunuh seekor King Serpent.
Slash!
"Gaaah!"
Sambil memikirkan hal itu dan membunuh ular danau ketiga yang menerjang ke arah Lizzy dan aku, aku mengamati situasinya.
Pada saat itu, dari arah pintu keluar menuju gerbang selatan, suara benturan keras dan jeritan monster berturut-turut mulai terdengar.
Bam! Bam! Slash!
"Gah…"
"Ughh…"
…Efek suara yang familiar ini, mungkinkah?
Mendengar suara tendangan yang familiar dari suatu tempat, pikiranku tiba-tiba mulai timbul dengan pikiran yang meresahkan.
Di Luminor Academy, hanya ada satu karakter dalam ingatanku yang menggunakan tendangan sebagai serangan utamanya.
Pikiran bahwa orang yang tiba di gerbang selatan mungkin adalah dia, yang seharusnya tidak ada di sini saat ini, perlahan muncul.
Dengan imajinasi yang mengkhawatirkan mulai terbentuk di benakku, aku mengalihkan pandanganku ke arah pintu gerbang selatan tempat suara itu berasal. Di sana, bayangan emas muncul, menghancurkan kepala monster dengan selusin tendangan berturut-turut.
"…Hah?"
"P-Putri Seraphine…?"
Meskipun dia masih mengenakan topeng yang menutupi matanya, tidak mungkin ada orang di sini yang tidak tahu bahwa dia adalah Seraphine.
Tatapan semua orang langsung tertuju padanya saat kemunculan tiba-tiba Putri Bayangan Cahaya Bulan.
Aku pun tak sengaja mengalihkan pandanganku ke penampilannya saat ia muncul sambil membunuh beberapa ular danau setiap detiknya, namun sayang pandanganku tertuju padanya karena alasan yang sedikit berbeda dari yang lain.
'Mengapa dia… ada di sini sekarang?'