Clang, clang, clang.
"¡Ahh…!" El Gran Espadachín Garinan dejó escapar un gemido de dolor y cayó desde el árbol al suelo.
El anciano jamás imaginó que, al huir a ciegas, acabaría tropezándose con el escondite de Lorist. Si no fuera por el agotamiento total de su energía de combate, podría haberlo tomado como una oportunidad afortunada. Sin embargo, en su estado actual, solo podía lamentar profundamente haberse entretenido tanto enfrentando a los soldados del clan Norton, lo que le dejó vulnerable y permitió a Lorist, un "pez escurridizo", aprovecharse de la situación.
El ataque repentino de Lorist tomó al Gran Espadachín por sorpresa. Aunque su reacción fue rápida, ya había perdido la ventaja inicial, y con su energía de combate casi agotada, logró bloquear los primeros tres golpes, pero el cuarto rompió su defensa, causándole una herida grave en el pecho izquierdo. De no ser por su vasta experiencia en combate, que le permitió caer del árbol para esquivar el golpe letal, Lorist lo habría empalado en la madera.
¡Thud! Garinan cayó pesadamente al suelo.
"¡Ugh…!" escupió un bocado de sangre mientras yacía en el suelo. Su pecho izquierdo estaba desgarrado, con sangre fluyendo libremente. La flecha que había roto antes, aunque había eliminado el asta, aún tenía la punta clavada en su espalda. Al caer, esta se hundió aún más en su carne, intensificando su dolor.
Alzó la vista hacia la rama, donde Lorist, con el rostro empapado de sudor, lo observaba con ojos llenos de furia. Garinan le dirigió una mirada venenosa y gruñó: "Mocoso, así que aquí te escondías… incluso aprendiste a atacar a traición. Pero escucha bien, si no muero hoy, ajustaré cuentas contigo en el futuro…"
Lorist, sosteniendo su espada y jadeando, apoyado en el tronco del árbol, respondió con un tono frío y cargado de odio: "¿No morir? ¿Sueñas, viejo? Hoy no saldrás con vida. Prepárate para rendir cuentas en el más allá."
El odio y la indignación en Lorist ardían como un fuego incontrolable. Las imágenes de los cientos de valientes soldados del clan Norton, caídos en el arroyo, alimentaban su determinación. Este Gran Espadachín, que había causado tantas pérdidas, no podía ser perdonado. Aprovecharía esta oportunidad, mientras el viejo estaba débil, para asegurarse de que no escapara y regresara a vengarse.
Justo cuando Lorist se preparaba para saltar desde el árbol y atacar, se escucharon los gritos de los soldados del clan Norton en la distancia. Aprovechando el ruido como distracción, Garinan rodó rápidamente para salir del alcance de Lorist, poniéndose de pie con dificultad. Con una mirada sombría, dijo: "Te perdonaré la vida… por ahora. Nos veremos de nuevo, muchacho."
Diciendo esto, el anciano presionó su mano contra la herida en el pecho y, cojeando, se internó en la espesura del bosque, ignorando las espinas que desgarraban su piel mientras huía.
"¡Maldita sea! ¿No eras un Gran Espadachín? ¿Dónde está tu honor? ¿Cómo tienes cara para huir?" gritó Lorist con frustración desde el árbol.
Sin embargo, Garinan no respondió y siguió corriendo, decidido a poner distancia.
Lorist apretó los dientes. Sabía que si esperaba a que los soldados llegaran, el Gran Espadachín tendría suficiente tiempo para escapar. No podía permitirse dejarlo vivo, ya que una vez recuperado, el clan Norton sería el siguiente en sufrir. "No escaparás, viejo. Hoy es tu fin," murmuró, con una resolución férrea.
Sin dudarlo más, Lorist saltó del árbol y, a pesar del dolor desgarrador en su cuerpo, corrió tras el anciano.
Unos quince minutos más tarde, Reydi apareció en la escena junto con una decena de soldados del clan Norton. Iban armados con cuatro ballestas de guerra desmontadas de sus carros. Mientras Reydi llevaba una con su fuerza natural, los otros tres soldados transportaban las ballestas con cuidado, listos para disparar en cualquier momento.
Al inspeccionar la zona, los soldados encontraron rastros de sangre y huellas en el suelo. Uno de ellos, con experiencia en cacería, descubrió pedazos de armadura destrozada y vendajes manchados de sangre. "El señor está vivo," dijo Reydi con alivio. "Esto es suyo, lo llevaba para sus heridas. Vamos, sigamos las huellas."
"Por aquí," indicó otro soldado, señalando ramas rotas y rastros en los arbustos. "Hay dos conjuntos de huellas: uno del señor y otro del enemigo. Se dirigen hacia los páramos."
Reydi dejó un hombre para informar a los superiores y, liderando al resto, se internaron en el bosque siguiendo los rastros.
Mientras tanto, Lorist seguía persiguiendo al anciano. Ambos estaban exhaustos. Cruzaron colinas y arroyos, hasta que finalmente, frente a ellos, apareció otro arroyo. Garinan se tambaleó y cayó al agua, bebiendo desesperadamente.
Lorist también llegó al arroyo poco después, y cayó de rodillas para beber. El agua fría alivió el ardor en su pecho. Saciada su sed, se dejó caer de espaldas, respirando con dificultad. Observando al Gran Espadachín, soltó una carcajada amarga: "Corre, viejo. Sigue corriendo. ¿No eras tan rápido?"
Garinan intentó moverse, pero no tenía fuerzas. Con un esfuerzo inútil, jadeó: "Chico… no cantes victoria. Tú tampoco puedes moverte. Cuando recupere algo de energía, te arrepentirás…"
Lorist, apoyado en su espada, se enderezó con dificultad y, con una sonrisa desafiante, respondió: "Bien, viejo. Veamos quién se recupera primero. Uno de los dos morirá aquí hoy."
El Gran Espadachín Garinan guardó silencio, claramente reservando cada pizca de energía. Permaneció inmóvil, tumbado junto al arroyo, con la mirada fija en el agua que fluía ante él.
Lorist tampoco habló. Sentado cerca, respiraba profundamente, tratando de recuperar algo de fuerza para lo que estaba por venir.
Los minutos parecían estirarse eternamente. Después de un buen rato, Lorist finalmente se levantó. Con la espada aún clavada en el suelo, avanzó hacia el Gran Espadachín, que permanecía en la misma posición junto al arroyo.
Cuando llegó a unos cinco o seis metros de distancia, Lorist apretó el agarre de su espada, listo para atacar. Sin embargo, su expresión cambió repentinamente. Con pasos lentos, comenzó a retroceder, sus ojos fijos en algo más allá del viejo.
Del otro lado del arroyo, una enorme serpiente, de colores ondulantes y más de diez metros de largo, había emergido silenciosamente. Deslizándose hacia Garinan, la serpiente parecía ignorar a Lorist, viendo al Gran Espadachín como una presa fácil, una comida que no podía escapar.
En un instante, la serpiente abrió su enorme boca, llena de hedor y colmillos. Se abalanzó sobre Garinan como si este fuera un simple ciervo herido incapaz de resistir.
Justo cuando las fauces de la serpiente estaban a punto de cerrarse, un destello dorado iluminó el lugar. Una ráfaga de cortes rápidos llenó el aire. La cabeza de la serpiente se dividió en múltiples pedazos antes de que el cuerpo cayera inerte. Garinan, que hasta ese momento parecía indefenso, se puso de pie con un salto. Con su espada danzando en el aire, desmembró el cuerpo del reptil, dejando el arroyo teñido de sangre.
El Gran Espadachín, cubierto de pies a cabeza con la sangre de la serpiente, se veía más demoníaco que nunca. Había gastado lo poco de energía de combate que le quedaba en destrozar a la criatura, sus ojos brillando con rabia. Al parecer, tenía la intención de usar el ataque de la serpiente como una trampa para sorprender a Lorist. Pero la interrupción de la bestia había arruinado sus planes.
Lorist, al observar cómo Garinan masacraba a la serpiente, comprendió que el Gran Espadachín había recuperado parte de su energía de combate. Si no hubiera sido por la intervención del animal, él mismo podría haber caído en una emboscada mortal. Aprovechando el momento de debilidad del anciano tras el enfrentamiento, Lorist lanzó su propio ataque sin piedad.
¡Clang, clang, clang, clang!
El sonido del acero chocando resonó nuevamente. Esta vez, Garinan fue quien salió despedido. Dos nuevos cortes adornaban su cuerpo, pero lo que realmente lo dejó fuera de combate fue una patada de Lorist en su abdomen. El impacto lo envió al suelo, encogido como un camarón hervido, mientras vomitaba sangre.
Lorist, con la espada apoyada en el suelo, respiraba con dificultad. Había gastado toda su energía en ese ataque, su cuerpo empapado en sudor y sangre. Las heridas abiertas ardían con un dolor casi insoportable.
Con gran esfuerzo, Garinan logró ponerse de pie. Tosió violentamente, cada paso tambaleante hacia el bosque dejaba un rastro de sangre. Lorist, incapaz de moverse por el agotamiento, observó impotente cómo el Gran Espadachín desaparecía entre los árboles.
Cuando Lorist finalmente pudo moverse, siguió el rastro de sangre hacia el bosque. Pero para entonces, la noche había caído, y los sonidos de las criaturas salvajes resonaban por todas partes. Decidió que lo más urgente era buscar un refugio seguro para pasar la noche.
No tardó en encontrar un gigantesco árbol cuya circunferencia requeriría al menos diez personas para abrazarlo. Usando su espada, Lorist golpeó el tronco, escuchando el sonido hueco que indicaba un espacio vacío en su interior. Canalizando su energía, cortó un agujero de unos dos pies de ancho y extrajo la gruesa corteza. Dentro encontró un hueco lo suficientemente grande como para refugiarse.
Utilizando técnicas de supervivencia aprendidas en sus días como mercenario en Morante, Lorist creó una puerta improvisada con la corteza y bloqueó la entrada con su espada. Dentro del árbol, perforó dos orificios como conductos de ventilación, asegurándose de que no quedara atrapado.
La noche en el bosque era caótica, con aullidos y rugidos de bestias resonando sin cesar. Afortunadamente, la ubicación elevada de su refugio mantenía a las criaturas alejadas. Lorist, aunque agotado, permaneció en alerta. Sabía que el Gran Espadachín no perecería tan fácilmente en la oscuridad. Necesitaba recuperarse y terminar lo que había comenzado.
Con las primeras luces del amanecer, Lorist sintió que había recuperado al menos un tercio de su energía. Abrió su improvisada puerta y salió del refugio, con la determinación grabada en su rostro.
"Hoy terminaré con él," murmuró, sus ojos ardiendo de resolución.
Sin embargo, el rastro de sangre que había seguido la noche anterior había desaparecido. Las criaturas del bosque habían borrado cualquier evidencia. Lorist, confiando en su intuición, comenzó a buscar meticulosamente.
En otro lugar, Reydi evaluaba las bajas de su unidad. Tres muertos y cuatro heridos era el precio que habían pagado por sobrevivir a los ataques constantes de las criaturas nocturnas.
"Ustedes llevan a los heridos y a los cuerpos de vuelta," ordenó Reydi. "Yo continuaré solo. En el bosque estoy más cómodo por mi cuenta. Dejaré marcas para que puedan seguirme cuando regresen."
Mientras tanto, Lorist finalmente encontró al Gran Espadachín. No había huido muy lejos. Como Lorist, Garinan también había trepado a un árbol, pero no había encontrado un refugio. En su lugar, había cortado las ramas superiores y creado un espacio en la copa donde permaneció toda la noche.
Sin embargo, el Gran Espadachín no tuvo la misma suerte que Lorist. Había pasado la noche siendo acosado por todo tipo de criaturas: serpientes, leopardos y otras bestias que podían trepar árboles. Mientras tanto, bajo su refugio improvisado, se había reunido una horda de animales carnívoros, esperando cualquier oportunidad para devorar a los caídos.
Cuando Lorist finalmente lo divisó desde lejos, los dos hombres intercambiaron miradas. Como si lo hubieran acordado por telepatía, ambos supieron que el enfrentamiento final estaba cerca.
Con un rugido ensordecedor, Garinan saltó desde su árbol al siguiente, acercándose rápidamente a Lorist para un último combate.
El sonido metálico de las espadas resonó en el aire una vez más.
"¡Clang, clang, clang!"
Lorist estaba siendo forzado a retroceder continuamente. No podía creer lo vigoroso que se había vuelto Garinan después de solo una noche. Las heridas graves en su pecho izquierdo, la perforación en su pierna derecha, y las flechas clavadas en su costado y espalda parecían no afectarle en absoluto. Con apenas unas vendas improvisadas, el Gran Espadachín se movía como si nada.
"¡Maldita sea! ¿Cómo puede este viejo de setenta u ochenta años recuperarse más rápido que yo?" Lorist estaba completamente desconcertado.
El anciano se burló, confiado en su victoria. "¡Niño ignorante! ¿De verdad crees que alguien como yo, un Gran Espadachín en el umbral de convertirme en un Santo de la Espada, es tan fácil de vencer? Eres tú quien ha venido a buscar la muerte, no yo."
De repente, un rugido ensordecedor resonó detrás de Lorist. Girándose rápidamente, se encontró cara a cara con un oso mágico feroz, una bestia de tres o cuatro metros de altura, que se alzaba sobre sus patas traseras y balanceaba sus enormes garras hacia él.
Manteniéndose frío bajo presión, Lorist se lanzó al suelo y, con un ágil movimiento, pasó por debajo del vientre del oso. "¡Dios, qué peste!", murmuró mientras salía de la trampa de la bestia. Sin perder un segundo, aprovechó su posición y pateó al oso en la espalda, impulsándolo directamente hacia Garinan.
El Gran Espadachín, quien había estado disfrutando de la situación, vio cómo el enorme oso se lanzaba contra él. Sin la agilidad de Lorist, no tuvo otra opción más que enfrentarse a la criatura.
Unos minutos después, el anciano, cubierto de sudor y respirando con dificultad, logró reducir al oso en pedazos con su espada. Pero antes de que pudiera recuperarse, notó la mirada maliciosa de Lorist, quien ya estaba preparado para atacar nuevamente. Garinan no perdió el tiempo y, sin decir palabra, giró sobre sus talones y comenzó a huir.
"¡¿Pero qué demonios?! ¿Así es como un supuesto Gran Espadachín, en el umbral de ser un Santo de la Espada, actúa?" Lorist gritó mientras lo perseguía, maldiciendo sin parar.
A pesar de las graves heridas en su pierna derecha, el anciano corría con sorprendente velocidad, evitando ser alcanzado durante largo tiempo. La persecución continuó hasta que ambos llegaron a un acantilado que daba a un río verde esmeralda.
"¿Por qué te detienes? ¡Vamos, sigue corriendo!" Lorist jadeaba, visiblemente exhausto.
El Gran Espadachín, también sin aliento, mostró una sonrisa astuta. "¿Realmente pensaste que estaba huyendo? Te he guiado hasta aquí. Este lugar es perfecto para nuestro enfrentamiento final. Aquí no podrás escapar ni usar tus trucos. Este será tu lugar de descanso eterno."
Sin esperar una respuesta, Garinan se lanzó al ataque.
"¡Clang, clang, clang!"
Esta vez, Lorist fue empujado hacia el borde del acantilado, el río quedaba peligrosamente cerca detrás de él. Un paso en falso, y caería al vacío.
"¿Qué pasa, niño? ¿Te arrepientes de haberte enfrentado a mí? ¡Es tu final!" Garinan se burló, pero su rostro se congeló de repente. Su espada cayó de sus manos, y un agujero sangrante apareció en su abdomen. Una flecha de ballesta de hierro había atravesado su cuerpo.
"¡Señor! ¡Señor!" La voz de Reydi se escuchó mientras emergía del acantilado, con una ballesta en mano. Corrió hacia Lorist y lo sostuvo antes de que se desplomara.
Lorist, aliviado, dejó escapar un suspiro, dejando que su cuerpo cansado se apoyara en Reydi. Justo cuando estaba a punto de hablar, su rostro se tornó pálido. Frente a ellos, el supuesto cadáver de Garinan volvió a moverse. Con los ojos llenos de furia, el anciano se lanzó hacia ellos, gritando: "¡Si voy a morir, me los llevaré conmigo!"
Garinan golpeó con ambas manos la espalda de Reydi, impulsándolo hacia el borde del acantilado. Lorist, con los reflejos de un guerrero desesperado, levantó su espada y la hundió en el pecho del anciano, atravesando su corazón. Sin embargo, el impulso los llevó a ambos, Lorist y Reydi, a caer por el acantilado hacia el río debajo.