Un guardia irrumpió en la tienda principal, visiblemente agitado.
"¡Señor! Seguimos las marcas que dejó el señor Reydi y llegamos a un acantilado a medio camino de la montaña. Allí encontramos la ballesta de acero que él había abandonado y el cadáver de ese Gran Espadachín. También hallamos la espada del señor Lorist en el cuerpo, pero no encontramos ni al señor Lorist ni al señor Reydi. Por las huellas que vimos, parece que cayeron al río al fondo del acantilado…"
Los cuatro Caballeros Dorados presentes—"Tigre Feroz" Roes, Malek, Berunek y Farea—se levantaron de inmediato.
"¡Llévanos hasta allí!"
El acantilado estaba rodeado por guardias, que lo aseguraban y rastreaban la zona. Cuando los Caballeros Dorados llegaron, vieron a Er, Yuri, Jim y algunos otros Caballeros de Plata reunidos en el borde, observando el río que serpenteaba abajo.
"¿Así que este es el Gran Espadachín? El señor dijo que se llamaba Garinan, enviado por el Segundo Príncipe." Roes inspeccionó el cadáver con detenimiento.
"Sí. Los Caballeros Josk y Bodfinger resultaron gravemente heridos a manos de este hombre. Más de cuatrocientos soldados de la familia murieron bajo su espada, incluyendo once caballeros…" Er se acercó con el rostro cansado.
"¿No hay señales del señor Lorist ni de Reydi?" Preguntó Malek.
"Ninguna. Parece que cayeron al río. Esta corriente fluye en dirección opuesta y se adentra en las Tierras Salvajes, donde se une con el río Lan Cang. Ya enviamos exploradores a ambas orillas para rastrearlos." Respondió Er.
"Tenemos que encontrarlos. Envía una señal a todas las unidades de búsqueda para que se concentren en esta zona y revisen cada centímetro de ambas orillas. Yo mismo dirigiré la operación. Ustedes, lleven este cadáver de vuelta y asegúrenlo. No haremos nada con él hasta que encontremos al señor." Berunek decidió con firmeza.
Lorist tenía fiebre. Apenas recuperó la conciencia por un instante, lo suficiente para escuchar unas voces distantes:
"…Ha despertado… Este tiene una suerte increíble… Dale más… Avisen al joven maestro…"
Alguien vertió un líquido frío y amargo en su boca. Lorist lo tragó sin pensar, luego volvió a desmayarse.
Cuando despertó de nuevo, se encontró dentro de un gran saco de tela, que se movía constantemente de un lado a otro. Todo su cuerpo le dolía tanto que apenas podía distinguir el dolor del entumecimiento. El interior del saco olía intensamente a sangre y sudor rancio. Intentó vomitar, pero no pudo. Su cabeza latía con fuerza, su piel estaba empapada de sudor, su garganta ardía y estaba tan débil que ni siquiera podía emitir un sonido.
El balanceo continuó. Con la mente confusa, Lorist finalmente entendió lo que ocurría. Lo llevaban colgado de un caballo, como si fuera mercancía de un comerciante ambulante. El vaivén monótono lo arrulló de nuevo en la inconsciencia.
Cuando abrió los ojos por tercera vez, ya no estaba en el saco. Sobre él, el cielo nocturno resplandecía con miles de estrellas. A su alrededor, el sonido de voces y relinchos de caballos indicaba que se encontraban acampando.
Había sido arrojado en la hierba sin que nadie se preocupara por él. Pero estaba demasiado débil para moverse, ni siquiera para levantar la cabeza. Solo pudo quedarse ahí, inmóvil, observando el firmamento.
Su situación no pintaba nada bien.
Las voces alrededor del campamento le permitieron darse cuenta de que había caído en manos de los bárbaros de la montaña. Sin embargo, algo no encajaba. Por lo que sabía de sus costumbres, si encontraban a alguien gravemente herido en la naturaleza, lo más probable era que le dieran una muerte rápida con un solo golpe o lo saquearan y se marcharan. No eran el tipo de personas que gastarían recursos en curar a un extraño.
¿Por qué lo habían llevado con ellos? ¿Dónde estaba Reydi? ¿Lo habían capturado también?
Lorist recordó vagamente haber sido forzado a beber una medicina amarga mientras estaba inconsciente. Pero algo no estaba bien. Aunque la poción parecía haber tratado sus heridas, su cuerpo estaba completamente agotado. Su dantian estaba vacío, sin rastro alguno de su energía interna. En ese estado, era más débil que un hombre común y corriente.
Incapaz de hacer nada, intentó calmarse y reunir su energía interna con una técnica de respiración. Pero después de un largo rato, no sintió ni la más mínima respuesta de su cuerpo. Solo terminó cubierto de sudor frío.
De repente, escuchó risas cercanas.
Un hombre y una mujer bárbaros se acercaron al sitio donde él estaba. Parecían haber elegido ese lugar porque era discreto y tenía buena cobertura.
El hombre comenzó a insistir en que la mujer se acostara con él. Ella murmuró algo en respuesta, pero el bárbaro masculino solo se rio.
"Bah, ese tipo está casi muerto. No puede hacer nada. No nos molestará, ven aquí..."
La mujer dudó un poco, pero pronto fue empujada contra el suelo. El sonido de palmadas comenzó a resonar en la noche.
Lorist sonrió con amargura. En otro momento, habría girado la cabeza para mirar. Pero ahora ni siquiera tenía fuerza para eso.
Los dos bárbaros parecían estar entregándose con entusiasmo. Ya habían cambiado de posición dos veces. Ahora, el hombre tenía a la mujer apoyada sobre sus manos y rodillas, y su rostro quedaba justo en la línea de visión de Lorist.
Cuando la mujer levantó la cabeza, se encontró con los ojos abiertos de Lorist.
"¡Está despierto! ¡Está despierto! ¡Voy a avisarle al joven maestro!"
La mujer se retorció violentamente y empujó al hombre fuera de su cuerpo. Se puso de pie apresuradamente y salió corriendo del campamento.
El hombre se quedó congelado en medio del acto, aún en posición de embestida. Miró a Lorist con furia, maldijo en voz alta, luego se alejó molesto.
Poco después, las estrellas sobre Lorist fueron reemplazadas por un círculo de rostros.
Los bárbaros lo rodearon, mirándolo con curiosidad. Sus rostros estaban cubiertos con pinturas tribales de distintos colores y patrones. En ese momento, Lorist recordó una película de su vida anterior, donde unos exploradores se aventuraban en la selva de Guinea y eran capturados por una tribu caníbal.
¿Los bárbaros de la montaña comían carne humana?
Lorist intentó recordar toda la información que tenía sobre ellos.
Según algunas historias, en los inviernos más duros, cuando la comida escaseaba, los bárbaros sacrificaban a los más débiles de la tribu para alimentarse.
El invierno estaba cada vez más cerca.
¿Lo habrían capturado para usarlo como reserva de alimento para la estación fría...?
Bueno, al menos hay algo de consuelo en que quienes planean comerme no son primitivos de piel negra, sino los bárbaros de la montaña, que al menos se parecen a mí.
Por lo menos, los bárbaros son más civilizados que aquellos salvajes que solía ver en la televisión en mi vida pasada. Quizás hasta me condimenten y me asen al fuego en lugar de arrojarme entero a una olla de barro sin siquiera limpiarme.
Lorist cerró los ojos, tratando de ignorar las voces desordenadas y bulliciosas a su alrededor. Aunque el idioma de los bárbaros de la montaña deriva de la lengua común de Gailentea, después de vivir aislados en los bosques durante mil años, su dialecto había evolucionado con palabras extrañas y pronunciaciones peculiares que hacían que entenderlos fuera una pesadilla.
De repente, las voces se detuvieron abruptamente.
Lorist abrió los ojos con curiosidad y vio que los rostros que lo rodeaban se apartaban. Ante él apareció una joven bárbara de la montaña.
Tenía una melena castaña larga y rizada, adornada con una brillante corona dorada. Si no fuera por las tres franjas negras en su rostro con forma de garras de tigre, su estructura facial y sus facciones la harían ver como una auténtica belleza.
Ella lo miró y preguntó en voz clara:
"¿Puede hablar?"
Antes de que Lorist pudiera intentar responder, otro bárbaro con el cabello enmarañado como un nido de pájaros—de piel tan oscura que era imposible distinguir su género—se acercó y comenzó a tocarlo y examinarlo.
Luego, con un palillo asqueroso cubierto de algo pegajoso, el bárbaro le forzó la boca y miró dentro durante un largo rato.
Lorist casi se asfixió con el aliento fétido de la criatura.
Finalmente, el bárbaro de pelo revuelto levantó la cabeza y gruñó un largo discurso incomprensible.
Por lo poco que pudo entender, parecía estar diciendo que el paciente aún tenía salvación y que su incapacidad para hablar o moverse era un efecto secundario del brebaje curativo que le habían dado.
"Si hacemos esto y aquello, se recuperará."
La joven de la corona dorada sonrió con satisfacción.
Dijo algo que sonó como "Hagan lo posible por salvarlo."
Luego, antes de irse, miró a Lorist con interés y dijo:
"Este es mi primer prisionero del llano con un título. Lo llevaré de vuelta para que mi padre lo vea."
Lo que sucedió después llenó a Lorist de furia y humillación.
Tan pronto como la joven de la corona dorada se marchó, cinco o seis mujeres bárbaras lo desnudaron por completo.
Entonces, una de ellas señaló su entrepierna con asombro y dijo algo en su idioma.
Por lo poco que entendió, parecía estar impresionada por su tamaño incluso en reposo, imaginando lo grande que sería si se endureciera.
En un instante, todas comenzaron a tocar y jugar con él.
Lorist quería morirse de vergüenza.
Afortunadamente, su cuerpo aún estaba demasiado débil para reaccionar, porque si se hubiera excitado, ni siquiera estaba seguro de si esas mujeres lo habrían tomado por la fuerza.
Lo que lo salvó fue el bárbaro de cabello enmarañado, quien de alguna manera las reprendió y las hizo retroceder.
Sin embargo, antes de irse, cada una de las mujeres le dio un último apretón, casi haciendo que Lorist se desmayara de la ira.
Lo siguiente fue aún peor.
El bárbaro de cabello enmarañado trajo un enorme cuenco de una pasta verde llena de motas negras y la esparció por todo el cuerpo de Lorist.
Las heridas fueron cubiertas con una gruesa capa de la sustancia pegajosa.
Finalmente, lo obligaron a tragar una olla entera de un líquido negro espeso, apestoso y viscoso.
Lorist, abrumado por la indignación, perdió el conocimiento.
Cuando despertó nuevamente, su cuerpo dolía y picaba al mismo tiempo, como si estuviera atrapado dentro de un molde de yeso.
Especialmente en las heridas, el ardor, el escozor y la comezón eran insoportables.
Quiso rascarse, pero su cuerpo seguía débil y paralizado.
Ahora había una nueva mujer bárbara a su lado.
Su rostro estaba cubierto de tatuajes de puntos negros, y tenía unos labios gruesos.
Cuando vio que Lorist despertaba, le vertió en la boca un enorme cuenco de caldo de carne.
Lorist bebió sin pensar, pero poco después, su estómago comenzó a retorcerse con calambres dolorosos.
Sin poder resistirlo más, se vació por completo ahí mismo.
Curiosamente, la mujer bárbara de labios gruesos no pareció sorprendida.
Se mantuvo lejos hasta que terminó de expulsar todo, y luego llamó a dos bárbaros masculinos.
Juntos, levantaron a Lorist y lo llevaron hasta un arroyo, donde lo colocaron sobre una gran roca de río y comenzaron a lavarlo.
El agua helada le hizo temblar hasta los huesos.
Sin fuerzas para resistir, Lorist tuvo que soportar la limpieza completa de la bárbara de labios gruesos.
Después, ella tomó un pedazo de piel de bestia y frotó su cuerpo entero con ella.
Luego lo dejó tendido sobre la roca, expuesto al sol.
Pero en lugar de marcharse, comenzó a jugar con su entrepierna otra vez.
Lorist deseó morir de vergüenza.
Para empeorar la situación, la bárbara empezó a burlarse de los dos hombres que lo habían traído, diciendo que sus partes no eran tan grandes como la de Lorist.
Indignados, los hombres se levantaron la ropa y sacaron sus propias "herramientas" para comparar.
La mujer, emocionada, dejó de molestar a Lorist y comenzó a comparar los tamaños entre los tres.
Lo que comenzó como una competencia de tamaño rápidamente se convirtió en una sesión de apareamiento salvaje entre los tres bárbaros, mientras Lorist yacía inmóvil, forzado a escuchar todo.
Cuando finalmente terminaron, los dos hombres levantaron a Lorist de nuevo y lo llevaron de vuelta al campamento.
Lo arrojaron dentro de una tienda de campaña sucia y oscura.
El bárbaro de cabello enmarañado regresó, le hurgó el cuerpo durante un rato y asintió con satisfacción.
Esta vez, no lo cubrió de barro verde.
Simplemente le dio otra poción amarga y se marchó.
A medianoche, Lorist despertó de nuevo.
Para su alegría, finalmente sentía algo de fuerza en su cuerpo.
Pudo incorporarse, y su garganta ya no estaba inflamada.
Probó su voz tosiendo un poco, y descubrió que podía hablar.
Seguía desnudo, pero al menos tenía una piel de bestia sobre él.
Sin embargo, su estómago rugía de hambre.
Intentó levantarse, pero sus piernas seguían débiles como fideos.
Se apoyó en un poste de la tienda, pero al aplicar presión, este se rompió de inmediato.
Con un sonido seco, toda la tienda de campaña se derrumbó sobre él.
Una mano apartó la piel de bestia que lo cubría.
Era la bárbara de labios gruesos.
Lorist se forzó a sentarse.
"Gracias. ¿Tienes algo de comida?" preguntó.
"Y también… ¿dónde están mis ropas?"
La mujer de labios gruesos lo miró fijamente por un largo rato.
Luego se dio la vuelta y salió de la tienda.
Poco después, regresó con un cuenco grande.
Dentro había un enorme trozo de carne asada, cuatro panes toscos y ennegrecidos, y una calabaza llena de agua.
Lorist devoró todo vorazmente.
Bebió hasta la última gota de agua.
Sin embargo, todavía tenía una queja.
"Bien, mi estómago está lleno… pero, ¿dónde está mi ropa?"
La mujer bárbara de labios gruesos no mostró ninguna reacción.
Lorist pensó que quizá no entendía la palabra "ropa", así que empezó a hacer gestos como si se estuviera vistiendo. Sin darse cuenta, la piel de bestia que tenía sobre sí resbaló. En ese instante, los ojos de la mujer brillaron intensamente, como los de un lobo hambriento.
Fue entonces cuando Lorist recordó con vergüenza y rabia cómo esta misma mujer había jugado con su "hermano menor" anteriormente. Su corazón se aceleró y, con pánico, abrazó la piel de bestia y se acurrucó en la esquina de la tienda, como una joven que ha sufrido una gran humillación...
Afortunadamente, el amanecer llegó pronto, y la mujer de labios gruesos salió. Poco después, dos bárbaros vestidos con faldas de piel entraron y le hicieron señas a Lorist para que los siguiera.
Envolviéndose con la piel de bestia, Lorist fue llevado a las afueras de una gran tienda de piel. Mientras esperaba, varias mujeres bárbaras pasaron para mirarlo y cuchichearon entre ellas. No entendía todo, pero captó algunas palabras como "el hombre del llano con la gran verga ya puede ponerse de pie" y "se ha despertado."
Después de un rato, lo hicieron entrar en la tienda principal.
Allí, sentada en lo alto, estaba la misma mujer bárbara con la corona dorada y las marcas de tigre negras en el rostro. Frente a ella, sobre una mesa de madera sin tratar, estaban su chaqueta y pantalones.
"¿Quién eres? ¿Cómo te llamas? ¿De dónde vienes?" preguntó la mujer con una voz firme, usando un dialecto extraño del idioma común.
Lorist, que tenía buen ojo, vio inmediatamente lo que ella tenía en la mano.
Era su insignia de Instructor Dorado de la Academia Amanecer.
Recordó que antes del ataque de Garinan, cuando estaba con Tressidy, había sacado su colección de insignias académicas para ayudarla a diseñar la del nuevo instituto. Movido por la nostalgia, había prendido las insignias de Amanecer y su título de Instructor Dorado en su chaqueta. Con todo el caos de la pelea y la persecución, nunca había tenido la oportunidad de quitárselas.
Con una sonrisa educada, Lorist se inclinó respetuosamente.
"Le rindo homenaje, hermosa dama. Mi nombre es Lorist, vengo de la ciudad de Morante y soy Instructor Dorado de la Academia Amanecer."
La mujer de la corona dorada lo miró con escepticismo.
"¿No eres de la familia Ruodun?"
Lorist tardó un momento en darse cuenta de que "Ruodun" era la manera en que su acento deformaba "Norton".
"¡No, no, no!" Lorist sacudió la cabeza rápidamente.
Decir que sí sería una sentencia de muerte. La guerra entre los bárbaros y la Casa Norton había durado más de dos siglos. El odio era profundo. Si admitía ser un Norton, su cabeza estaría en una estaca antes del atardecer.
"Respetada dama, mire las insignias en mi chaqueta. La plateada es el emblema de la Academia Amanecer, y la dorada es mi insignia personal. Soy Instructor Dorado de la academia."
Lorist hablaba con total confianza. Después de todo, no estaba mintiendo. Solo estaba omitiendo el pequeño detalle de que había dejado la academia hacía años.
La mujer de la corona dorada asintió lentamente.
"Tal vez no mientes. Los de Ruodun nunca llevan insignias ajenas. Así que parece que sí perteneces a esa academia..."
Luego entrecerró los ojos.
"Pero, ¿qué es un Instructor Dorado? ¿Por qué viniste al norte? ¿Y por qué estás tan herido?"
Lorist empezó a improvisar su historia.
"Respetada dama, soy un Instructor Dorado en arquitectura. Vine al norte porque la familia Norton me contrató para diseñar un castillo para ellos."
"Fui atacado porque tengo un enemigo que ha intentado matarme durante años."
"Para evitarlo, acepté la oferta de los Norton y me fui lo más lejos posible. Pero incluso así, mi enemigo no me dejó en paz. Viajó miles de kilómetros solo para matarme."
"Escapé a toda prisa, sin saber a dónde iba. Pero tuve la suerte de ser salvado por usted, dama. Estoy eternamente agradecido, y si me deja vivir, le prometo una gran recompensa en el futuro..."
La mujer de la corona dorada sonrió fríamente.
"No necesito tu gratitud ni tu recompensa. Yo no soy una 'dama respetada'. Soy la Señora de la Montaña Nevada."
"Te salvé, así que tu vida me pertenece ahora."
"A partir de hoy, eres mi esclavo. ¿Lo entiendes?"
El corazón de Lorist se hundió.
Antes de que pudiera decir algo, dos bárbaros enormes lo agarraron y le pusieron un grueso collar de cuero alrededor del cuello.
De este colgaba una larga correa, como si fuera un perro.
Lorist sintió una desesperación absoluta.
"Al menos devuélveme mi ropa..." murmuró.
¡CRACK!
Un látigo ardiente le golpeó la espalda, haciéndolo estremecer de dolor.
Uno de los bárbaros escupió:
"¡Cerdo sucio! ¡Debes llamar a tu ama!"
La mujer de la corona dorada se quedó pensativa por un momento.
Finalmente, tomó la chaqueta y los pantalones de la mesa y los arrojó a Lorist.
"Tómalos. Pero estas insignias ahora son mías."
Se guardó la insignia de Instructor Dorado y la de la Academia Amanecer, y se inclinó en su trono de pieles con una expresión de triunfo.