Al adentrarse en el bosque, el Gran Espadachín Garinan pronto encontró rastros de huellas y unas gotas de sangre que marcaban el camino de Lorist. Con esas pistas, estaba convencido de que su presa no podría escapar de sus garras. Aunque Lorist había demostrado ser un adversario inesperadamente habilidoso, dejándole tres heridas notables, las múltiples heridas infligidas a Lorist por su contraataque seguramente lo habrían dejado al borde de la incapacidad total.
Mientras avanzaba, el dolor de las heridas en su rostro, hombro izquierdo y pierna derecha se intensificó. Garinan sabía que el esfuerzo físico de la persecución había vuelto a abrir las heridas, causando que sangraran nuevamente. Maldiciendo en voz baja, sacó un pequeño recipiente de plata de su cinturón. Dentro, había un ungüento de curación verde y translúcido. Con movimientos rápidos, untó el bálsamo sobre las heridas y las envolvió toscamente con tiras de tela arrancadas de su propia ropa. Una vez que sintió el alivio refrescante del ungüento, respiró profundamente y murmuró con frialdad:
—Muy bien, muchacho de los Norton. Cuando te atrape, desearás nunca haber nacido.
Avanzando otros cien metros, Garinan escuchó el sonido de un arroyo cercano. Una sensación de inquietud se apoderó de él mientras se apresuraba hacia el lugar. Al cruzar un grupo de arbustos, llegó a una amplia orilla fluvial. Allí, los rastros de huellas desaparecían abruptamente al borde del agua.
Esta parte del bosque, cercana al río Lanjiang, estaba salpicada de arroyos que descendían de las colinas cercanas. Sin embargo, para Garinan, lo más preocupante era haber perdido el rastro de Lorist. No estaba seguro de si el joven había seguido corriente arriba o corriente abajo, pero una cosa era segura: Lorist no podía estar lejos. Tal vez incluso estuviera oculto tras alguna de las grandes rocas que bordeaban el arroyo.
—¡No me hagas buscarte, maldito mocoso! ¡Te juro que te haré desear la muerte! —gritó Garinan con furia, esperando que su amenaza intimidara a Lorist y lo obligara a salir de su escondite.
El eco de su voz resonó en el bosque, ahuyentando a algunos pájaros cercanos, pero no hubo respuesta ni indicio de movimiento. Lorist permanecía en silencio, oculto en algún lugar que Garinan no podía localizar fácilmente.
—No puede haber ido muy lejos... —murmuró el Gran Espadachín para sí mismo. Decidió utilizar su habilidad sensorial de Gran Espadachín para rastrear a su presa, concentrándose en cualquier alteración en el flujo de energía en el área circundante.
Garinan no era ajeno a este tipo de misiones. Durante la guerra civil del Imperio, los intentos de asesinato entre facciones rivales eran comunes, especialmente entre los partidarios del Primer y Segundo Príncipe. Ambos hermanos se veían como su mayor obstáculo para el trono, y no dudaban en recurrir a métodos oscuros para eliminarse mutuamente.
En particular, recordaba un incidente en el que el Primer Príncipe había enviado a una seductora bailarina como regalo al Segundo Príncipe. La mujer, cuya belleza era asombrosa, había sido enviada a través de un noble arruinado que no levantaba sospechas. Durante una fiesta, la bailarina impresionó tanto al Segundo Príncipe con su actuación que este la llevó a sus aposentos antes de que terminara la noche.
Sin embargo, el Segundo Príncipe nunca estaba solo en su dormitorio. Garinan, su guardia personal y Gran Espadachín, siempre se ocultaba en las sombras para protegerlo. Justo cuando la bailarina sacó una pequeña horquilla con una aguja envenenada, lista para apuñalar al príncipe en el cuello, Garinan intervino. Capturó a la mujer y salvó a su amo.
El destino de la bailarina fue terrible. Fue entregada a los soldados del príncipe, quienes la torturaron sin piedad durante tres días y tres noches antes de que finalmente muriera, incluso después de recibir varias pociones curativas para prolongar su sufrimiento. Su cuerpo fue desmembrado y arrojado como alimento para los perros salvajes.
Este fue el intento de asesinato más peligroso y cercano al éxito que sufrió el Segundo Príncipe. Enfurecido, este desató una feroz represalia contra el Primer Príncipe. Durante mucho tiempo, ambos rivales intercambiaron intentos de asesinato, probando que eran enemigos igualados y astutos. A medida que el conflicto se prolongaba, incluso los mercenarios contratados para estos trabajos comenzaron a darse cuenta de que esta lucha era un pozo sin fondo, un camino directo a la muerte. Al final, cuando ya no hubo manos dispuestas, las operaciones se detuvieron por falta de personal.
Sin embargo, el más desafortunado en la disputa no fue ninguno de los dos príncipes principales, sino el inocente Tercer Príncipe. Mientras el Primer y el Segundo Príncipe se defendían mutuamente de los asesinos enviados por el otro, ambos decidieron evitar que el Tercer Príncipe obtuviera algún beneficio inesperado. Así, el pobre Tercer Príncipe se convirtió en un objetivo común de ambas facciones y, tras varios intentos de asesinato, fue alcanzado por una flecha envenenada. Aunque sobrevivió gracias a un tratamiento rápido, quedó postrado en cama durante un largo período.
Esta vez, el Segundo Príncipe volvió a sus viejas costumbres, enviando al único Gran Espadachín que le quedaba, Garinan, para asesinar a Lorist. Esto demostraba cuánto lo odiaba. Para el Segundo Príncipe, Lorist era el culpable de su aplastante derrota, la pérdida de su ejército y la humillación que lo obligó a abandonar el norte en desgracia. Matar a Lorist era una obsesión, algo que no podía dejar pasar.
En la mente del Segundo Príncipe, la participación de Garinan garantizaba el éxito de la misión. Desde la caída del Imperio Krissen, hacía más de 30 años, no había surgido ningún maestro de la espada de nivel santo. En la actualidad, los Gran Espadachines eran la cúspide de las fuerzas militares de reinos y principados. Y Garinan, de entre todos ellos, estaba más cerca que nadie de alcanzar el legendario nivel de espada santa. Se decía que estaba a solo un paso del pináculo, y que si lograba superar sus limitaciones actuales, podría convertirse en un espada santa en una década.
El plan parecía infalible: el Gran Espadachín Garinan contra un joven líder como Lorist, que apenas contaba con unos pocos Caballeros Dorados en sus filas. Para el Segundo Príncipe, era una victoria segura. Además, el asesinato no solo satisfaría su deseo de venganza, sino que también enviaría un mensaje claro a los demás nobles: aunque ya no tuviera un ejército, seguía siendo peligroso gracias al apoyo de Garinan. Cualquier líder que desobedeciera sus órdenes debía pensar dos veces antes de desafiarlo.
¿Y si el clan Norton intentaba tomar represalias? El Segundo Príncipe no temía una confrontación. Estaba seguro de que podría resistir cualquier ataque si se refugiaba en la capital real, Wendebury, hasta que su suegro, el Gran Duque Fisabrun, enviara refuerzos. Incluso si los Norton intentaban un asesinato, sería un esfuerzo inútil; mientras Garinan estuviera a su lado, nadie podría tocarlo.
Además, si los Norton lanzaban una invasión y lograban capturar Wendebury, Garinan podría escoltar al Segundo Príncipe hasta el territorio del Gran Duque Fisabrun. Si el clan Norton decidía perseguirlos hasta allí, sería ideal: los dejaría enfrentarse al Gran Duque en una sangrienta lucha que debilitaría a ambos bandos. Para el Segundo Príncipe, esta situación sería perfecta, ya que le permitiría recuperar su posición cuando ambos lados estuvieran exhaustos.
Por su parte, Garinan compartía la misma confianza. Aunque el Segundo Príncipe era oficialmente su aprendiz de espada, después de tantos años juntos, Garinan lo consideraba como su propio hijo. No tenía familia ni parientes cercanos, y el Segundo Príncipe era la única persona a la que realmente apreciaba. Durante más de 40 años, habían desarrollado un vínculo profundo, como el de un padre y un hijo. Aunque el príncipe tenía muchos defectos, siempre había sido respetuoso y leal hacia su maestro.
Sin embargo, Garinan nunca imaginó que Lorist sería un oponente tan difícil. En lugar de cumplir su misión fácilmente, terminó herido por las habilidades inusuales y la fuerza peculiar del joven. Aunque había logrado infligirle múltiples heridas graves, Lorist aún logró escapar al bosque. Si Garinan regresaba sin la cabeza de Lorist, sería una humillación que perseguiría su reputación para siempre.
A lo lejos, el sonido de gritos y relinchos de caballos anunció la llegada de los refuerzos del clan Norton. Garinan, sin embargo, no se preocupó. En un bosque, su habilidad como Gran Espadachín lo colocaba muy por encima de cualquier ejército. Incluso si llegaban miles de soldados, él podía eliminarlos fácilmente si lo enfrentaban en este terreno.
Sin embargo, lo que realmente lo frustraba era no encontrar a Lorist. Quizás había seguido la pista equivocada. Tal vez debía buscar más río arriba.
En realidad, Lorist estaba mucho más cerca de lo que Garinan imaginaba, a solo 20 o 30 metros de distancia en línea recta. En lugar de esconderse detrás de rocas o árboles cerca del arroyo, Lorist había trepado rápidamente por una liana que colgaba de un árbol. Ahora descansaba, agotado, en una rama alta, lo suficientemente lejos del suelo como para sentirse seguro.
Desde su posición, Lorist observó cómo Garinan buscaba en vano entre las rocas y el bosque cercano. El Gran Espadachín no levantaba la vista, concentrado únicamente en las pistas en el suelo.
Con un suspiro de alivio, Lorist comenzó a tratar sus heridas. Aunque había logrado detener la hemorragia temporalmente, su esfuerzo por trepar al árbol había vuelto a abrir las heridas. Sangrar en el bosque era extremadamente peligroso, ya que el olor de la sangre podía atraer a bestias salvajes con un sentido del olfato agudo. Eso sería aún más problemático que evitar a Garinan.
Afortunadamente, Lorist llevaba consigo varias provisiones médicas. En un bolsillo oculto de su túnica, tenía polvos, ungüentos y pociones curativas. Sin embargo, lo que más le preocupaba era quitarse la armadura de malla de acero que llevaba puesta. Durante su último enfrentamiento cercano con Garinan, la armadura había sido destrozada por el impacto de la espada del Gran Espadachín. Algunas secciones de la malla se habían incrustado en su piel, causando aún más dolor.
Lorist apretó los dientes mientras luchaba por quitarse la malla de acero rota que cubría su torso. Al fin logró deshacerse de la armadura destrozada, pero su camisa volvió a empaparse en sangre fresca. Con su ropa ya completamente mojada y sucia, decidió desnudarse por completo. Tras aplicar presión en varios puntos de acupuntura para detener el sangrado, comenzó a tratar sus heridas con polvo medicinal. Sacó una aguja curva y un hilo de intestino de oveja de un pequeño estuche de plata. Cortó una rama delgada para morder mientras, con mano temblorosa y soportando un dolor insoportable, comenzó a coser las profundas heridas de su cuerpo.
Después de limpiar y desinfectar cada corte, aplicó ungüentos y vendó las lesiones con tiras de tela que cortó de su ropa interior. El esfuerzo le dejó empapado en sudor, con la cabeza mareada. Buscó en el interior de su capa un frasco plano de plata que contenía un elixir curativo de segundo nivel. Vertió dos gotas en su boca y, tras un rato de meditación, sintió que sus fuerzas regresaban poco a poco.
Se vistió apresuradamente con su capa, asegurando los vendajes con tiras de tela. Apenas había terminado de tratarse cuando el ruido de la batalla llegó desde la distancia. Subido a la rama de un árbol, pudo ver cómo el arroyo se había transformado en un sangriento campo de batalla. Cientos de cuerpos de soldados y caballos del clan Norton cubrían la orilla. Sin embargo, su enemigo seguía siendo el mismo: el Gran Espadachín Garinan.
El viejo maestro de la espada no estaba ileso. Aunque seguía en pie, su cabello estaba desaliñado y su cuerpo mostraba varias heridas sangrantes. Incluso tenía una flecha clavada en la espalda. Aunque luchaba con todas sus fuerzas, enfrentarse a las implacables oleadas de soldados del clan Norton lo mantenía en una constante batalla por la supervivencia.
Al principio, Garinan había luchado con facilidad contra los arqueros montados, despreciando sus flechas. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que los soldados no cesaban de llegar. En un descuido, una flecha verde disparada por un arquero dorado lo tomó por sorpresa. Contenía energía de combate que explotó al impactar, obligándolo a retroceder. Aunque logró evitar la mayoría de las flechas, una le alcanzó la espalda.
Furioso, Garinan intentó acabar con el arquero dorado, pero este fue salvado a tiempo por un caballero dorado que bloqueó su ataque. Aunque logró herir gravemente a ambos, la resistencia de los soldados de Norton era abrumadora. Luchaban con tal ferocidad que estaban dispuestos a dar sus vidas por causar la más mínima herida en el Gran Espadachín.
Tras matar a cientos de soldados, el agotamiento comenzó a hacer mella en Garinan. Sus reservas de energía de combate estaban casi agotadas, y las armaduras de los soldados de Norton, más resistentes que las comunes, exigían un mayor esfuerzo para atravesarlas. Cuando varias ballestas gigantes se unieron al combate, Garinan recibió más heridas. Una flecha de acero le rozó el costado izquierdo, dejando un profundo corte, mientras otra atravesó su pierna derecha, dejándole un agujero sangrante.
Consciente de que no podía continuar, Garinan decidió retirarse. Usando sus últimas reservas de energía, corrió hacia el bosque en dirección al lugar donde Lorist se ocultaba. Mientras huía, juró vengarse y regresar para ajustar cuentas con los soldados de Norton. Saltó sobre una gruesa rama de un árbol y se tumbó para recuperar el aliento.
La elección del lugar parecía ideal: la rama era ancha, las hojas densas, y desde abajo nadie podría detectarlo. Sin embargo, al levantar la mirada para inspeccionar el entorno, sus ojos se encontraron con una mirada ardiente de furia y una espada brillante apuntando directamente hacia él.
"¡Maldito viejo! ¡Prepárate para morir!" rugió Lorist, antes de lanzar su ataque final.