El anciano de gran estatura había cerrado la distancia entre él y Lorist en un abrir y cerrar de ojos. Al principio, Lorist no le prestó mucha atención, pero en cuestión de segundos, una inmensa presión similar a una montaña lo envolvió a él, a Teresina y a Redi. Mientras Redi soltaba un quejido y retrocedía tres pasos vomitando sangre, Teresina, pálida como una hoja, cayó inconsciente al suelo.
—¡Llévalos lejos ahora mismo! —ordenó Lorist mientras desenfundaba su espada y se lanzaba hacia el anciano.
Con un estruendo metálico, el choque de las espadas resonó. Lorist fue lanzado hacia atrás más de trece metros, apenas logrando estabilizarse mientras un dolor punzante le atravesaba el pecho.
—¿Un Gran Espadachín? —preguntó Lorist mientras fijaba su mirada en el anciano.
El oponente parecía sorprendido de que Lorist hubiera resistido su ataque inicial, lo que le permitió a Lorist ganar algo de tiempo para recuperar el aliento.
—¿Gran Espadachín? Déjame adivinar quién eres —dijo Lorist, manteniendo su mirada fija en el anciano—. No puedes ser el Duque Fisabrun. Alguien de su posición no se rebajaría a un acto tan vil como este. Tampoco sería la Maestra Espadachina Santi, ya que ella es una mujer. Ni el Vizconde Christopher, porque es un hombre honorable y mucho más joven que tú... Lo que me lleva a pensar que eres uno de los dos Grandes Espadachines del Reino de Iberia que sirven al Segundo Príncipe. Rúins ya está muerto, así que eso te convierte en... ¿el Gran Espadachín Garinan?
Lorist sabía que no tenía sentido involucrar a sus guardias en la batalla. A pesar de sus habilidades, ningún guardaespaldas de rango plateado podía enfrentarse a un Gran Espadachín. Cuando los guardias llegaron corriendo liderados por Er, Lorist levantó la voz:
—¡Retrocedan! ¡Él es el Gran Espadachín Garinan, no es alguien a quien puedan enfrentar!
Lorist hizo un gesto sutil, indicando que necesitaban una estrategia a largo alcance: convocar al arquero Josk o traer el Batallón de Carros para un ataque masivo con ballestas de acero.
Er captó rápidamente la señal y comenzó a organizar a los guardias para poner en marcha el plan. Mientras tanto, Lorist observó con alivio cómo Schwald lideraba a Alisa y al resto de los niños hacia un lugar seguro. Redi, por su parte, ayudaba a llevar a Teresina, aún inconsciente, hacia los carros.
—No quiero causar una masacre innecesaria —dijo Garinan, con voz áspera mientras se acercaba a Lorist—. Eres astuto, impidiendo que tus hombres se sacrificaran en vano. Estoy aquí por orden del rey para llevarme tu cabeza.
—¿De verdad? Entonces, inténtalo si puedes —respondió Lorist con una sonrisa gélida, ajustando su postura y preparándose para el próximo ataque.
Garinan no perdió tiempo. Con un movimiento que parecía dividir el aire, lanzó un ataque con un torrente de destellos de espada que envolvieron a Lorist en un instante.
Aunque Lorist mantenía una fachada de confianza, en su mente sabía que se enfrentaba a una fuerza abrumadora. Usó movimientos básicos pero efectivos: desviar, bloquear, levantar, golpear y retroceder, todo en un esfuerzo por sobrevivir al asalto implacable.
—¡Clang, clang, clang! —El sonido de las espadas chocando se convirtió en un rugido constante mientras las chispas llenaban el aire.
Cada movimiento del anciano era como una ola que golpeaba sin descanso. Lorist, sintiéndose como una roca en medio de un océano embravecido, apenas lograba mantener su posición. Los ataques de Garinan no solo eran rápidos, sino increíblemente poderosos, cada golpe impregnado de una fuerza que parecía imparable.
Finalmente, Lorist vio una abertura y lanzó un contraataque.
—¡Rompe! —gritó con todas sus fuerzas.
Con una explosión de energía, logró separarse de Garinan, pero no salió ileso. Fue lanzado hacia atrás, tambaleándose mientras se estabilizaba. Su rostro estaba pálido, y un rastro de sangre corría por la comisura de sus labios. La armadura de acero en su pecho tenía una profunda marca, y bajo su túnica, la sangre comenzaba a empapar el tejido.
Mientras recuperaba el aliento, Lorist murmuró para sí mismo:
—Esto... apenas ha comenzado.
En ese momento, Lorist recordó las palabras de la Princesa Silvia: aunque había derrotado a su maestra, nunca podría compararse con su abuelo, el Duque Fisabrun, un Gran Espadachín de tercer nivel. Mientras tanto, la maestra de la princesa, la Gran Espadachina Santi, era solo de segundo nivel. El anciano frente a él, Garinan, también era un Gran Espadachín de tercer nivel, al igual que el Duque Fisabrun.
—Maldita sea, la diferencia entre un Gran Espadachín de tercer nivel y uno de segundo nivel es abismal —pensó Lorist, mientras luchaba para mantenerse a la defensiva. Con Santi, había podido intercambiar golpes, pero contra Garinan apenas podía resistir, sus movimientos se sentían torpes y desesperados. Cada intento de contraataque era rápidamente neutralizado, y más de una vez estuvo a punto de caer en las trampas del anciano.
Lorist soltó una amarga sonrisa. Hoy parecía que el destino le tenía reservado un final difícil. Su única esperanza era ganar tiempo hasta que el Batallón de Carros llegara con las ballestas de acero.
—¡Buena técnica! —exclamó Garinan, deteniéndose momentáneamente—. A tu edad, tener esta habilidad es asombroso. Si mi maestro aún estuviera vivo, sin duda te habría tomado como discípulo para entrenarte y convertirte en un Espadachín Sagrado en unas décadas. Pero, desafortunadamente para ti, elegiste enfrentarte a nuestro rey. Hoy, debes morir.
Con esas palabras, Garinan avanzó de nuevo, forzando a Lorist a retroceder hasta el borde del arroyo. Mientras sus pies se mojaban en el agua, Lorist tuvo una idea.
—¡Ven y pruébame! —gritó Lorist, con una mueca desafiante—. Incluso si muero, me aseguraré de morderte antes. No te olvides, anciano, que tampoco te ha sido fácil derrotarme. Aún no se decide quién será el vencedor.
Garinan se rió con desdén mientras daba un salto ágil, aterrizando en una roca a solo tres metros de Lorist.
—¡Tonto! Rendirte solo te evitaría más sufrimiento. Tu resistencia es inútil.
Lorist no respondió. En cambio, clavó su pie derecho en el lecho fangoso del arroyo, canalizando su energía interna. Con un movimiento rápido, lanzó una ráfaga de lodo y piedras directamente hacia el rostro de Garinan, seguido de un feroz ataque frontal.
El anciano no esperaba esa táctica. Mientras desviaba la mayor parte del lodo con su espada, algunas piedras afiladas lograron golpear su rostro, dejando rasguños profundos y desgarros en su ropa. Por primera vez, el altivo Gran Espadachín se vio desaliñado.
Antes de que pudiera recuperarse, Lorist lanzó un ataque desesperado, empleando técnicas suicidas que buscaban infligir el máximo daño. Sus movimientos, rápidos y brutales, dejaron a Garinan luchando por mantener el equilibrio.
—¡Clang, clang, clang! —Los choques de espada resonaban como un trueno, llenando el aire con chispas y tensión.
Finalmente, con un violento estallido de fuerza, Garinan logró repeler a Lorist una vez más. Esta vez, Lorist fue lanzado al arroyo, cayendo de espaldas. El agua cristalina se tiñó rápidamente de rojo con su sangre.
Garinan, aunque victorioso en el intercambio, no salió ileso. Sangraba abundantemente por el hombro y la pierna, y su rostro estaba destrozado, con la oreja izquierda casi arrancada. Tambaleándose, el anciano se tocó la cara herida, su voz llena de odio:
—¡Muy bien, chico! No había sido herido en veinte años, y tú lograste hacerme esto. ¡Pagarás caro por esto! Te haré desear no haber nacido. Rogarás por la muerte, y yo me aseguraré de que no la tengas.
Lorist, herido y exhausto, luchaba por ponerse de pie. Su cuerpo estaba cubierto de cortes profundos, y algunas heridas dejaban expuestos los huesos. Aun así, logró arrodillarse en el agua, con una mirada desafiante en su rostro.
Un guardia de rango plateado, con su espada brillante de energía, intentó atacar al anciano desde un costado. Garinan lo despachó con un solo movimiento, dejando al hombre tendido en el arroyo, su sangre mezclándose con la corriente.
Pero la distracción sirvió para algo. Más guardias, impulsados por la desesperación, cargaron contra Garinan, intentando detenerlo. Aunque sabían que no tenían ninguna posibilidad, lucharon con valentía, ganando unos preciosos minutos.
El costo fue devastador. Treinta o cuarenta guardias cayeron bajo la espada de Garinan, convirtiendo el arroyo en un río de sangre. A lo lejos, las alarmas sonaban desde el campamento de Tortuga, pero Lorist sabía que tardarían al menos treinta minutos en llegar los refuerzos.
Treinta minutos. Para Lorist, era una eternidad.
—¡Disparen! —gritó Erle con toda su fuerza. Una lluvia de flechas, virotes de ballesta, lanzas arrojadizas y hachas voladoras se dirigieron hacia Garinan.
Sin embargo, el grupo de guardias no era una unidad de arqueros especializados. Las armas que llevaban consigo eran solo para cazar y defenderse en emergencias, por lo que no pudieron causar una presión real sobre el Gran Espadachín.
Garinan, parado sobre el cuerpo de un guardia caído, manejó su espada con una facilidad asombrosa, desviando todos los proyectiles que llegaban hacia él. Mientras lo hacía, lanzó una risa maliciosa:
—¡Qué leales son tus soldados, Lorist! Bien, primero los mataré a ellos y luego me divertiré contigo.
La distancia entre Garinan y el grupo de guardias era de apenas 50 o 60 metros. Para un Gran Espadachín como él, sería cuestión de unos minutos acabar con ellos antes de que llegaran los refuerzos. Y cuando eso ocurriera, ya tendría a Lorist capturado o muerto.
Lorist, herido y débil, miró la escena. Sabía que no podía dejar que el viejo asesinara a sus hombres, pero su cuerpo estaba al límite. La situación parecía desesperada, y era evidente que debía tomar una decisión drástica.
Dando un vistazo rápido hacia la densa selva detrás de él, Lorist forzó una sonrisa irónica y gritó:
—¡Puedes matarlos con calma! Pero yo... ¡me voy!
Con lo poco que le quedaba de fuerza, Lorist giró sobre sus talones y se lanzó hacia la espesura del bosque. Cada paso era un suplicio, pero sabía que era su única oportunidad.
—¡Maldito! —rugió Garinan, frustrado. Matar a los guardias habría sido sencillo, pero permitir que Lorist escapara sería un desastre. Si la noticia de que un Gran Espadachín de su nivel había fallado en una misión de asesinato se divulgaba, sería la burla de todo el reino. Además, si Lorist lograba reforzar sus defensas después de este intento fallido, un segundo ataque sería casi imposible.
Con una velocidad fantasmal, Garinan se lanzó hacia el bosque, desapareciendo rápidamente entre los árboles en busca de su presa.
Los guardias restantes, exhaustos y aterrados, se dejaron caer al suelo. Enfrentarse a un Gran Espadachín y sobrevivir era más de lo que podrían haber imaginado. Habían mantenido la calma por su entrenamiento y por su lealtad hacia Lorist, pero muchos sabían que su valentía había sido impulsada por la desesperación.
No mucho después, el sonido de trompetas de alerta anunció la llegada de los refuerzos. Las carrozas de ballestas de acero y una compañía completa de soldados liderada por Josk y Bodfinger finalmente alcanzaron el lugar.
De repente, Reddy se levantó del suelo, aparentemente recuperado, y corrió hacia una de las carrozas. Con un solo movimiento, desenvainó su espada y cortó los soportes de una ballesta de acero, retirándola del vehículo. Luego, cargó tres virotes y, sin dudarlo, corrió hacia el bosque.
—¡Eso es! —gritó Erle al verlo—. ¡Desmonten las ballestas! Tres unidades por escuadrón. ¡Rápido, síganlo al bosque!
Josk, que acababa de desmontar de su caballo, agarró a Erle por el brazo y lo sacudió con fuerza.
—¿Dónde está el señor?
Erle señaló hacia el bosque:
—El señor llevó al viejo asesino hacia allí. Ese hombre es un Gran Espadachín, se llama Garinan. Parece que fue enviado por el Segundo Príncipe. El señor está gravemente herido... ¡Tienes que encontrarlo rápido!
Sin decir una palabra más, Josk saltó nuevamente a su caballo, ajustó las riendas y gritó:
—¡Avancen!
Liderando a su unidad de arqueros montados, Josk se lanzó hacia la espesura del bosque, decidido a rescatar a Lorist antes de que fuera demasiado tarde. La batalla aún no había terminado.