El delicado cuerpo de Irina temblaba bajo las embestidas de Lorist, jadeando y gimiendo. Finalmente, con un largo y extasiado grito, Lorist liberó sus deseos más profundos, derramando todo su ardor. Agotado, se desplomó pesadamente sobre Irina.
Después de dar a luz, el cuerpo de Irina había adquirido una figura más voluptuosa, dejando atrás su delicadeza juvenil. Inspirado por Henede, Lorist la tomó como su concubina, y registró al hijo que le dio en el árbol genealógico como su heredero principal.
Mientras disfrutaba el éxtasis que aún le recorría, Lorist jugueteaba con los generosos encantos de Irina. Tras un rato, ella lo empujó suavemente y dijo:
—Señor, déjeme levantarme para traerle agua y limpiarlo...
Lorist respondió:
—No es necesario, quédate quieta. Vamos una vez más...
—¡No, señor! ¿Por qué no esperamos hasta la noche? Ahora aún es mediodía... Ah... —Irina no pudo terminar su frase cuando Lorist volvió a entrar con fuerza en ella.
Tras dar a luz, Irina insistió en quedarse en la Mansión del Bosque de Arces para cuidar a su hijo, negándose a mudarse al Castillo de Piedra. Decía que había crecido allí y estaba acostumbrada a cada rincón. Lorist, sin querer forzarla, accedió a sus deseos, visitándola regularmente para pasar unos días con ella y su querido hijo.
En octubre, con más tiempo libre tras varios fracasos en sus experimentos, Lorist decidió tomarse un descanso en la mansión. Después de cinco o seis días, Schwald le recordó que era hora de recoger a Miss Teresina en las Montañas de la Cuchilla, así que se despidió de Irina y su hijo, emprendiendo el camino acompañado de sus guardias.
Miss Teresina, junto con sus estudiantes, había estado explorando las Montañas de la Cuchilla para elegir el sitio ideal donde construir la academia. Finalmente, seleccionaron un lugar cercano al pueblo de Beiye, en una colina cubierta de crisantemos dorados con un arroyo cristalino. Fascinada por el paisaje, Miss Teresina decidió establecer un campamento allí, aprovechando la belleza natural para enseñar a sus alumnos sobre la naturaleza.
Cuando Lorist llegó al campamento, fue recibido por la pequeña Alisa, quien corrió hacia él y lo abrazó efusivamente.
—¡Tío Lorist, al fin has venido! —exclamó alegremente.
Lorist, con una sonrisa afectuosa, le acarició la cabeza, quitando unas briznas de hierba que se habían enredado en su cabello.
—¿Dónde estuviste jugando ahora, pequeña? Tienes el cabello lleno de hierba.
Alisa se rió alegremente:
—Los hermanos Zeno son unos tontos. Confundieron las raíces de la hierba Qing con las de la hierba Qin. ¡Insistieron en que ambas eran iguales y que se podían comer! ¡La profesora los regañó mucho!
La hierba Qing es un ingrediente medicinal con propiedades ligeramente tóxicas, mientras que la hierba Qin es un comestible. Ambas raíces tienen una apariencia similar, lo que las hace difíciles de diferenciar.
—¿Y tú, mi pequeña genio? Seguro que lo descubriste enseguida, ¿verdad? —preguntó Lorist, riendo.
—¡Claro que sí! ¡Fui la primera en separar una montaña de raíces! La profesora incluso me elogió —respondió Alisa, inflando el pecho con orgullo y mostrando con las manos lo grande que era la pila de raíces.
—Eres increíble, Alisa. Estoy seguro de que cuando crezcas serás una gran erudita como tu profesora —la elogió Lorist.
Pero Alisa frunció los labios y replicó:
—¡No quiero ser como ella! Es muy cobarde. La última vez vio un ratón gris de montaña y empezó a gritar por ayuda. ¡Yo quiero ser como la tía Baysa! Montada en un caballo, poderosa y valiente, matando a los monstruos con un solo golpe de lanza...
—Eh... —Lorist no pudo evitar sorprenderse al saber que la pequeña admiraba tanto a la "gran dama guerrera" Baysa. Aunque la consideraba poco brillante, entendió que el carácter travieso y activo de Alisa hacía que encajara más con el camino de un caballero que con el de un estudioso tranquilo como Miss Teresina.
—Anda, ve a saludar a tu hermano. ¿Acaso lo has olvidado con tantas travesuras? —Lorist le acarició la nariz, haciéndola reír y correr hacia Schwald.
Poco después, entraron en la tienda de Miss Teresina.
—Mira a quién te traje, profesora... —gritó Alisa alegremente al levantar la lona. Lorist entró detrás de ella.
Miss Teresina, quien estaba revisando unos planos, levantó la mirada y sonrió:
—¿Lorist? ¿Ya estás aquí?
—Sí, vengo a llevarte de regreso al Castillo de Piedra. El invierno se acerca, y llevas mucho tiempo aquí con los niños —respondió Lorist mientras examinaba un dibujo en el caballete.
—¿Es este tu diseño para la academia?
Miss Teresina se levantó, lo abrazó y lo besó suavemente antes de responder:
—Sí, es un esquema preliminar. Planeo enviárselo al maestro Xiloba para que lo perfeccione y defina los detalles del proyecto.
—Perfecto. Salimos mañana temprano. Primero pasaremos por Huyangtan y el Pantano Negro para inspeccionar los avances, y luego regresaremos juntos al castillo —dijo Lorist.
—¿Llevaremos a los niños con nosotros? —preguntó la señorita Teresina.
Lorist reflexionó un momento antes de responder:
—Llévalos. Tengo suficientes guardias conmigo como para garantizar que no se pierdan. Además, sería una buena experiencia para ellos ver a miles de personas trabajando juntas, transformar el pantano en tierra habitable. Podrían aprender lo que significa la unión y el esfuerzo para cambiar el mundo.
La Transformación del Campamento en Huyangtan
El campamento en Huyangtan se había convertido en un bullicioso sitio de construcción con más de 20,000 trabajadores dedicados a erigir un nuevo asentamiento. Los cimientos de las murallas ya estaban colocados, y los trabajadores cavaban fosos para extraer arcilla y fabricar ladrillos de barro para las fortificaciones. El supervisor de la obra era un hombre delgado y de piel oscura que Lorist reconoció como un subordinado del departamento de estadísticas de Hansk. Al parecer, lo habían ascendido para llenar el vacío en el proyecto.
—Mi señor, los progresos aquí son muy buenos. Antes de que llegue el invierno, habremos completado la construcción inicial de las murallas y los almacenes. El próximo año podremos usar estos almacenes para abastecer la región —reportó el hombre delgado con gran respeto.
—Bien hecho. Sigue así. Por cierto, ¿el maestro Xiloba sigue aquí? —preguntó Lorist.
—Mi señor, el maestro Xiloba partió hace un par de días. Fue al área de la Montaña Tortuga; parece que había algunos problemas con el sistema de drenaje y abastecimiento de agua allí, y necesitaba hacer algunos ajustes —respondió el supervisor.
—Entendido —dijo Lorist con un asentimiento de cabeza—. Aún queda algo de luz. No me quedaré mucho tiempo aquí. Por favor, trae agua fresca y llena mis cantimploras. Después partiremos hacia el Pantano Negro.
—Entendido, mi señor. De inmediato mandaré a alguien por agua.
Mientras Lorist conversaba con el supervisor, en un área de descanso cercana había un pequeño espacio con varias ollas grandes hirviendo. Dentro, grandes huesos de res se cocían en un caldo. Este era uno de los beneficios que ofrecía la familia Norton a los trabajadores: todos podían tomar una taza de caldo nutritivo para saciar su sed y recuperar energía.
Un hombre gordo y su esposa, ambos de aspecto bonachón, cuidaban las ollas. Cuando el caldo disminuía, añadían más agua y un poco de sal.
Cerca de las ollas, un anciano de cuerpo alto y robusto sorbía lentamente de un gran cuenco de caldo.
—Abuelo, siéntese y tome su sopa con calma. Puede quedarse aquí esta noche; incluso puedo darle un hueso para que lo disfrute. Aunque no queda carne en ellos, si los rompe encontrará médula ósea. Es deliciosa y excelente para alguien de su edad —dijo el cocinero gordo con entusiasmo, mientras le pasaba un pedazo de pan negro.
—Aquí tiene, abuelo. Remoje este pan en el caldo y estará suave y sabroso. Llénese un poco el estómago primero —añadió, antes de revolver el caldo en las ollas y ajustar la intensidad del fuego.
El anciano agradeció el gesto y bebió en silencio. El cocinero gordo, sentado a su lado, comenzó a hablar de nuevo.
—¿Sabe, abuelo? Últimamente he visto muchos casos como el suyo. Muchas personas vienen aquí buscando a familiares que fueron capturados como prisioneros de guerra. Si usted fuera del norte, tendría un noventa por ciento de posibilidades de encontrar a su nieto. Pero usted dijo que es de la provincia de Winston, y eso complica las cosas. El Primer Ejército del Reino, compuesto principalmente por soldados de Winston, luchó directamente contra las fuerzas de la familia Norton, y perdieron a más de diez mil hombres. Prepárese para lo peor, abuelo. Espero que su nieto haya sobrevivido.
—No me malinterprete, la familia Norton no es como esos señores feudales crueles. Ellos no matan indiscriminadamente ni saquean las propiedades de los plebeyos. Mi esposa y yo fuimos traídos aquí por la fuerza, pero no nos quejamos. En el pasado, trabajando para nuestro antiguo señor, un error en la cocina significaba insultos o palizas. Aquí sentimos por primera vez lo que es la verdadera libertad. Cuando terminen de construir esta ciudad, nos darán una casa y tierras. Planeamos abrir una pequeña tienda de comida y vivir en paz. Nunca soñé que podríamos tener una vida tan buena.
—Abuelo, si supiera leer, podría buscar el nombre de su nieto en el registro. Pero como no sabe leer, y solo sabe que su nieto se llama Hiluo, sin conocer cómo se escribe, la búsqueda es complicada. En el Pantano Negro hay tres áreas principales donde están los prisioneros de guerra. Tendrá que buscar en cada una de ellas. Este lugar es solo para trabajadores remunerados. Los prisioneros trabajan tres años antes de ganar su libertad.
El anciano levantó la mirada hacia el grupo de caballos y carros en la distancia.
—¿Quién es ese? —preguntó.
El gordo cocinero miró hacia donde señalaba el anciano y exclamó emocionado:
—¡Es el señor feudal! Qué afortunado soy de verlo. Parece que está de paso, probablemente en camino al Pantano Negro para inspeccionar.
—¿El señor feudal? ¿Está en el carruaje? —preguntó el anciano con interés.
—No, es el que va al frente, montado en el caballo. Nuestro señor no suele usar armaduras; tiene cabello largo y negro, y ojos oscuros. Es fácil de reconocer. Lleva una capa negra. Lo vi una vez cuando inspeccionó los campamentos de los plebeyos en el Castillo de Piedra —explicó el cocinero.
—Ya veo... —murmuró el anciano mientras se ponía de pie. En ese momento, el cocinero tuvo una extraña sensación, como si el anciano frente a él se hubiera transformado en una espada afilada.
Sin embargo, cuando Lorist y su grupo se alejaron cabalgando, el anciano volvió a sentarse, regresando a su apariencia cansada y envejecida.
—Gracias, buen hombre. Espero que mi pobre nieto esté bien. Si algo malo le pasa, ¿cómo podría seguir viviendo este anciano? Por cierto, ¿me podría explicar dónde están esos tres lugares en el Pantano Negro que mencionó? —preguntó el anciano.
—Abuelo, ¿acaso fue usted mercenario cuando era joven? —preguntó el cocinero, todavía intrigado por la impresión de antes. Mirando al anciano, con su altura imponente y fuerza evidente incluso en sus sesenta años, asumió que alguna vez había sido un guerrero.
—Sí, fui mercenario durante cuarenta años. Pero volví a casa para cuidar a mi nieto después de que sus padres murieran. Lo crié como pude, y ahora que se alistó en el ejército del rey, dice que quiere ser caballero. Al escuchar que el ejército del rey fue derrotado, vine a buscarlo... —dijo el anciano, con una tristeza visible en sus palabras.
El cocinero gordo intentó consolar al anciano:
—No se preocupe, abuelo. Sigewald protegerá a su nieto. Vio al señor feudal dirigirse hacia el Pantano Negro, probablemente para una inspección. Allí hay tres áreas principales con prisioneros trabajando. La más cercana está donde las Montañas de la Cuchilla se conectan con el Pantano Negro. Luego está la ruta central, y finalmente, el área de la Montaña Tortuga. De los tres lugares, el de la Montaña Tortuga tiene la mayor cantidad de prisioneros porque las tareas allí son urgentes.
El anciano asintió:
—Entonces iré primero a la Montaña Tortuga. Si no lo encuentro allí, buscaré en los otros lugares. Gracias por el caldo y el pan.
Cuando el anciano se levantó para marcharse, el cocinero lo detuvo:
—Abuelo, caminando tardará mucho. ¿Ve esas carretas cargadas? Están llenas de provisiones para la Montaña Tortuga. Conozco a algunos conductores. Esta tarde pueden llevarlo con ellos.
El anciano, sorprendido, agradeció repetidamente:
—Gracias, muchacho. Eres muy amable.
El cocinero sonrió cálidamente:
—No hay de qué. Todos enfrentamos dificultades cuando estamos fuera de casa. Es natural ayudarnos. Espero que encuentre pronto a su nieto. Y si puede, quédese aquí a vivir y disfrute de una vida tranquila.
Inspecciones y un Encuentro Fatídico
Lorist, acompañado por la señorita Teresina y un grupo de niños, realizó inspecciones en las áreas de trabajo. La primera parada fue en el punto donde las Montañas de la Cuchilla se unían con el Pantano Negro, donde se llevaban a cabo proyectos de drenaje y relleno de tierras. Después de un día de supervisión, continuaron hacia la ruta central.
Allí, los trabajos avanzaban lentamente debido a los frecuentes ataques de cocodrilos de espinas de hierro. Aunque las bajas eran mínimas, los ataques ralentizaban significativamente los avances. Durante su visita, Lorist presenció cómo tres super ballestas eliminaron a un gigantesco cocodrilo de más de veinte metros, el más grande abatido hasta la fecha. Los niños, emocionados, rodearon el cadáver, mientras la traviesa Alisa intentaba trepar a lo alto de la enorme bestia.
Lorist decidió que el cocodrilo sería convertido en un trofeo para impresionar a los visitantes. Tras dos días organizando la preparación del espécimen, se dirigió a la Montaña Tortuga.
Al llegar, encontró que las murallas de tierra ya estaban casi completas. El trabajo restante podría terminarse antes del invierno, lo que lo dejó satisfecho. Lorist decidió pasar unos días en el campamento antes de avanzar.
El Ataque Inesperado
En el tercer día, Lorist planeó un día de campo en un área cercana con una colina y un arroyo. Mientras la señorita Teresina guiaba a los estudiantes en actividades de dibujo al aire libre, Lorist y sus hombres se dedicaron a cazar para una barbacoa.
Regresó del bosque cargando dos gordas gallinas de montaña y se acercó a Teresina, quien parecía preocupada.
—¿En qué piensas? —preguntó con curiosidad.
—En el diseño del escudo para la academia —respondió ella, distraída.
Lorist sonrió.
—Eso no es complicado. ¡Redi! Trae el pequeño cofre que está bajo el asiento de la carreta.
Redi, ahora algo aturdido debido a las intensas sesiones de estudio sobre diagramas de meridianos y puntos de presión, obedeció rápidamente.
Cuando el cofre llegó, Lorist lo abrió con orgullo:
—Mira esto, querida. Es mi colección personal.
El cofre contenía una capa de terciopelo que cubría una variedad de insignias de academias. Lorist levantó dos con especial cuidado.
—Estas son las insignias de la Academia Amanecer y mis distintivos como instructor de doble oro. Solía llevar estas insignias con orgullo. Cuando caminaba por el campus, todos los estudiantes se apartaban y me saludaban con respeto.
Antes de que pudiera terminar su anécdota, gritos y sonidos de lucha irrumpieron en la tranquilidad del lugar:
—¡Detente, viejo! ¡Ah...!
—¡Hay un intruso! ¡Ah...!
Lorist giró justo a tiempo para ver a un anciano de complexión alta y robusta emergiendo del bosque. Con una espada larga en la mano, cargaba directamente hacia él. Detrás, tres de sus guardias caían al suelo, sujetándose el cuello ensangrentado.
—¡Líder de la familia Norton, entrégame tu vida! —gritó el anciano, moviéndose con una velocidad y precisión aterradoras mientras se abalanzaba hacia Lorist como una ráfaga de viento.