Lorist, con el rostro sombrío, se sentó en la gran tienda de campaña, observando a sus caballeros familiares, que estaban cabizbajos y visiblemente desanimados.
—¿Qué pasa? ¿Por qué están tan callados? Antes estaban tan confiados, presumiendo de que la fuerza reside en los números. Ahora tienen los números, pero, ¿tienen suficiente grano para alimentarlos? Fengleyuan apenas se ha estabilizado. Este año todavía necesitamos enviarle un lote de grano para suplementar sus necesidades. Con suerte, para el próximo año podrán ser autosuficientes. Según el informe de los administradores Spell y Kamora, las reservas de grano de la familia sólo durarán ocho meses más.
Lorist hizo una pausa, dejando que las palabras calaran en sus oyentes, y continuó:
—Estamos a 12 de julio. Eso significa que hasta noviembre tenemos poco más de cuatro meses. De diciembre a marzo todos estaremos resguardados por el invierno. ¿Y después? En abril y mayo del próximo año, simplemente no habrá grano. Durante estos dos años, hemos invertido enormes recursos y energía en desarrollar Fengleyuan. Apenas estábamos viendo un respiro y ustedes decidieron cargar a la familia con este enorme peso adicional.
La ira de Lorist era palpable. El norte, con una población total de más de 800,000 habitantes, ya había sufrido un traslado de 300,000 personas cuando saquearon las tierras del Gran Duque. Ahora, estos "genios" habían arrasado con todos los territorios de los nobles restantes, excepto los de las tres familias aliadas—Kenmays, Shazin y Felim—, trayendo consigo a 280,000 personas más.
—¿Creyeron que podrían compensar esto confiscando grandes cantidades de grano de esos nobles? ¡Ahora están viendo la realidad! El segundo príncipe saqueó el norte sin piedad, agotando todos los recursos para financiar sus campañas militares. ¿Saben cuál era la tasa de impuestos que imponían esos nobles? ¡Un 70%! La mitad de eso iba directo al segundo príncipe. Sus campesinos apenas podían sobrevivir con lo que les quedaba. ¿De qué otra forma explican que estuvieran tan felices de seguirlos como "prisioneros"?
Lorist esbozó una amarga sonrisa mientras recordaba lo que había presenciado escoltando a la princesa Sylvia. En cada punto de suministro establecido a lo largo del camino, los asentamientos temporales estaban llenos de alegría durante las comidas. Para esas personas, una sopa con carne seca de bestias mágicas y un trozo de pan negro grueso era un festín que no habían visto en años.
—Si se hubieran quedado en sus territorios, habrían plantado papas o algo similar para la cosecha de fin de año. Aunque sus nobles les arrebataran la mayoría, habrían sobrevivido comiendo raíces y vegetales silvestres. Pero llegaron ustedes, capturaron a sus nobles, saquearon sus castillos y los obligaron a marcharse. Al principio dudaban, pero apenas escucharon que recibirían tierras, casas y bajos impuestos sin trabajos forzados, cambiaron de opinión. Y ni hablar de cuando vieron las ollas llenas de sopa. En ese momento, todos estaban más que dispuestos a seguirlos.
Lorist suspiró profundamente.
—Si no fuera por estos 280,000 campesinos, incluso con los 50,000 prisioneros, nuestras reservas de grano habrían durado más de un año. Ahora, tenemos suerte si llegamos a ocho meses. Aunque Fengleyuan tenga una cosecha decente a fin de año, eso solo nos dará unos meses más de margen.
Hizo una pausa, mirando con severidad a sus subordinados.
—Va a tomar al menos dos años establecer a esta gente en tierras con casas propias. Durante ese tiempo, tendremos que seguir alimentándolos. Además, el desarrollo del Pantano de Barro Negro también requerirá mucha mano de obra y recursos. Este peso va a ser una carga para la familia durante años.
Con un profundo suspiro, Lorist concluyó:
—¿Y bien? ¿Por qué están callados? ¿Dónde planean conseguir grano ahora?
El caballero gordo, historiador de la familia, habló con una mueca.
—Señor, será mejor que usted decida. Sabemos que cometimos un error. Acataremos cualquier castigo que nos imponga.
—Traigan un mapa del territorio familiar y otro del antiguo condado de Spencer —ordenó Lorist al caballero de servicio Redi.
Luego, girándose hacia el historiador, continuó:
—¿Cuántos prisioneros capturaron esta vez?
—Un total de 63,248, señor. Los sobrevivientes del primer ejército real del segundo príncipe suman unos 3,000 heridos, pero ya están siendo tratados. Una vez recuperados, podrán ser enviados al trabajo forzado.
Lorist reflexionó.
—¿Cuántos nobles sobrevivieron?
—Cuarenta y siete, señor. Otros veintitantos que resistieron fueron ahorcados… —respondió el historiador en voz baja.
Lorist suspiró nuevamente y, tras pensar un momento, dijo:
—Kamora, lleva a Targel contigo y lidia con esos nobles. Los que tengan mala reputación, ahórcalos. A los nombrados por el segundo príncipe, expúlsenlos del territorio. Los antiguos nobles del norte, como el conde Spencer, se quedarán aquí con una pensión anual. Sin tierras ni castillos, enviarlos de regreso sería una sentencia de muerte. Más adelante veremos cómo reasignarles territorio.
—¡Entendido, señor! —respondió Kamora, poniéndose de pie.
Redi extendió un mapa sobre la mesa.
—Ustedes tres, que me han causado este problema, serán los encargados de resolverlo —dijo Lorist, señalando a Bodfinger, el gordo Shred y el Tigre Rulf. Luego se dirigió específicamente a Bodfinger—. Lleva tres regimientos de soldados con armadura pesada y escolta a los prisioneros al Pantano de Barro Negro para trabajos forzados. Tienes dos tareas principales.
Le señaló un área en el mapa:
—Primero, desde Monte Tortuga hasta el Paso del Buey Acostado, la muralla y los fosos deben estar terminados para finales de noviembre. Usa el barro excavado de los fosos para hacer ladrillos y construir la muralla. Cuando llegue el invierno, vierte agua para que se congele y refuerce la estructura. No quiero lidiar con otra invasión de bestias mágicas este invierno. Si ocurre una marea de bestias, quiero que se detenga en esa muralla.
—Segundo, ralentiza el ritmo de construcción en la ruta central del pantano mientras el regimiento de carros combate a los cocodrilos de espina de hierro. Sin embargo, acelera la construcción de la ruta costera. Necesitamos acceso al terreno elevado cerca del mar lo antes posible. Quiero un sitio para construir un astillero adecuado el próximo año. ¿Entendido?
—¡Sí, señor! Cumpliré con ambas tareas —respondió Bodfinger con firmeza, haciendo un saludo.
—No respondas tan rápido. Quiero que la muralla sea lo suficientemente ancha como para permitir que dos carros de combate circulen lado a lado —añadió Lorist, aumentando la dificultad de la tarea.
Bodfinger se sorprendió.
—Señor, ¿por qué es necesario que puedan circular dos carros?
—Son más de 20 kilómetros desde Monte Tortuga hasta el Paso del Buey Acostado. ¿Vas a hacer que nuestros soldados patrullen corriendo todo el tiempo? Si permitimos que dos carros circulen juntos, podremos desplegar el regimiento de carros rápidamente en caso de emergencia. ¿Entiendes ahora?
—Entendido, señor —respondió Bodfinger, rascándose la cabeza con torpeza.
Lorist luego se dirigió a Shred:
—Tienes muchas tareas pendientes. Primero, debes completar la distribución de tierras y viviendas para todos los colonos en Fengleyuan antes de fin de año. Además, asegúrate de que las labores agrícolas no se detengan. Aún estamos a tiempo de plantar otra cosecha de papas antes de noviembre. Fomenta la siembra de cultivos de emergencia. Entre más cultivos se planten, más sobrevivirán.
Shred asintió.
—Sí, señor. Sé qué hacer.
—Eso puedes delegarlo a Boris. Tu prioridad será formar un equipo de trabajadores entre los 200,000 nuevos colonos para desarrollar Hu Yang Tan. Quiero que ese lugar se convierta en la base logística para las operaciones en el Pantano de Barro Negro.
Lorist señaló el campamento donde los colonos estaban reunidos:
—Además, acelera la construcción de la ciudad trasera de Piedra Angular. No quiero ver más esa vista desordenada cada día. La muralla defensiva y las comunidades residenciales deben estar terminadas para finales del próximo año. Una vez hecho esto, puedes preparar la construcción de la ciudad frontal de Piedra Angular, como lo sugeriste antes.
Finalmente, dirigió su atención tanto a Shred como a Rulf mientras señalaba un mapa del antiguo condado de Spencer.
—Esta región, antiguamente bajo el control del conde Spencer y otros señores, es ahora una nueva área que llamaremos "Xingan Yuan". Consta de tierras fértiles con pastos abundantes y ocho lagos. A partir de hoy, Xingan Yuan será parte de los dominios de la familia Norton.
Lorist continuó con su plan:
—Divide Xingan Yuan en ocho distritos, similares a los de Fengleyuan. Asienta a los colonos allí, registra sus hogares y asigna parcelas. Kodan supervisará el registro, Spell proporcionará suministros y Hansk coordinará la planificación. Primero, enfócate en desarrollar tres o cuatro distritos; los demás se pueden desarrollar más tarde. Mientras tanto, utiliza las tierras ya cultivadas para plantar papas. Cada grano adicional es vital.
Luego, miró a Rulf:
—Tus tres regimientos de lanceros se quedarán en Xingan Yuan, asegurando la seguridad del área.
Shred levantó una objeción:
—Señor, ¿por qué no trasladar a los colonos a nuestro territorio familiar? Mire esta vasta llanura al lado de la carretera entre la Mansión Maple y el Castillo de Piedra Angular. Podría albergar a muchas más personas.
Lorist negó con la cabeza.
—No podemos garantizar la seguridad de esa zona. No planeo desarrollarla todavía. Quizás en el futuro se convierta en un gran pastizal, pero no podemos arriesgarnos ahora.
Explicó:
—¿Recuerdas hace tres años, cuando nuestros convoyes fueron atacados por jinetes bárbaros mientras transportaban suministros desde la Mansión Maple? Aunque Josek logró repelerlos, matando a más de 30, no sabemos cuántos más pueden acechar en el Bosque Negro. Hasta que resolvamos la amenaza de los bárbaros de montaña, esa llanura permanecerá intacta.
Concluyó, mirando a sus oficiales:
—Si desarrollamos esa zona y los bárbaros atacan desde el bosque, será un desastre. No podemos permitirnos esa pérdida.
—Ahora que solo quedamos los cuatro señores aliados en el Norte, nuestra seguridad externa está garantizada de forma preliminar. Ya no necesitamos depender únicamente de las murallas del Castillo de Piedra Angular para proteger el territorio familiar. Si las aldeas y ciudades de Xingan Yuan cuentan con defensas tan fiables como las de Fengleyuan, podrán resistir un primer ataque. Entonces, nuestras fuerzas móviles de combate podrán destruir al enemigo con un contraataque devastador.
Lorist señaló el mapa con firmeza:
—Por eso, el desarrollo de Xingan Yuan es imperativo. Las incursiones del Gran Duque del Norte y la invasión del Segundo Príncipe nos han dado la oportunidad de mostrar nuestra fuerza. Hemos demostrado el poder de la familia Norton. Ahora, es momento de extender nuestras garras y reclamar territorio, para que nadie nos tache de ser una tortuga acorazada escondida en su caparazón. ¿Todos lo entienden?
—¡Sí, señor! —respondieron los caballeros al unísono.
Lorist continuó con seriedad:
—Hay dos asuntos más que atender. Primero, al dividir Xingan Yuan en ocho distritos, cada uno debe incluir un terreno destinado a la construcción de un castillo señorial. Shred, esta tarea será tu responsabilidad.
—¿Un castillo en cada distrito? —preguntó Shred con curiosidad—. Ya planeamos construir una ciudad central en cada uno, ¿por qué necesitamos castillos adicionales?
Lorist sonrió:
—Nuestra familia ahora cuenta con seis caballeros dorados. Según las reglas y la tradición, cada caballero dorado debería tener su propio castillo señorial. Hasta ahora, hemos pospuesto esto por las demandas del territorio. Pero ahora que tenemos los recursos, es hora de recompensarlos.
Agregó con una mirada significativa:
—También construiremos dos castillos adicionales, en preparación para Telman y Yuri. Ambos han progresado rápidamente. Desde que dejaron la academia como caballeros de plata tres estrellas, han alcanzado el pináculo del rango de plata. En dos o tres años, seguramente avanzarán al rango de oro. Para entonces, los castillos estarán listos.
Lorist hizo una pausa antes de añadir:
—Shred, tú también deberías esforzarte. No te quedes atrás. Y Doles, no te dejes deslumbrar solo por la potencia de los carros de asalto. Tu desarrollo personal es igual de importante. Si alcanzas el rango dorado, también recibirás un castillo señorial, y además podrás liderar tu propio regimiento de carros de asalto.
—¿De verdad? —preguntó Doles emocionado.
—Nunca bromeo con estas cosas —respondió Lorist con firmeza.
—¡Entonces empezaré a entrenar esta misma noche! —dijo Doles con entusiasmo, golpeándose el pecho.
La tienda estalló en risas.
Cuando las risas cesaron, Lorist volvió a adoptar un tono serio:
—Yuri, escuché que fuiste el más entusiasta durante la limpieza de los señores del Norte. Capturaste más que nadie, ¿no es así? Bueno, la segunda tarea es para ti. En agosto, el viejo Balek llevará al gremio de carpinteros al Bosque Negro para recolectar madera adecuada. Tú y el regimiento de exploradores serán responsables de protegerlos. No quiero que ninguno de nuestros maestros carpinteros sufra el menor daño. ¿Entendido?
—¡Entendido, señor! Sé que los artesanos son los mayores tesoros de nuestra familia. Garantizaré su seguridad con todas mis fuerzas. Solo lamento no haber aprendido carpintería antes —murmuró Yuri, bajando la voz.
Lorist, con una sonrisa pícara, respondió:
—Todavía puedes aprender. Te concederé un permiso de dos años. Cuando regreses, serás el primer caballero carpintero de nuestra familia. Incluso en la guerra, enviaré escoltas personales para protegerte.
—Señor, mejor no —replicó Yuri, poniéndose pálido—. Seguro que en batalla me harías llevar una sierra de carpintero…
La tienda volvió a llenarse de risas.