Cuando Lorist despertó, el cielo aún estaba oscuro, y la luz plateada de la luna bañaba suavemente la ventana.
Estirándose con un suspiro, sintió que el sueño lo había revitalizado completamente. Mientras se incorporaba, su mente se llenó con los recuerdos de su enfrentamiento contra la figura encapuchada: esas luces frías que parecían dividir el espacio y cubrir su visión por completo. Sorprendentemente, no sentía ansiedad ni temor al recordar a la maestra espadachina; más bien, tenía una excitación latente, una curiosidad por enfrentarse nuevamente a un oponente de ese nivel.
Lorist se dio cuenta de que ya no percibía a los grandes maestros de la espada como una amenaza insuperable. En su mente, los veía simplemente como oponentes de un nivel similar al suyo.
Su cuerpo se sentía bien, renovado tras el sueño reparador. Se encontraba en ese estado ideal en el que las energías gastadas se habían ido, pero las nuevas fuerzas estaban naciendo.
Bajó de la cama y adoptó una postura de entrenamiento. Primero activó su técnica familiar de energía de combate "Chi de Sangre Escarlata", luego pasó a la técnica "Esencia Dorada y Acuática". Recorrió ambos ciclos una y otra vez, repitiéndolos hasta que su dantian estuvo completamente lleno de energía interna.
Aunque el duelo con la figura encapuchada había consumido toda su energía interna, Lorist descubrió con alegría que su energía interna había dado un gran salto tras el enfrentamiento. Reflexionó que el agotamiento total de su energía y su posterior recuperación parecían ser clave para su progreso. Mientras meditaba, observó atentamente los cambios en su cuerpo.
De repente, unos pasos familiares rompieron el silencio, y Lorist notó que el amanecer ya estaba iluminando el cielo.
Reidy abrió la puerta y, al verlo de pie junto a la ventana, exclamó con alegría:
—¡Señor, ya despertó!
Lorist asintió:
—Reidy, prepara algo de comer. Siento que podría devorar una vaca entera ahora mismo.
—¡Señor, ha dormido durante dos días y tres noches! Es normal que tenga hambre. Iré inmediatamente a prepararle algo —dijo Reidy antes de salir corriendo.
—¿Dos días y tres noches? ¿En serio? —Lorist quedó atónito, pero Reidy ya había desaparecido antes de que pudiera preguntar más.
Afortunadamente, Patt, que estaba en la habitación de al lado, había escuchado el ruido y también se levantó.
—Señor, estuvo profundamente dormido todo este tiempo. Intentamos despertarlo varias veces, pero parecía que no podíamos. Josk dijo que su respiración era regular y que probablemente solo estaba agotado, así que dejamos que durmiera hasta que se sintiera completamente descansado.
Poco después, Reidy regresó apresuradamente con un poco de pan blanco y una jarra de hidromiel.
—Señor, aquí tiene algo para calmar el hambre. Ya ordené a la cocina que preparen un banquete para usted.
—¿Pasó algo mientras dormía? —preguntó Lorist mientras mordía un muslo de pollo asado. Era la primera vez que desayunaba pollo asado, pero después de dormir tanto tiempo, su estómago estaba vacío y no le importó.
—Sí, señor. Ayer, la princesa Sylvia envió un mensaje diciendo que partirá hacia la provincia de Pastizales en unos días y ha solicitado que usted la escolte. Además, el conde Kenmays y el barón Shazin han estado discutiendo estos días. Todo empezó por el negocio de la sal de nieve. El conde Kenmays acusó al barón Shazin de venderla demasiado barata, perjudicando los intereses de su familia. El barón Shazin, en cambio, dijo que los Kenmays son unos estafadores, que adulteran la sal con arena y luego la venden al doble de precio. Felim, mientras tanto, solo se dedicó a disfrutar el espectáculo —reportó Reidy.
—Esos dos... —Lorist resopló. —Cuando termine de comer, iré a arreglar este desastre.
...
En los últimos días, el barón Shazin y el conde Kenmays habían estado en constantes desacuerdos. Ambos entendían por qué Lorist los había convocado, junto con el barón Felim, a la ciudad de Gildusk: después de expulsar al segundo príncipe, los cuatro líderes serían los que mandarían en todo el norte. Al formar una alianza, podrían garantizar que nadie más se interpusiera en su camino.
Sin embargo, lo que Shazin no esperaba era que Kenmays comenzara a criticarlo inmediatamente. El conflicto surgió cuando Shazin vendió un millón de libras de sal de nieve que había comprado a Lorist a un precio de 10,000 fursos de oro. Shazin logró duplicar el precio, ganando otros 10,000 fursos para cubrir los gastos militares. Sin embargo, Kenmays lo acusó de incompetente, diciendo que podría haber triplicado el precio y que, al venderla barata, había afectado el negocio de sal de nieve de los Kenmays.
Hennard no mostró ninguna consideración hacia el conde Kenmays, a pesar de haber coincidido con él algunas veces en reuniones de nobles del norte organizadas por el Segundo Príncipe. En su opinión, Kenmays no era más que un incompetente mujeriego que derrochaba los recursos de su familia. Solo gracias a su relación con Lorist decidió contenerse un poco, ya que todos sabían que el conde Kenmays era cercano a la familia Norton.
Pero la contención se esfumó rápidamente. Frente a Lorist, ambos comenzaron a discutir nuevamente, como dos gallos furiosos con el cuello estirado, lanzándose insultos. Uno llamaba al otro un "torpe buey sin cerebro", mientras que el otro replicaba burlándose de su estilo de vida como "un simple dandi de salón".
Lorist, observando la escena, desvió la mirada hacia el barón Felim, quien parecía disfrutar del espectáculo con gran entusiasmo. Incluso parecía que estaba a punto de aplaudir. Resignado, Lorist suspiró: parecía que tendría que intervenir para calmar el conflicto entre los dos.
—¿De verdad no pueden comportarse? —interrumpió Lorist, su voz firme—. Y pensar que ustedes dos son incluso parientes.
—¿Parientes? ¿Con este sujeto? ¡No sé de qué estás hablando! —exclamó Hennard, señalando al conde Kenmays con incredulidad.
Kenmays, igualmente indignado, se levantó de golpe.
—¡Eso es imposible! ¡Mi familia nunca ha tenido relación con la suya! Lorist, no inventes cosas absurdas.
Lorist suspiró nuevamente y miró al conde.
—Kenmays, ¿no me dijiste la última vez que, si tu prima no hubiera desaparecido, la habrías enviado a mi casa como una concubina? Incluso me dijiste que, aparte de la princesa Sylvia, tu prima era la mujer más hermosa que habías visto. ¿No es así?
Kenmays, desconcertado por el cambio de tema, asintió lentamente.
—Sí, eso es cierto. Pero ¿qué tiene que ver eso con este hombre?
En una conversación pasada, Kenmays le había confiado a Lorist las dificultades de su familia para establecerse como nobleza en el norte. Durante esa charla, mencionó a su prima, Olivia, una joven de 21 años que había sido enviada a convertirse en la amante del duque de Lujins como parte de los sacrificios de su familia para ganar influencia. Sin embargo, cuando las fuerzas de la familia Norton tomaron el territorio del duque hace dos años, Olivia desapareció.
Inicialmente, Kenmays sospechó que había sido capturada por los Norton. Con el permiso de Lorist, envió personas a buscarla y revisó los registros de nuevos residentes en el territorio, pero no encontró rastro alguno de ella. Finalmente, aceptó que Olivia había desaparecido. Kenmays lamentó profundamente el destino de su prima y culpó a su padre por sacrificar a la "flor más hermosa" de la familia para complacer al duque de Lujins.
En ese momento, Kenmays confesó que, si Olivia no hubiera desaparecido, la habría ofrecido a Lorist como una concubina, no solo para reparar el daño causado, sino también para fortalecer la relación entre sus familias.
—Pregunta a este sujeto —dijo Lorist, señalando a Hennard—, si su concubina favorita, quien recientemente le dio un hijo varón, no se llama Olivia. Incluso registró a ese niño como heredero oficial de su familia.
—¿Qué? —Hennard abrió los ojos sorprendido, mirando a Kenmays—. ¿Este dandi es primo de Olivia?
Lorist miró a Hennard con exasperación.
—¿De verdad nunca te preocupaste por su origen? ¿Ni siquiera después de que vivió contigo más de dos años y te dio un hijo?
Hennard, avergonzado, respondió:
—Ella nunca mencionó su origen. Solo me dijo que provenía de una familia mercantil y que había sido forzada a convertirse en la amante del duque. Pensé que era algo común y no le di importancia.
Hennard, conocido por su debilidad por las mujeres, había anunciado hace años que no tomaría una esposa oficial y que todas sus concubinas serían consideradas iguales. Declaró que los hijos de esas mujeres serían los legítimos herederos de su familia. Sin embargo, aunque tuvo tres hijas antes, fue Olivia quien finalmente le dio un hijo varón, lo que lo llenó de alegría. Incluso pidió a Lorist que fuera el padrino del niño.
Con esa información, Lorist rápidamente hizo las conexiones necesarias y descubrió que Olivia, la concubina de Hennard, era la prima perdida de Kenmays. Planeaba contarle al conde en privado, pero al ver su comportamiento infantil durante la discusión, decidió revelar la verdad allí mismo.
Ahora, ambos hombres se miraban mutuamente, abrumados por la vergüenza. La discusión había quedado completamente olvidada.
Finalmente, el conde Kenmays logró articular una frase, aunque con evidente incomodidad:
—Ehm... ¿Cómo está Olivia?
Hennard respondió rápidamente:
—Está bien, está bien... es una buena madre.
Apenas terminó de hablar, recordó que había secuestrado a Olivia, que había tenido un hijo con ella y que ahora su familia estaba frente a él. Avergonzado, bajó la cabeza, como si quisiera esconderse en el suelo.
Lorist casi estalla de risa ante la escena, pero logró contenerse. Decidió intervenir, golpeando la mesa para captar su atención.
—Basta ya. Todos estos asuntos familiares los pueden discutir luego en privado. Ahora, volvamos al motivo principal de esta reunión.
Hizo una pausa y continuó:
—El Segundo Príncipe ha huido y está desaparecido. Básicamente, el norte está bajo nuestro control. Ya no hay nadie por encima de nosotros, y no pienso permitir que alguien vuelva a estarlo. Por eso, quiero que discutamos la formación de una alianza entre nuestras cuatro casas. A partir de ahora, el norte estará bajo nuestro mandato. Si una casa enfrenta dificultades, las otras tres deben intervenir y ayudar. ¿Están de acuerdo?
Nadie expresó desacuerdo. La idea era demasiado beneficiosa para rechazarla. El barón Felim incluso bromeó con entusiasmo:
—De repente siento que el cielo está despejado y que la libertad es maravillosa.
Lorist asintió y continuó:
—Bien, entonces ahora determinemos los límites de nuestros territorios para evitar conflictos por disputas fronterizas. El norte es vasto y hay mucho terreno vacío. Pueden desarrollarlo tanto como quieran, pero tengo una condición: si ocupan tierras, deben desarrollarlas. No reconoceré ningún territorio que no sea aprovechado. Espero que esto quede claro.
Hennard, Kenmays y Felim reflexionaron por un momento y estuvieron de acuerdo. Después de todo, ocupar tierras sin desarrollarlas era una tontería, además de arriesgarse a enemistarse con la familia Norton.
—Tengo otra propuesta —continuó Lorist—. La disputa entre Hennard y Kenmays sobre la venta de sal me ha hecho pensar que necesitamos un vínculo económico entre nuestras casas. Propongo formar un gremio de comercio de sal, que gestione la venta de toda la sal producida. Nuestra familia Norton proveerá un millón de libras de sal a un precio fijo de 10,000 Fordes de oro. Luego, el gremio se encargará de su distribución. ¿Les interesa participar?
—¿Cómo se dividirán las ganancias? —preguntó Kenmays.
Lorist explicó:
—Cada una de sus tres familias tendrá un 30% de participación. Cada una deberá aportar 10,000 Fordes de oro como capital inicial y designar representantes para supervisar y gestionar el comercio. Nuestra familia se quedará con un 10% de participación pasiva, sin involucrarnos en la gestión. Si están de acuerdo, sugiero que la familia Kenmays lidere este gremio, con representantes de las otras dos familias como auditores. Las ganancias se repartirán según los porcentajes que acabo de mencionar.
—Estoy de acuerdo —dijo el barón Felim de inmediato, encantado con la propuesta. Para él, era como un regalo caído del cielo.
—Yo también estoy de acuerdo —dijo Hennard. Sabía que no era hábil para los negocios y que, al estar acompañado por comerciantes experimentados como Kenmays, el gremio sería más eficiente.
Todos miraron al conde Kenmays, quien parecía pensativo. Sabía que la propuesta era menos lucrativa para su familia, ya que la sal podía generar entre 30,000 y 40,000 Fordes de oro en ventas si él la gestionaba solo. Sin embargo, al observar la mirada de Lorist, Kenmays comprendió el verdadero propósito de la alianza: usar los ingresos de la sal como un vínculo que uniera a las cuatro casas. Este pacto aseguraría que, en tiempos de necesidad, las otras tres casas acudirían en su ayuda. Al final, las posibles ganancias palidecían frente a los beneficios de una alianza sólida.
—Estoy dentro. Haré que este gremio sea un éxito y generemos grandes ingresos —declaró Kenmays con determinación.
—Entonces está decidido —dijo Lorist, golpeando la mesa para sellar la decisión—. Ahora, redactemos un acuerdo con los puntos que acabamos de discutir y firmémoslo.
Y así, con unas pocas palabras, se formó la alianza de las cuatro casas del norte.
Legado de la Alianza de las Cuatro Casas
Los historiadores posteriores elogiarían enormemente este acuerdo, considerándolo el catalizador del desarrollo y la paz duradera en el norte. La alianza creó una estabilidad sin precedentes, convirtiendo al norte en un refugio para los civiles desplazados durante las guerras futuras.
Además, las cuatro casas, durante mil años, permanecieron fieles al pacto firmado por sus antepasados. Jamás traicionaron ni rompieron su promesa de ayudarse mutuamente en tiempos de necesidad. Esta lealtad inquebrantable permitió que incluso las casas que enfrentaron momentos críticos sobrevivieran y prosperaran gracias al apoyo de las demás.
Con el tiempo, la Alianza de las Cuatro Casas se convirtió en un símbolo de honor y compromiso, un legado transmitido de generación en generación.