Con la Alianza de las Cuatro Casas formalizada, Lorist suspiró aliviado. El norte era realmente vasto; su territorio era equivalente al de dos ducados juntos. Un viaje rápido desde el castillo de Piedra Angular hasta el puente Hendleyfoss a caballo tomaba al menos siete días. Ahora, con las cerca de diez mil tropas del barón Felim defendiendo la región, ya no había que preocuparse de que alguien, como el Segundo Príncipe, pudiera ingresar al norte tan fácilmente.
Lorist pidió tanto al barón Felim como al caballero Hennard que reorganizaran sus fuerzas, fortalecieran su capacidad de combate y, de ser posible, llevaran a cabo incursiones en la provincia de Winston del Segundo Príncipe. Les sugirió trasladar campesinos al norte, saquear algunos bienes de señores desatentos y, en general, mantener la región donde se encontraba la capital del reino en constante inestabilidad. De este modo, se impediría que el Segundo Príncipe reuniera tropas y representara nuevamente una amenaza para el norte.
Felim y Hennard aceptaron de inmediato las órdenes de Lorist. Sin embargo, también hicieron una petición: estaban encantados con las armaduras estandarizadas de las tropas del clan Norton. Afortunadamente, no sabían que estas eran armaduras de acero y asumieron que eran de hierro recubierto de plata para evitar la oxidación. Ambos solicitaron que Lorist les proporcionara equipos similares para sus ejércitos.
Inicialmente, Lorist consideró repartir las armaduras capturadas de las tropas del Primer Cuerpo del Reino de Iberia. Sin embargo, Felim y Hennard desestimaron la calidad de esas armaduras, fabricadas en talleres del Segundo Príncipe, calificándolas como "chatarra inútil". Tras ver la excelencia de las armaduras del clan Norton, cualquier equipo convencional les parecía insuficiente.
Pronto, el conde Kenmays se unió a la discusión con una solicitud similar para equipar a sus propias fuerzas. Tras comparar las armaduras de su ejército con las del clan Norton, confesó que sus tropas parecían mendigos en comparación. Las armaduras estandarizadas no solo eran impresionantes, sino que también fomentaban el espíritu de unidad y orgullo entre los soldados, elevando enormemente la moral.
Agotado por la insistencia de los tres, Lorist desvió la atención hacia el maestro Sid, atribuyéndole todo el mérito por las armaduras del clan Norton. Aunque no podía proporcionarles las mismas armaduras, les ofreció la posibilidad de que el maestro Sid diseñara conjuntos personalizados para sus tropas, con una defensa comparable a las armaduras estándar del antiguo ejército imperial de los Leones Blancos.
Los tres estuvieron encantados, pero Lorist cambió rápidamente de tono:
—Sin embargo, ¿cómo planean pagar por estas armaduras? Aunque no obtengamos ganancias, el costo de producción de cada set ronda los 40 o 50 Fordes de oro. No puedo simplemente regalarlas.
El barón Felim y Hennard hicieron una mueca. Felim, al menos, había saqueado un par de propiedades nobiliarias y acumulado cerca de 100,000 Fordes de oro. Pero Hennard era prácticamente un hombre pobre, apenas capaz de reunir 10,000 o 20,000 Fordes. Había esperado hacerse rico tomando el tesoro del Segundo Príncipe en el palacio ducal, pero la presencia de la princesa Sylvia y su niñera, una espadachina maestra, lo había dejado sin opciones. Si no fuera por la intervención de Lorist, él y el caballero Tabeck aún estarían confinados en el palacio.
Además, Hennard estaba seguro de que, después de la partida de la princesa Sylvia, no quedaría nada de valor en el palacio. Frustrado y abatido, suspiró constantemente. Fue entonces cuando el conde Kenmays intervino con una sugerencia.
—¿Qué es lo que da más ganancias ahora mismo? —preguntó Kenmays con confianza, respondiéndose a sí mismo—: El comercio de equipo militar. Todos hemos adquirido grandes cantidades de armaduras del clan Norton en el pasado. Podemos revender esas armaduras, recaudar fondos y usarlos para pagar por las nuevas. Siempre y cuando Lorist no quiera aprovecharse demasiado de nosotros, incluso podríamos obtener ganancias en el proceso.
Esta idea iluminó los rostros del barón Felim y Hennard. Ambos elogiaron al conde Kenmays por su ingenio y visión. Luego, preguntaron:
—¿A quién podríamos vender las armaduras?
Kenmays respondió:
—El mejor cliente sería el duque Madras. En los últimos años, ha sufrido grandes pérdidas en sus fuerzas armadas, y el ducado de Madras carece de minas de cobre y hierro. Sus equipos militares los obtiene pagando precios exorbitantes o intercambiando grano con los Cuatro Grandes Ducados del centro. Pero ahora, con esos ducados preparando sus propias fuerzas, el duque no ha podido completar la reorganización de su ejército. Si logramos contactarlo, seguro pagará un buen precio por nuestras armaduras.
Después de deliberar por un rato, los tres decidieron dejar este asunto en manos del gremio de sal, ya que Kenmays lo lideraba. Dado que tanto Felim como Hennard estaban ocupados consolidando sus territorios recién adquiridos, acordaron reunirse en el castillo de Piedra Angular dentro de un mes para que el maestro Sid diseñara los equipos personalizados para sus tropas.
Con esto resuelto, Lorist se disponía a regresar cuando recordó otro gran inconveniente: la princesa Sylvia había solicitado específicamente que él la escoltara de regreso a la provincia de Pasture Plains. "¿Por qué no puede tomar su propio camino desde el puente Hendleyfoss y regresar al territorio del Segundo Príncipe?", pensó. Sin embargo, la ruta elegida significaba atravesar el este del norte y cruzar el puente colgante construido por el clan Kenmays, lo que significaba que Lorist tendría que escoltarla durante al menos diez días para llegar a su destino.
Con la intención de compartir la carga, Lorist trató de convencer al conde Kenmays de unirse a la tarea de escoltar a la princesa Sylvia. Sin embargo, Kenmays encontró rápidamente excusas, diciendo que necesitaba visitar a su prima, ahora consorte de Hennard, y atender a varias amantes que residían en la ciudad de Gildusk. Alegó que esas responsabilidades requerían su atención inmediata, dejando a Lorist con la misión de escoltar a la princesa.
Lorist no tuvo más remedio que aceptar. Por fortuna, el regimiento de arqueros montados de Josk había llegado a Gildusk, junto con las fuerzas de escolta de Els. Con un contingente combinado de más de 6,000 hombres, Lorist decidió que la operación también serviría como una demostración de fuerza militar en el norte. A pesar de contar con el respaldo de sus tropas, él sería el único en interactuar directamente con la princesa Sylvia y su séquito.
El grupo de la princesa constaba de cerca de 400 personas, incluyendo un escuadrón de 120 escoltas armados, mitad hombres y mitad mujeres, todos con habilidades de combate en el rango de plata. La princesa misma, como espadachina de rango dorado, y su nodriza, una maestra espadachina, formaban un equipo formidable. Además, su caravana incluía más de 80 carruajes y alrededor de 300 sirvientes y asistentes, conformando un espectáculo de lujo digno de su posición.
Poco después de partir, Lorist comenzó a notar algo extraño: por el camino se cruzaban constantemente grupos de soldados de su familia escoltando a personas vestidas con harapos y cargando pertenencias simples en carros rudimentarios, todos dirigiéndose hacia el castillo de Piedra Angular. Lorist, confundido, detuvo a uno de los escuadrones para investigar.
El oficial, al reconocer a Lorist, le ofreció una formalidad nerviosa antes de responder:
—Mi señor, estas personas son prisioneros de guerra.
La cara de Lorist se oscureció. Señalando a ancianos, mujeres y niños en el grupo, espetó:
—¿Quién te dijo que estas personas son prisioneros de guerra? ¿Crees que pueden siquiera participar en una batalla?
El oficial, visiblemente incómodo, explicó:
—Mi señor, si no los declaramos prisioneros, los puestos de suministro en el camino no les proporcionan alimentos. Estas personas son familiares o parientes de aquellos capturados en las filas de los ejércitos nobles del norte. Están preocupados por sus seres queridos y se han ofrecido voluntariamente para unirse a nosotros como prisioneros y regresar con nuestras tropas. De hecho, estaban cantando y riendo hace poco mientras avanzaban.
Lorist quedó atónito, pero no pudo negar lo que veía: el grupo parecía estar de buen humor, como si estuvieran participando en una excursión y no en un desplazamiento forzado. Sin embargo, algo en las palabras del oficial le hizo dudar.
—¿Puestos de suministro en el camino? ¿Qué es eso? —preguntó Lorist.
El oficial respondió:
—No lo sé con certeza, mi señor. Solo sé que las órdenes de arriba indican que debemos escoltar a estas personas al campamento principal en el castillo de Piedra Angular. Hay puestos de suministro en el camino donde podemos alojarnos y conseguir comida.
Esto aclaró las cosas para Lorist. Era similar a los puntos de tránsito establecidos para las caravanas del norte. Sin embargo, sospechaba que este esquema estaba relacionado con una migración masiva de población, aunque el oficial probablemente no conocía todos los detalles.
Haciendo un gesto para que el oficial continuara su misión, Lorist llamó a Els:
—Ve y averigua qué está pasando exactamente. ¿Por qué esto parece una repetición de nuestra retirada y saqueo en los dominios del duque?
Antes de que Els pudiera alejarse, una voz clara y melodiosa interrumpió:
—Lord Norton, ¿quiénes son estas personas? ¿A dónde se dirigen? ¿Qué hacen tus soldados con ellos?
Lorist se giró para encontrarse con la princesa Sylvia, quien, montada en un majestuoso caballo blanco y acompañada por varias escoltas femeninas, observaba con curiosidad a los grupos de personas que avanzaban junto a los soldados.
Lorist dejó escapar un profundo suspiro antes de responder, adoptando un tono solemne y compasivo:
—Su Alteza, desde que el Segundo Príncipe tomó el control del norte, aumentó los impuestos y explotó a los nobles y plebeyos por igual, sumiendo a toda la región en la miseria. Además, emprendió una campaña de saqueo masivo para financiar su ejército y aspiraciones expansionistas, dejando a los plebeyos en la ruina.
Haciendo un gesto hacia los desplazados, continuó:
—Cuando escucharon que derrotamos al Segundo Príncipe, estos plebeyos estaban eufóricos. Ven en el territorio de nuestra familia Norton un refugio seguro, donde las tierras y viviendas se distribuyen entre los nuevos colonos y los impuestos son bajos. Han empacado sus pertenencias y decidido unirse a nuestras tropas para buscar una vida pacífica y próspera.
Haciendo una pausa, añadió con una sonrisa irónica:
—He intentado convencerlos de que regresen, pero no escuchan. Como verá, están bastante felices. Sin embargo, este acto de benevolencia nos ha traído muchas complicaciones. Para garantizar su seguridad, hemos tenido que desplegar soldados y proporcionar alimentos en el camino. ¿No cree que una familia noble tan caritativa y justa como los Norton merece reconocimiento y elogio por esto?
Al escuchar esto, Reidy y Patt no pudieron contener sus risas y estallaron en carcajadas.
La princesa Sylvia permaneció atónita durante un largo rato tras escuchar la explicación de Lorist. Finalmente, giró su caballo y se marchó, dejando una sola frase detrás:
—Lord Norton, eres increíblemente descarado… ¡Qué vergüenza!
Lorist no se inmutó, respondiendo con una carcajada despreocupada.
—Heh, heh, heh…
Els regresó tras un día de investigación, portando noticias inesperadas.
—Mi lord, en el camino me encontré con un mensajero.
El mensajero, enviado por los caballeros Bodfinger, Shred y Tiger Rossi, entregó una carta gruesa a Lorist. Al leerla, Lorist finalmente comprendió la situación.
Todo comenzó diez días antes, tras la derrota del Segundo Príncipe. Mientras los restos del ejército noble huían, Tiger Rossi y otros líderes, al mando de las tropas de caballería, persiguieron a los fugitivos con ferocidad. En un caso, un grupo de nobles se refugió en un castillo fortificado. Rossi, intentando asaltar la posición, sufrió bajas significativas, perdiendo varias decenas de hombres.
Furioso, solicitó el apoyo de un batallón de carros ballesteros. Con un aluvión de proyectiles, dejó el castillo en ruinas, lo asaltó y colgó a los siete nobles que lideraban la resistencia. Después, saquearon completamente el territorio del señor local, llevándose suministros, riquezas y prisioneros, incluyendo a los habitantes del lugar, de regreso al castillo de Piedra Angular.
Al llegar, Bodfinger, Shred y Rossi debatieron sobre cómo manejar a los prisioneros y los territorios conquistados. Consideraron que los nobles del norte eran enemigos declarados de la familia Norton por haber apoyado al Segundo Príncipe. Concluyeron que lo mejor sería eliminarlos por completo para evitar futuros problemas. Su decisión fue simple: cualquier noble que se rindiera sería llevado como prisionero al castillo, mientras que aquellos que resistieran serían ejecutados junto con sus familias.
Inspirados por su experiencia pasada en la campaña contra los señores del reino de Andinaq, dividieron sus fuerzas en cuatro columnas, cada una liderada por Rossi, Wasserman, Yuri y el caballero Termain. Cada columna iba acompañada de un batallón de carros ballesteros. Su misión era limpiar sistemáticamente el norte de cualquier noble restante, destruyendo castillos, incendiando villas y llevando consigo todos los bienes y habitantes.
Lorist, quien había pasado cinco días en la ciudad de Gildusk (tres de ellos en un sueño profundo), descubrió que en los diez días desde que dejó el castillo de Piedra Angular, la familia Norton había prácticamente erradicado a todos los nobles del norte. Solo quedaban una docena de señores en el extremo occidental del territorio, y probablemente también serían eliminados en un par de semanas.
Con un suspiro resignado, Lorist guardó la carta. Sabía por qué el mensaje había tardado tanto en llegar: los tres caballeros habían actuado más allá de las órdenes iniciales de "perseguir a los restos del ejército enemigo" y expandieron la misión a una limpieza total de los nobles hostiles en el norte. Retrasar la noticia era una táctica deliberada; asumieron que, para cuando Lorist se enterara, ya sería demasiado tarde para revertir lo hecho.
El problema principal era que prácticamente todos los nobles del norte habían participado en la campaña del Segundo Príncipe. Con sus ejércitos capturados o derrotados, los pocos defensores que quedaban en sus territorios no tenían forma de resistir las incursiones de las fuerzas de la familia Norton. La "limpieza" fue exhaustiva.
Lorist maldijo entre dientes:
—Estos idiotas... ¡No se puede dejar de vigilarlos ni un momento!
Más allá del asunto de los nobles, Lorist estaba particularmente molesto porque los caballeros habían utilizado la excusa de "necesitar más mano de obra" para justificar sus acciones. El problema era que ahora había suficiente gente para trabajar las tierras, pero pronto faltaría comida para alimentarlos.
Con un suspiro exasperado, Lorist concluyó en voz baja:
—Malditos insensatos... ¿Cómo esperan que resuelva esto ahora?