A unos 400 metros de distancia, las fuerzas de la familia Norton formaron una disposición inusual en el campo de batalla. Tres formaciones de infantería con armaduras plateadas brillantes se desplegaron en línea horizontal en el centro, mientras que en los flancos, las unidades de caballería adoptaron una formación vertical, tres bloques en cada lado.
Incluso el segundo príncipe, con su experiencia en la guerra, se quedó perplejo. Aunque las formaciones de caballería en los flancos seguían estrategias convencionales, la disposición central parecía demasiado vulnerable. Además, las tres formaciones de infantería estaban muy separadas, con espacios tan grandes que podría caber otra formación más entre ellas. ¿Eran estos realmente los guerreros orgullosos de los Norton?
Nueve formaciones en total, estimadas en aproximadamente un batallón cada una, significaban poco más de 20,000 hombres. Parecía que la familia Norton había sufrido grandes pérdidas durante los recientes enfrentamientos con las hordas de bestias mágicas. Pero, ¿por qué decidirían arriesgarse a una batalla campal con tan poca fuerza? ¿Acaso se trataba de una maniobra desesperada, buscando infligir tanto daño como fuera posible antes de caer?
El segundo príncipe rápidamente decidió mantenerse a la defensiva. Su Primer Ejército del Reino debía conservar su posición mientras evaluaba el siguiente movimiento de los Norton. Si no avanzaban, podría ordenar a las tropas del conde Kenmays o del barón Sahin que enviaran pequeñas unidades para probar las líneas enemigas. Después de todo, con 10,000 hombres enfrentándose a un ejército cinco veces mayor, los Norton no tenían ninguna posibilidad.
Internamente, el segundo príncipe ya consideraba utilizar las fuerzas de los nobles menores del norte como vanguardia para minimizar las bajas en su propio ejército. Pero una observación de su gran espadachín, Ruins, lo sacó de sus pensamientos.
—Su Majestad, parece que los Norton tienen recursos de sobra. Mire esas armaduras, todas relucientes y completamente nuevas. ¡Cubren todo el cuerpo! Qué impresionante...
El segundo príncipe, al seguir la mirada de Ruins, no pudo evitar sentirse lleno de envidia y resentimiento. Los soldados de la familia Norton vestían armaduras de un plateado brillante que no solo eran completas y robustas, sino también estéticamente superiores incluso a las de algunos de sus propios caballeros. Parecían latas de plata vivientes.
—¡Bah! La familia Norton debe estar nadando en dinero y sin saber cómo gastarlo, así que invierten en blindaje para sus soldados. Tiene sentido, considerando que necesitan esas defensas para enfrentarse a las hordas de bestias mágicas. Pero no importa, esas armaduras pronto serán mías. Usaré los botines para formar mi propia guardia real con estas armaduras. ¡Qué visión tan gloriosa será! —El segundo príncipe sonrió mientras golpeaba su fusta contra el aire, como si ya tuviera la victoria asegurada.
Pero antes de que pudiera continuar con sus sueños de conquista, Ruins lo interrumpió.
—Su Majestad, mire allá. Esas... esas son... ¿carros de combate?
El segundo príncipe levantó la vista. Desde las líneas de los Norton, una serie de carros negros avanzaban por los espacios entre las formaciones de infantería, dirigiéndose al frente. Se desplegaron en una línea uniforme, extendiéndose incluso más allá de los flancos de la caballería.
Estos carros, diseñados como grandes cajas abiertas de madera, tenían un cochero con armadura plateada al frente, dos soldados con lanzas y escudos de metal brillante en la parte trasera, y probablemente otros dos escondidos dentro. Cada carro era tirado por dos caballos y albergaba cinco soldados en total.
—¿Esto es su gran arma secreta? —El segundo príncipe estalló en carcajadas—. ¿Creen que con estos carros pueden enfrentarse a mi ejército de 100,000 hombres? ¿Acaso los Norton nos están confundiendo con bestias mágicas? ¡Qué estupidez!
Ruins, aún sin comprender completamente, preguntó:
—¿Por qué lo dice, Su Majestad? ¿No son los carros útiles en la batalla?
El segundo príncipe suspiró con exasperación.
—Querido Ruins, tu devoción al arte de la espada te ha mantenido alejado de los asuntos militares. Los carros de combate fueron descartados hace siglos como herramientas obsoletas. No importa cuán resistentes o rápidos sean, en un campo de batalla humano, las flechas largas siempre encontrarán a los caballos que los tiran. Una vez que los caballos caen, los carros se vuelven obstáculos inútiles, creando embotellamientos desastrosos. Una sola caída puede causar una reacción en cadena, bloqueando varias filas.
—Además, los carros requieren terreno perfectamente plano y despejado. Un simple foso de medio metro de profundidad puede detenerlos por completo. Y si nuestros jinetes flanquean los carros, los soldados atrapados dentro estarán a nuestra merced. Usar carros contra nosotros es absurdo; pueden ser útiles contra bestias mágicas que no tienen tácticas, pero contra un ejército humano... ¡es ridículo!
Ruins parecía impresionado pero curioso.
—Entendido, Su Majestad. Pero... esas dos enormes máquinas, ¿también son carros? —preguntó, señalando dos gigantescas estructuras que habían aparecido entre las filas de los Norton. Arrastradas lentamente por una docena de caballos cada una, se posicionaron entre las formaciones de infantería.
Todo esto era parte del plan de Lorist, quien, confiado en la victoria, había dejado los detalles tácticos a sus subordinados. Su estrategia era simple: las ballestas de acero montadas en los carros lanzarían una tormenta de proyectiles que rompería la moral y las líneas enemigas. Una vez que el ejército contrario colapsara, sus tropas se lanzarían al ataque y perseguirían al enemigo.
No era arrogancia; Lorist confiaba plenamente en sus carros armados. Su ejército contaba con 2,500 carros, cada uno equipado con ballestas de acero con un alcance efectivo de 320 metros. Lorist solo tenía una pregunta: ¿cuántas rondas de disparos resistiría el Primer Ejército del Reino antes de colapsar?
Lorist subestimó el entusiasmo de sus caballeros por entrar en combate. Tan pronto como sonó el cuerno de avance, las tropas de Bodfinger con sus tres batallones de infantería pesada, los tres batallones de lanceros acorazados de Tiger Ross, el cuerpo de caballeros de Telman, el regimiento de arqueros montados de Josk y la caballería ligera de Yuri salieron en estampida del castillo de Piedra Angular. En su afán, dejaron atrás al batallón de carros de guerra, que Lorist había planeado usar como su principal herramienta ofensiva. Irritado por este comportamiento desordenado, Lorist observaba impotente desde la retaguardia.
Afortunadamente, aquellos guerreros todavía conservaban algo de sensatez y formaron sus filas frente al enemigo en lugar de lanzarse imprudentemente contra ellos. Lorist rápidamente ordenó a Malek, comandante del batallón de carros, que se adelantara y posicionara sus unidades en el frente.
Mientras tanto, Els causó otro revuelo, insistiendo en que las dos gigantescas superballestas diseñadas por el maestro Falin también fueran llevadas al frente. Dirigió a un grupo de guardias personales para arrastrarlas con dificultad por el puente levadizo y hasta el campo de batalla.
—Lorist, no es terquedad, es estrategia. Quiero probar el alcance máximo de estas ballestas gigantes. El maestro Falin dice que pueden disparar hasta 500 metros. Imagina lo que podría pasar si apuntamos al centro de mando enemigo y acertamos. Podríamos causar el caos y terminar esta batalla antes de que empiece. Sería como un ataque de decapitación. —Els defendió su plan con entusiasmo.
Lorist, aunque irritado, decidió no discutir. Después de todo, estaba seguro de su victoria.
—Haz lo que quieras, pero asegúrate de devolverlas al castillo después de terminar. —respondió mientras bostezaba, agotado tras una noche agitada con la señorita Tressidy.
Con las ballestas gigantes posicionadas, Lorist dio la orden:
—Malek, si los carros están listos, que comiencen. Cuanto antes terminemos, antes podremos volver a nuestras tareas en los pantanos.
—Entendido, mi señor. —Malek se inclinó antes de cabalgar hacia las líneas del frente.
Els, ahora dando órdenes en el área de las superballestas, apuntaba al centro de mando del enemigo, identificado por una bandera con una corona.
—¡Apunten al estandarte con la corona! El comandante enemigo debe estar justo ahí. —instruyó.
—Señor, no puedo ver con claridad desde aquí. —protestó el tirador de una de las ballestas gigantes.
Els, visiblemente molesto, exigió que lo reemplazaran por alguien con mejor vista.
Mientras tanto, las filas de carros de guerra comenzaron a avanzar. Tres líneas de carros ajustaron su posición frente al enemigo. Luego, al sonar el tambor de ataque, las ballestas de los carros comenzaron a disparar de manera incesante.
—¡Twang! ¡Twang! ¡Twang!
El sonido de las cuerdas de acero resonó en el campo de batalla, enviando una lluvia de flechas de hierro hacia el Primer Ejército del Reino. Las primeras filas del enemigo cayeron al suelo, atravesadas por flechas, con gritos de agonía resonando en el aire. Algunos soldados fueron incluso empalados juntos, convertidos en grotescas esculturas de carne.
El Primer Ejército del Reino reaccionó rápidamente. Dos regimientos de caballería ligera avanzaron por los flancos, buscando aprovechar el tiempo que los carros tardaban en recargar sus ballestas. Su objetivo era desmantelar las líneas de carros antes de que pudieran causar más daños.
Lorist, desde la seguridad de su posición en una de las superballestas, observó con desdén.
—Parece que el segundo príncipe no entiende el alcance de nuestra tecnología. Esos regimientos no llegarán lejos.
Gracias a un mecanismo de polea y palanca diseñado por Lorist, los carros podían recargar sus ballestas en menos de 40 segundos. Mientras un tirador jalaba la palanca para tensar la cuerda, otro colocaba una flecha y ajustaba el ángulo para el siguiente disparo.
—¡Twang! ¡Twang! ¡Twang!
La segunda ola de disparos diezmó a los regimientos de caballería ligera. Los jinetes y sus monturas cayeron en masa, dejando el campo de batalla salpicado de cuerpos. El resto de los regimientos, al ver la carnicería, detuvieron su avance. Aún a más de 300 metros de las líneas de los Norton, sabían que tendrían que atravesar varias rondas más de fuego antes de llegar. No era una batalla, era una masacre.
Un silencio sepulcral cayó sobre el campo de batalla. Sólo se escuchaban los gemidos de los caballos heridos. La moral del enemigo estaba al borde del colapso, y la tormenta de las ballestas de acero apenas había comenzado.
El sonido del cuerno resonó de nuevo, esta vez instando a los arqueros del Primer Ejército del Reino a avanzar. Llenos de rabia y dolor por la pérdida de sus camaradas, los arqueros comenzaron una lluvia de flechas en un ataque a gran escala.
Sin embargo, las flechas lanzadas por los arcos largos del ejército eran de calidad mediocre. Miles de ellas cayeron en el frente de la formación de carros de guerra de los Norton, clavándose inútilmente en el suelo o rebotando en las armaduras y escudos. Solo una flecha tuvo algún efecto, alcanzando desafortunadamente a un caballo de carga en el trasero, lo que provocó un espectáculo más cómico que devastador.
—¡Twack, twack, twack, twack!
El sonido de las ballestas resonó nuevamente. Esta tercera andanada golpeó a los arqueros enemigos mientras se agrupaban para avanzar. La línea central de sus formaciones fue arrasada, dejando un panorama de cuerpos esparcidos. Al ver la masacre, los arqueros sobrevivientes gritaron aterrados, tiraron sus arcos al suelo y huyeron en desbandada. La moral del Primer Ejército del Reino se derrumbó.
—¡Boom, boom!
Dos explosiones resonaron cuando las enormes ballestas superpesadas finalmente dispararon. Aunque el retroceso hizo que los tiradores temblaran como hojas al viento, los resultados fueron impactantes. La bandera central del ejército enemigo, con el emblema de la corona del Reino de Iberia, cayó al suelo. Este acto simbólico desató el caos en las filas enemigas.
Las fuerzas aliadas del barón Sahin y del barón Filim, estacionadas en el flanco izquierdo, comenzaron a retirarse rápidamente del campo de batalla. Sus banderas se giraron hacia la retaguardia mientras el polvo levantado marcaba su huida. En el flanco derecho, las tropas del conde Kenmays retrocedieron unos 200 metros antes de establecer un campamento, adoptando una postura claramente neutral.
—¡Twack, twack, twack, twack!
Una cuarta andanada de disparos de las ballestas atravesó el aire. A una señal de tres cortos toques de cuerno, los carros avanzaron 30 metros más, manteniendo la presión implacable sobre el enemigo.
—¡Twack, twack, twack!
—¡Twack, twack, twack!
Tras la quinta y sexta oleadas de disparos, los restos del ejército enemigo finalmente rompieron filas, huyendo desesperadamente. La masacre había terminado.
El sonido de los tambores cesó, siendo reemplazado por el agudo cuerno que marcaba la orden de persecución.
—¡Norton! —Los gritos de guerra resonaron mientras la caballería ligera, los lanceros, los arqueros montados y los caballeros del regimiento avanzaban tras los enemigos que huían.
Desde una de las plataformas, Earl saltó a lomos de un caballo y gritó emocionado:
—¡Todos los guardias montados, a capturar prisioneros!
Lorist, observando a Earl desde lejos, frunció el ceño con curiosidad.
—¿Qué le pasa a ese tipo? ¿Por qué está tan emocionado? Y, además, ¿por qué grita 'a capturar prisioneros' en lugar de algo más tradicional como '¡aniquilen a todos!'? —preguntó, confundido.
A su lado, Reidy, el joven caballero recientemente ascendido al rango de plata, no pudo evitar reírse.
—¿De qué te ríes, Reidy? —inquirió Lorist.
—Mi señor, creo que ha olvidado sus propias palabras. Dijo que en la familia Norton, solo los criminales y prisioneros pueden realizar trabajos forzados. —Reidy le recordó con una sonrisa.
Lorist se quedó boquiabierto por un momento antes de comprenderlo todo. Ahora entendía por qué sus caballeros habían estado tan ansiosos por la batalla y por qué sus discursos de motivación se habían centrado en capturar prisioneros. Todo tenía sentido: nadie quería ser enviado a trabajar en los pantanos del Marjal Negro. Ahora, todos luchaban con la esperanza de capturar suficientes prisioneros para delegarles las tareas de construcción.
Sonriendo, Lorist soltó una carcajada.
—Estos idiotas... —murmuró, sacudiendo la cabeza con diversión.