Al regresar a Piedra de Roca, Lorist recibió a un mensajero enviado por el patriarca de la familia Kenmays. La carta explicaba que, debido al arresto domiciliario del conde Kenmays por el segundo príncipe, la familia se vio obligada a movilizar 20,000 soldados para unirse a la guerra. Sin embargo, el patriarca garantizaba que estos soldados no liderarían los ataques ni participarían activamente en las batallas, limitándose a permanecer en la retaguardia animando.
—Astuto y calculador… —comentó Lorist tras despedir al mensajero. Entendía la difícil posición de la familia Kenmays. Ser neutral en un conflicto a menudo significaba seguir la dirección del viento. Aunque la carta prometía una participación simbólica, Lorist sabía que, si la familia Norton caía, la familia Kenmays no dudaría en aprovechar la situación para atacar. Las traiciones eran comunes en las familias mercantiles.
Lorist también consideraba que el segundo príncipe usaría a los soldados de la familia Kenmays como carne de cañón para los asedios, pero eso no importaba. Lorist no planeaba una guerra defensiva. Su intención era derrotar al "Primer Ejército del Reino" del príncipe en campo abierto, dejando clara la fuerza de la familia Norton y evitando que la familia Kenmays enfrentara demasiadas bajas en los ataques.
Dos noches después, dos hombres misteriosos vestidos con túnicas grises y capuchas llegaron a Piedra de Roca. Afirmaban ser enviados por el barón Felim Chalword, de la familia Pegaso. Ovidis, sospechando de su identidad, confiscó sus armas y revisó minuciosamente sus pertenencias antes de llevarlos ante Lorist.
Cuando uno de los hombres se quitó la capucha, Lorist se sorprendió.
—¡Barón Felim! ¿Qué lo trae aquí?
—Llámame "Chuck". Aunque solo nos hemos reunido una vez, creo que nuestras familias tienen mucho en común y podrían formar una alianza. Vengo a ofrecerte la amistad de la familia Pegaso. —respondió Felim con una sonrisa, extendiendo la mano.
Lorist dio un paso adelante, estrechando su mano con fuerza.
—Agradezco la oferta de amistad. Sin embargo, estoy sorprendido de que el barón esté dispuesto a extender su ayuda, considerando la difícil situación de mi familia. ¿Qué lo motiva?
Felim sonrió con amargura antes de explicar:
—Seré directo. La familia Pegaso ya no puede tolerar al segundo príncipe. He venido disfrazado para proponer una alianza con los Norton y derrotar a ese incompetente. Necesitamos darle una lección y aflojar las riendas que mantiene sobre mi familia. Solo así podremos tener un respiro.
Al ver la expresión interrogante de Lorist, Felim continuó con su relato:
—Nuestra familia tiene raíces en las provincias del sur del Imperio, ahora conocidas como los Tres Distritos del Sur. Durante la guerra civil, serví al segundo príncipe por cinco años con la esperanza de que, tras su victoria, me concediera un título y restaurara nuestras tierras ancestrales. Pero fui ingenuo.
Cuando se fundó el reino, el príncipe envió emisarios exigiendo una "donación" considerable como requisito para otorgarme el título de barón y tierras. Reuní los fondos con la condición de que mi territorio estuviera en nuestras tierras ancestrales, a lo que el príncipe accedió. Pero el día en que fui nombrado barón, descubrí que mi territorio estaba en el norte.
Felim respiró profundamente antes de continuar, con rabia evidente en su voz:
—Más tarde, descubrí que el príncipe, sospechando que nuestra familia había escondido tesoros en nuestras tierras durante la Guerra de la Luna Creciente, envió a sus hombres a excavar indiscriminadamente, incluso profanando las tumbas de mis antepasados. Cuando confronté al príncipe, negó todo y culpó a las tropas del Gran Duque Melein. Tuve que tragarme la indignación.
Cuando llegué al norte, el príncipe nos incitó a atacar a los antiguos señores locales, prometiendo reconocer cualquier territorio conquistado. Logré anexar las tierras de un vizconde y dos barones vecinos, pero todo cambió cuando el príncipe comenzó su campaña contra el Ducado de Madras. Ordenó que enviara tropas en apoyo, y mi primo lideró a 1,000 hombres en su nombre. Ninguno regresó. Mi primo, un caballero de rango plateado casi ascendido a oro, murió sin siquiera recibir una disculpa.
El barón Felim apretó los puños, sus ojos enrojecidos por la ira:
—Ese incompetente nos usa y nos descarta como basura. Ahora que ha consolidado su control sobre los antiguos territorios del Gran Duque Lorgins, ha impuesto impuestos en mis territorios anexados y envió tropas a saquear las casas de mis vasallos. Cuando reclamé, el príncipe me ignoró y declaró que esas tierras serían anexadas como dominios reales.
Finalmente, Felim extendió su mano hacia Lorist.
—He tomado una decisión. Quiero una alianza con los Norton. Juntos, podemos darle al príncipe una lección inolvidable. Tengo una idea para derrotar a su Primer Ejército del Reino en una sola batalla.
El plan de Felim era simple: un ataque nocturno sorpresa. Ofreció usar a las tropas de la familia Pegaso, forzadas a participar, como infiltrados para realizar un ataque al amanecer, inspirado en la estrategia utilizada por el Gran Duque Melein contra el príncipe en el pasado.
Lorist sonrió y negó con la cabeza.
—Agradezco tu oferta, pero no será necesario. —dijo con confianza—. No necesitamos tácticas furtivas. Derrotaremos al Primer Ejército del Reino en una batalla abierta y justa. Mostraremos al mundo la fuerza invencible de la familia Norton.
Lorist no esperaba mucho del barón Felim ni de las tropas de la familia Pegaso. Lo único que le pidió fue que mantuviera a sus 5,000 soldados fuera del campo de batalla para evitar posibles confusiones o bajas accidentales.
Felim, desconcertado por la confianza de Lorist, le recordó que el segundo príncipe, aunque incompetente, tenía un ejército considerable. Con el Primer Ejército del Reino formado por 56,000 soldados, sumados a los 10,000 del barón Sahin, 20,000 de la familia Kenmays, 5,000 de la familia Pegaso, y las tropas adicionales de otros nobles del norte, la fuerza combinada superaba los 100,000 hombres. ¿De verdad tenía Lorist tanta confianza en una victoria en campo abierto?
Lorist sonrió y respondió que ni el barón Sahin ni la familia Kenmays participarían activamente en la batalla. En cuanto al Primer Ejército del Reino y las tropas de los nobles del norte, los calificó como "mero polvo y paja".
—Entonces, al menos déjame hacer algo. No quiero quedarme de brazos cruzados. —insistió Felim.
Lorist reflexionó un momento antes de señalar un punto en el mapa:
—Tu familia debería equipar a sus soldados con caballos. Cuando el Primer Ejército del Reino sea derrotado, moviliza a tus tropas rápidamente para tomar el puente fortificado de Hendley y el castillo de Freston. También te entrego los dos pueblos y tres castillos cercanos. Con esto, podrás mantener a tus tropas y expandir tus fuerzas.
Felim lo miró con dudas.
—¿Estás diciendo que…? —preguntó con cautela.
—Así es. Planeo expulsar al segundo príncipe del norte de una vez por todas. —dijo Lorist con firmeza.
—¿Y qué hay de la ciudad de Gildusk? —preguntó Felim.
—Dividiremos el Gran Ducado entre tú y el barón Sahin. Tú te quedas con el lado oriental y él con el occidental. —respondió Lorist sin vacilar.
Aunque Felim no quedó completamente satisfecho al perder la capital del ducado, aceptó el acuerdo. Tener el control del puente fortificado significaba ingresos constantes por peajes, lo cual le resultaba atractivo. Sin embargo, su preocupación principal seguía siendo si las fuerzas de la familia Norton eran lo suficientemente fuertes para derrotar al segundo príncipe.
—No te preocupes. En unos diez días lo verás por ti mismo. Entonces comprenderás de dónde viene mi confianza. —le aseguró Lorist mientras lo despedía.
Después de que Felim se marchara, Tagel, el asistente de Lorist, expresó sus dudas:
—Señor, ¿cree que el barón Felim podría ser un espía enviado por el segundo príncipe? ¿Por eso rechazó su sugerencia de un ataque nocturno?
Lorist negó con la cabeza:
—Tagel, como noble, el barón Felim nunca traicionaría a su clase. Si lo hiciera, la familia Pegaso perdería su reputación centenaria. Sería despreciado y aislado por todos los nobles. Vivir sería peor que morir para él.
—Entonces, ¿por qué no aceptar su sugerencia? Con su apoyo, un ataque nocturno sería más efectivo. —insistió Tagel.
—Porque esta batalla no es solo para ganar. Es para demostrar el poder de la familia Norton. Una victoria en campo abierto inspirará respeto y temor. Un ataque nocturno, aunque eficaz, podría considerarse oportunista y no disuadiría a futuros enemigos. Usaremos al segundo príncipe como un ejemplo, una lección para cualquiera que ose provocarnos en el futuro.
—¿El segundo príncipe es una gallina? ¿Y los demás son monos? Señor, su metáfora es difícil de entender… —Tagel se rascó la cabeza, confundido.
14 de junio, Río Som, Norte
En la orilla del río Som, las tropas de la familia Kenmays habían establecido un gran campamento. Miles de tiendas se alineaban ordenadamente, formando un imponente complejo militar.
El segundo príncipe, montado en su majestuoso corcel azul, observaba con satisfacción cómo más tropas se unían al campamento.
—La familia Kenmays ha hecho un trabajo excelente. Estoy complacido. —dijo, mirando al conde Kenmays con altivez.
—Es nuestro deber servirle, Su Majestad. —respondió el conde Kenmays con apatía, ocultando su resentimiento.
El conde Kenmays no podía olvidar cómo el segundo príncipe lo había tomado como rehén para obligar a su familia a enviar 20,000 soldados y proveer suministros para la guerra. A pesar de tener un ejército propio de 30,000, el conde no pudo evitar esta humillación. Aunque la situación lo enfurecía, no tenía otra opción más que obedecer.
—¡Con este ejército de 100,000 hombres, no hay lugar en este mundo que no podamos conquistar! —proclamó el segundo príncipe, riendo mientras imaginaba sus futuras victorias.
Además de destruir a la familia Norton, planeaba usar este ejército para atacar el Ducado de Madras el próximo año y vengarse del gran duque. El segundo príncipe no olvidaba las derrotas pasadas y estaba decidido a aplastar a sus enemigos.
—Descansen por dos días. Luego marcharemos hacia Piedra de Roca con toda nuestra fuerza. Quiero que esa torpe familia de osos vea lo que significa un verdadero ejército. Quizás se rindan al vernos y nos ahorren el trabajo de un asedio. —ordenó, agitando su fusta dorada con arrogancia.
El 17 de marzo al mediodía, las tropas del segundo príncipe, un imponente ejército de 100,000 hombres, finalmente aparecieron a la vista de los defensores de la fortaleza de Piedra de Roca.
El segundo príncipe, acompañado por varios nobles del norte, cabalgó hasta un punto a 500-600 metros de la fortaleza. Observó la estructura con atención y asintió con la cabeza:
—Es una fortaleza bien defendida, difícil de tomar. No es de extrañar que la familia Norton sea tan arrogante y desconsiderada. Pero apuesto a que nunca imaginaron que traería un ejército de 100,000 hombres. Ahora mismo, ese líder de los Norton debe estar llorando de arrepentimiento en las murallas. Ja, ja, ja. Den la orden, establezcan el campamento. Tenemos tiempo de sobra, podemos tomárnoslo con calma.
—¡Su Majestad es sabio! —exclamaron algunos nobles del norte, adulando al príncipe.
Pero justo cuando las palabras del segundo príncipe aún resonaban, el sonido estridente de un cuerno resonó desde la fortaleza de Piedra de Roca.
—¿Es eso... el cuerno de ataque? —preguntó un noble, sorprendido.
Todos se miraron incrédulos. ¿La familia Norton había perdido el juicio? Frente a un ejército de 100,000 hombres, en lugar de atrincherarse y defenderse, ¿estaban planeando salir a luchar en una batalla campal? ¿Qué estaba sucediendo?
Desde la distancia, las puertas de Piedra de Roca se abrieron de par en par, y un gran número de soldados de la familia Norton, con relucientes armaduras plateadas, comenzó a salir en oleadas, avanzando directamente hacia el campamento enemigo.
El rostro del segundo príncipe se oscureció de inmediato. Aunque contaba con un ejército masivo, acababan de llegar y no estaban completamente organizados. Si los Norton lanzaban un ataque directo ahora, podrían tomarlo por sorpresa y crear un desastre.
—¡Barón Sahin! ¡Conde Kenmays! ¡Barón Felim! Ordenen a sus tropas que se preparen inmediatamente para resistir el primer asalto de los Norton. —dijo el segundo príncipe, tomando una decisión rápida.
—¡Entendido, Su Majestad! —respondió en voz alta el barón Felim, girando su caballo para retirarse.
El caballero Hennard miró al conde Kenmays, quien a su vez lo miró con una expresión resignada.
—Su Majestad, mi familia no seguirá órdenes a menos que las dé yo mismo en persona. —respondió Hennard.
—Yo también... —dijo el conde Kenmays.
La implicación era clara: mientras el segundo príncipe mantuviera a ambos nobles bajo vigilancia, no podía garantizar que sus tropas obedecieran órdenes transmitidas por otros. Si algo salía mal, no asumirían la responsabilidad.
—Está bien, pueden regresar a sus tropas. —concedió el segundo príncipe después de pensarlo. Ambas familias ya habían enviado tropas, y no creía probable que se aliaran ahora con los Norton. Además, sabía que las tropas familiares solo obedecían a sus propios líderes.
—Esperen. Llévense a dos de mis guardias con ustedes. Barón Sahin, sus tropas y las del barón Felim protegerán mi flanco izquierdo. Conde Kenmays, sus fuerzas estarán en el flanco derecho. Sigan mis órdenes cuando sea el momento. ¿Entendido?
—¡Entendido, Su Majestad! —respondieron los dos nobles antes de retirarse con los guardias reales asignados.
—¡Den la orden! El Primer Ejército del Reino debe avanzar y formar una línea de bloqueo. Los arqueros largos deben preparar disparos parabólicos. Las tropas de los otros nobles se reunirán detrás del Primer Ejército y esperarán órdenes para avanzar según sea necesario. —ordenó el segundo príncipe con determinación.
A pesar de sus defectos, el segundo príncipe había adquirido cierta experiencia en estrategia durante la guerra civil del imperio. Sus órdenes fueron precisas y reflejaron una comprensión básica de la organización militar.
El Primer Ejército del Reino respondió con rapidez. Los soldados de espadas y escudos tomaron la vanguardia, seguidos por las lanzas. Los arqueros largos se posicionaron, listos para disparar. Dos grupos de caballería ligera se desplegaron en las alas, preparados para flanquear al enemigo si avanzaba demasiado.
Desde la distancia, el retumbar de tambores marcó el avance de las tropas de la familia Norton. A unos 400 metros, comenzaron a reunirse en una formación ordenada. Soldados de infantería en el centro y caballería en las alas, se alinearon en bloques cuadrados, desafiando a la fuerza de 100,000 hombres que los observaba.
La batalla estaba a punto de comenzar. El aire estaba cargado de tensión. La confrontación entre la familia Norton y el ejército del segundo príncipe prometía ser un enfrentamiento épico.