Lorist no tenía idea de que el segundo príncipe ya había decidido atacar a la familia Norton. Para él, la última carta del príncipe no era más que un arrebato irracional. Los tres términos que había planteado parecían el delirio de alguien que había perdido la razón. ¿Intentaba intimidarlo? El comportamiento del príncipe era tan absurdo que ni siquiera se podía explicar como una simple locura.
Si no fuera porque los esfuerzos de la familia Norton estaban concentrados en el desarrollo del pantano de Blackmud, Lorist habría considerado movilizar a sus fuerzas armadas para darle una lección al segundo príncipe. Sin embargo, como no había habido respuesta tras su contundente carta con un gigantesco "¡Bah!", Lorist asumió que su desaire había servido para despertarlo de su estupor.
En ese momento, Lorist estaba de pie sobre un enorme vehículo de madera. Era la última innovación de Farlin: una balista móvil de gran tamaño, que Lorist apodó con orgullo como "tanque". Para cumplir con las exigencias de Lorist, Farlin había construido una balista súper potente, aproximadamente tres veces más grande que las balistas estándar del ejército. Su flecha más letal era una punta perforante de hierro de 3.6 metros de largo, que pesaba más del doble que una lanza de caballería utilizada por los caballeros de Telman.
Para transportar esta balista colosal, Farlin colaboró con los mejores carpinteros para diseñar una plataforma rodante gigante. Con un total de diez ruedas de madera, el vehículo tenía una longitud de siete metros y era lo suficientemente resistente como para soportar el peso de la balista.
—Maestro Farlin, esto no es solo un arma. Es una apisonadora. Mire cómo compacta el suelo a su paso. —Lorist bromeó mientras observaba el camino que dejaba el enorme vehículo.
Farlin, un tanto apenado, explicó:
—Lamentablemente, la vibración al disparar esta balista es tan intensa que cualquier vehículo normal se desintegraría. La plataforma es prácticamente sólida, con un peso de más de cinco mil libras.
Lorist soltó una carcajada:
—Bueno, ya que la llamamos tanque, díganos, ¿qué tan poderosa es esta balista?
Farlin se irguió, orgulloso.
—La principal limitación es el peso de los proyectiles de hierro. Su longitud afecta el alcance, pero multiplica el poder de penetración. Su alcance efectivo es de unos 500 metros, y puedo garantizarle que incluso un cocodrilo de hierro de más de 20 metros no podría sobrevivir a un solo disparo.
En ese momento, un grito resonó desde los centinelas:
—¡Cocodrilos de hierro! ¡Tres vienen hacia aquí! ¡Uno grande y dos pequeños, al frente y a la izquierda! ¡Balistas preparadas!
El equipo de vigilancia alertó de la presencia de las criaturas, algo ya habitual en los últimos dos meses de trabajo en el pantano. Los soldados continuaron sus tareas sin inmutarse, confiando en que las balistas del batallón se encargarían del problema.
El plan de desarrollo del pantano de Blackmud avanzaba en tres frentes:
Izquierda: Construcción de un foso y muro desde la colina de 卧牛岗 (Wuoniugang) hasta 龟山 (Guishan), que aún no enfrentaba amenazas de cocodrilos de hierro.Derecha: Nivelación del terreno desde las montañas de Blade Peak hacia las tierras altas costeras. Los cocodrilos, que evitaban las zonas costeras, no representaban un problema aquí.Centro: Construcción de un camino a través del pantano hasta las tierras altas costeras. Este frente era el único afectado por ataques frecuentes, con casi 200 cocodrilos abatidos hasta el momento.
Lorist bajó del vehículo y se acercó al frente. A unos 100 metros en el pantano, tres surcos en el agua indicaban la aproximación de las criaturas. Dos eran pequeñas, de unos tres o cuatro metros, mientras que la más grande rondaba los siete metros.
—Dejen que se acerquen. Encárguense de las pequeñas y usaremos la balista gigante para la grande. —Lorist ordenó, señalando la posición del tanque improvisado.
El equipo de las balistas se apresuró a reorganizarse. Era un protocolo estándar permitir que los cocodrilos se acercaran a unos 50 metros antes de disparar, para evitar que los cadáveres se hundieran en el pantano. Sin embargo, estas criaturas tenían pieles tan gruesas que las balas de las balistas estándar a menudo requerían múltiples disparos para ser mortales, y los soldados estaban ansiosos por ver el desempeño del nuevo "tanque".
Con entusiasmo, todos se posicionaron junto a la balista gigante, listos para presenciar su impresionante poder.
Los tres cocodrilos de hierro avanzaron por la carretera improvisada, perdiendo velocidad y agilidad al moverse sobre las rocas y tierra sueltas, lo que facilitó el trabajo de las balistas para apuntar con precisión.
Con un "¡Zumbido!" ensordecedor, el disparo de la balista gigante resonó, seguido del inquietante vibrar de las cuerdas de acero. Lorist apenas percibió una sombra negra pasar rápidamente junto a él, y en menos de un instante, la enorme criatura de siete metros quedó clavada en el suelo, apenas capaz de moverse antes de quedar inmóvil.
—¡Perfecto! —gritó Lorist emocionado—. Con una balista como esta, no hay cocodrilo de hierro que nos asuste, ¡ni siquiera uno de cuatro o cinco metros de altura!
Sin embargo, al voltear para felicitar al equipo, quedó sorprendido por lo que vio.
El artillero que había disparado estaba temblando incontrolablemente, como si estuviera en estado de shock. Dos asistentes lo rodeaban, masajeando sus hombros y brazos para calmarlo.
—¿Qué le pasa? —preguntó Lorist, confundido.
—Mi señor, este es otro defecto de la balista gigante. Un artillero solo puede disparar una vez. La vibración y el retroceso de la balista son tan fuertes que cualquier persona que la opere termina en este estado. Necesitará al menos media hora de descanso para recuperarse, y no debería disparar de nuevo hoy para evitar problemas físicos. Por eso preparamos diez artilleros para esta balista, para que puedan turnarse. —explicó el maestro Farlin.
Lorist inspeccionó la balista con más detalle y notó que, al igual que las balistas estándar, tenía un solo pilar de soporte, aunque este era tres veces más grueso. En la base de la balista, había una abertura que se ajustaba a una gran esfera de acero, lo que permitía mover el arma en varias direcciones para apuntar. Sin embargo, el artillero tenía que apoyar su hombro contra la parte trasera de la balista para mantenerla estable al disparar, lo que explicaba el impacto físico.
Lorist suspiró internamente, pensando que quizás había cometido un error al asignar a Farlin la tarea de diseñar nuevas armas. Su falta de innovación era evidente: simplemente había escalado el diseño de una balista estándar a tres veces su tamaño, sin considerar las implicaciones prácticas.
A pesar de todo, Lorist se mostró pragmático.
—Está bien, maestro Farlin. Esta balista es impresionante y satisface nuestras necesidades. Por favor, construya dos más. Con tres balistas como esta, los cocodrilos de hierro del pantano de Blackmud ya no serán una amenaza para nuestras tropas.
Farlin, aliviado y orgulloso, aceptó entusiasmado.
A finales de mayo, el comandante de la Primera Compañía de Guardia, Ovidis, entregó personalmente a Lorist una carta urgente.
El mensajero explicó que un caballero desconocido había disparado una flecha directamente al muro de Piedra de Roca, la cual llevaba una carta enrollada con las palabras "Para el barón Norton: Urgente". Ovidis no tardó en organizar un grupo para entregar la carta lo antes posible.
La carta llevaba un sello familiar. Tras unos momentos, Lorist recordó que pertenecía al caballero Hennard, de la familia de Sashin. Al leerla, Lorist no pudo evitar enfurecerse.
Hennard explicaba que había asistido a la reunión de nobles del norte en Gildusk, donde el segundo príncipe anunció formalmente su intención de declarar la guerra a la familia Norton. Los cargos incluían: falta de respeto hacia la casa real de Iberia, ignorar repetidamente las órdenes del príncipe, no entregar los tributos anuales, y aceptar el título de conde del reino de Andinaq sin permiso, lo que constituía traición.
Hennard también advertía que tanto él como el conde Kenmays habían sido puestos bajo arresto domiciliario y se les exigía movilizar tropas para apoyar la campaña contra la familia Norton. Hennard escribió la carta en secreto, enviándola junto con las órdenes de movilización a su familia, pidiendo que la hicieran llegar a Lorist. Según sus cálculos, las fuerzas del príncipe llegarían a Piedra de Roca antes del 20 de junio.
Lorist estaba furioso. "¿Es que no pueden dejarme cultivar mis tierras en paz? ¿Por qué estos nobles ambiciosos siempre tratan de involucrarme en sus juegos de poder?"
Si el príncipe quería guerra, Lorist estaba listo para darle una lección que todos recordarían. "Parece que el destino del duque Lorgins no fue suficiente advertencia. Usaré al segundo príncipe como ejemplo para que todos sepan que la ira del oso del norte no debe ser provocada."
—Envía un mensaje a todas las divisiones. Suspende los trabajos en el pantano de Blackmud y mantente en alerta. Ordena a todos los caballeros reunirse de inmediato. Necesitamos convocar una reunión estratégica. —ordenó Lorist con determinación.
Lorist transmitió las órdenes con rapidez, y una avalancha de mensajeros partió del campamento montados en caballos, galopando en todas direcciones para llevar las noticias.
Esa misma noche, una tienda de campaña abarrotada albergaba a decenas de caballeros de la familia Norton. Muchos aún llevaban el polvo del camino en sus ropas, y el aire estaba lleno de curiosidad. ¿Por qué el líder los había convocado con tanta urgencia? ¿Había ocurrido algo grave?
Cuando Reidy levantó la cortina de la tienda trasera, Lorist entró con el ceño fruncido, su semblante rígido y preocupado.
—¡De pie! ¡Saluden al líder! —ordenó Bordfinger, haciendo que todos los caballeros presentes se pusieran de pie y ofrecieran el saludo de pecho de un caballero.
—Siéntense. —Lorist hizo un gesto con la mano mientras tomaba su lugar frente al grupo.
—Los he convocado para compartir una mala noticia. El segundo príncipe ha perdido completamente la razón. En su última carta, me exigió que viajara a verlo, que ofreciera un tributo de 500,000 monedas de oro y que entregáramos 10 millones de libras de sal de nieve cada año. Naturalmente, rechacé estas demandas absurdas. Ahora ha decidido formar una coalición de nobles del norte para atacarnos. Pronto, sus tropas estarán en nuestras puertas.
La tienda estalló en murmullos y susurros, pero para sorpresa de Lorist, lo que predominaba no era el miedo ni la preocupación, sino la emoción. Las caras de los caballeros brillaban con entusiasmo. ¿Acaso estaban contentos con la noticia de una guerra inminente?
—Lorist, ¡tu estrategia fue brillante! Modificar las heridas de las bestias mágicas fue un movimiento genial. Ahora, un grupo de tontos viene directamente a recibir una lección. —dijo Earl, claramente satisfecho.
Lorist puso los ojos en blanco. Ciertamente, había ordenado alterar las marcas de las flechas en los cadáveres de las bestias mágicas para que parecieran heridas de espada o lanza, pero solo para evitar que otros supieran de la potencia de sus nuevas balistas de acero. Nunca imaginó que este pequeño engaño sería interpretado como una señal de debilidad por el segundo príncipe. Si hubiera sabido que este malentendido provocaría una guerra, podría haber reconsiderado su estrategia.
—Señor, no se preocupe. Con la fuerza de nuestras tropas, derrotar a la coalición del norte no será un problema. No solo venceremos, ¡también capturaremos muchos prisioneros! —declaró Bordfinger con determinación, reflejando el espíritu combativo de los caballeros presentes.
Lorist bromeó con una sonrisa:
—¿Prisioneros? Eso significa más bocas que alimentar. ¿Tú los mantendrás?
Aunque parecía estar relajado, Lorist también se sentía aliviado de ver el entusiasmo y la confianza en su equipo. Aun así, les recordó:
—La confianza es importante, pero no debemos subestimar al enemigo. Debemos darles una lección que nunca olviden, pero también ser cautelosos. Las batallas son impredecibles, y no quiero que nadie cometa errores por exceso de confianza. La victoria será nuestra, pero no permitamos que nos muerdan antes de lograrla.
Luego, continuó con sus órdenes:
—Detendremos todos los trabajos en el pantano de Blackmud de inmediato. Las tropas de guarnición regresarán a sus posiciones dentro de cinco días y permanecerán listas para movilizarse en cualquier momento. Todas las fuerzas armadas regulares se reunirán en Piedra de Roca para descansar y prepararse. Los reclutas que han estado entrenando durante dos meses serán incorporados a las tropas activas y se les asignará familiarizarse rápidamente con las nuevas estructuras de comando. Necesitamos estar completamente listos para el combate.
—¡Entendido, señor! —respondieron los caballeros al unísono.