—¡Mantengan la posición! ¡No entren en pánico! La manada de toros mágicos está por llegar. Apunten a los líderes al frente y atráiganlos hacia nosotros... ¡Disparen! —ordenó Lorist mientras agitaba la mano.
Tres ballestas de guerra de acero lanzaron flechas con un potente "¡twang, twang, twang!", cruzando casi 300 metros para impactar a los objetivos.
Los gritos desgarradores de los toros mágicos resonaron en toda la llanura cubierta de nieve. La oleada negra de bestias mágicas se detuvo momentáneamente, mientras los toros que cayeron atraían la atención de sus compañeros, que buscaban al enemigo en la distancia.
—¡Carguen las ballestas y disparen de nuevo! —ordenó Lorist.
Con el segundo ataque, el caos se apoderó de la manada de toros mágicos. Finalmente, los líderes de la manada notaron la pequeña muralla de piedra en la colina y a las "hormigas" que los atacaban desde allí.
—¡Muuu! —Un bramido de furia retumbó cuando la manada comenzó su embestida hacia la colina. En un abrir y cerrar de ojos, la blanca pendiente quedó cubierta por la oscura masa de toros mágicos.
Sin embargo, al llegar a la cima, los toros se dieron cuenta de que la muralla no estaba en la cima de la colina como pensaban, sino a media altura de la pendiente opuesta. Además, lo que creyeron una muralla era en realidad una estructura rectangular. Pero las mentes simples de los toros pronto se olvidaron de las "hormigas" y se concentraron en una gran tela roja colgando de la estructura.
En medio del paisaje nevado, el rojo brillante de la tela era como una llama danzante, imposible de ignorar.
—¡Muu! ¡Muu! ¡Muu! —Los bramidos continuaban con furia. Cualquier persona familiarizada con los toros mágicos sabía que el color rojo los volvía completamente locos, persiguiendo su objetivo hasta la muerte.
Con las cabezas bajas y los cuernos afilados hacia adelante, la manada cargó contra la tela roja con una fuerza abrumadora. Sin embargo, no notaron que la pendiente bajo sus pies se hacía cada vez más pronunciada. Para cuando pasaron debajo de la primera tela roja, estaban a dos metros de distancia de ella en altura.
Al levantar la vista, los toros vieron otra tela roja ondeando más adelante. Sin pensarlo, bajaron nuevamente la cabeza y cargaron hacia ella.
La manada de 20,000 a 30,000 toros mágicos fue desviada lentamente de la trayectoria principal de la oleada de bestias mágicas. Guiados por las telas rojas, corrieron frenéticamente a lo largo de varios kilómetros. Los líderes de la manada, agotados, comenzaron a recuperar la lucidez, pero ya no podían retroceder. Estaban atrapados entre altos muros de nieve, con miles de toros detrás de ellos. Su única opción era seguir el camino delante.
Finalmente, al llegar a un terreno más abierto, los toros mágicos se encontraron en un vasto cañón rodeado de altos acantilados de más de diez metros de altura. Sin comprender su situación, los toros se dispersaron para descansar, masticando raíces y líquenes bajo la nieve mientras recuperaban fuerzas.
Este lugar, conocido como el Cañón Circular de Kelu, parecía un gran hoyo excavado por un niño travieso. Aunque había caminos estrechos que llevaban fuera del cañón, estos eran trampas mortales para los toros.
Algunas de las primeras bestias que intentaron escapar por estas grietas estrechas fueron recibidas con los disparos de las ballestas de guerra de acero. En segundos, caían muertas bajo los proyectiles letales.
—¡Rápido, saquen los cuerpos de los toros! —gritó Doles, que comandaba una unidad de artillería montada en carros de guerra—. ¡Vienen más toros por la grieta! Prepárense para disparar nuevamente.
Los soldados de la familia Norton trabajaban con eficiencia, atando los cuerpos con cuerdas y arrastrándolos hacia una zona despejada con ayuda de caballos. En el frío extremo, los cadáveres se congelaban rápidamente y se alineaban en filas ordenadas para ser procesados más tarde.
En otro sector del cañón, un marco rectangular de madera temblaba violentamente bajo el embate de un toro azul. La bestia, con los ojos inyectados de sangre, se tambaleó tras su primer impacto, pero pronto recuperó el equilibrio. Con un fuerte bramido, retrocedió unos pasos, listo para embestir de nuevo.
—¡Maldita sea! —maldijo Lorist, tomando rápidamente una ballesta de guerra de acero para apuntar y disparar contra el toro de ojos azules justo antes de que impactara nuevamente contra la base del marco. La flecha atravesó a la bestia, derribándola instantáneamente.
El marco en el que se encontraban Lorist y su grupo tenía 12 metros de largo y 8 metros de altura. Para evitar que los toros mágicos embistieran directamente las bases, Lorist había reducido el tamaño de la tela roja colgante en el centro, dejando un espacio de cuatro metros en cada lado. Esto obligaba a los toros a pasar por el medio, evitando que atacaran las bases.
Sin embargo, el toro de ojos azules había fijado su atención en la base izquierda, y tras un primer impacto, estaba decidido a embestir de nuevo. Lorist no tuvo otra opción que abatirlo para prevenir que dañara la estructura y provocara un colapso del marco, lo que habría sido un desastre. Afortunadamente, los disparos no alertaron al resto de la manada, que seguía embistiendo las telas rojas, pasando debajo del marco sin detenerse.
—Cuando pase esta manada de toros azules, bajaremos. Traigan nieve de las colinas cercanas y pidan al campamento que calienten agua. Necesitamos reforzar las bases del marco con hielo. Maldita sea, ese toro casi me mata del susto —dijo Lorist, secándose el sudor frío.
—A mí también me asustó —respondió Els, apoyándose contra el parapeto.
Para combatir la oleada de bestias mágicas de este invierno, Lorist había movilizado casi todos los recursos de la familia Norton.
El primer objetivo era separar a los toros mágicos del resto de la oleada y guiarlos hacia el Cañón Circular de Kelu. Si lograban desviar unas diez mil o más bestias de gran tamaño, el resto de la oleada —compuesta por bestias más pequeñas como cabras, ciervos y caballos mágicos— sería mucho más manejable.
Lorist no era ambicioso: si la oleada de este año alcanzaba un millón de bestias, planeaba eliminar la mitad y, en primavera, barrer con las rezagadas en Frontera Fuerte de Prosperidad (Feng Le Yuan). Con esto, esperaba reducir el número de bestias que regresaran al Altiplano Salvaje a unas 300,000 o 400,000. Si este plan se ejecutaba por tres inviernos consecutivos, las oleadas desaparecerían de la región, dejando de ser una amenaza constante para el territorio de la familia Norton.
Para lograr este objetivo, todos los caballeros y soldados de la familia Norton habían entrenado exhaustivamente. Los sistemas de defensa en los distritos 2 al 7, incluyendo centros urbanos y aldeas fortificadas, estaban listos para resistir la oleada.
En cada distrito estratégico clave, un caballero dorado lideraba las defensas:
Distrito 6, Ciudad de las Bestias, comandada por Bord Finger, el caballero dorado principal.Distrito 5, bajo el mando del caballero dorado Ross, apodado "El Tigre".Distrito 4, defendido por Belunek, con su característica cabellera plateada.Distrito 3, bajo la supervisión del mercenario dorado Zeno Fariah.Distrito 2, liderado por Mons Marek, conocido como "El Implacable". Marek, antiguo juez militar de la Legión del León Blanco del Imperio, había ascendido al rango dorado tras un año de intenso entrenamiento en la región.
Con todos motivados y preparados, solo quedaba esperar la llegada de la oleada de invierno. Mientras tanto, Lorist, junto con Josk y Els, lideraban la primera y más peligrosa misión: desviar a los toros mágicos hacia el Cañón Circular de Kelu.
—¿Es esta la tercera manada de toros? ¿Cuántos habrán pasado ya? —preguntó Pat.
—Unas cinco o seis mil cabezas, creo —estimó Els.
—Eso parece. Cuando esta manada pase, iremos al campamento a descansar un rato y haremos el cambio de turno. Josk puede encargarse mientras tanto. Y no olviden arrastrar el cuerpo de ese toro muerto al campamento. Llevamos días aquí arriba comiendo solo raciones secas; necesitamos algo fresco para variar —dijo Lorist.
—¡Entendido, mi señor! —respondieron.
El campamento temporal, situado no muy lejos de la colina principal, estaba rodeado por una palisada de madera de cinco metros de altura con torres de vigilancia en las esquinas, cada una equipada con una ballesta de guerra de acero. Sin embargo, cuando Lorist y su grupo llegaron, encontraron que el campamento estaba siendo atacado por una manada de cien lobos invernales. Gracias a la habilidad de Josk con el arco y el uso de las ballestas, el campamento había logrado resistir, con decenas de cadáveres de lobos esparcidos en la nieve.
Al final, cuando los treinta lobos restantes se lanzaron contra Lorist y su grupo, fueron rápidamente eliminados. Tras el enfrentamiento, Josk expresó su preocupación:
—Mi señor, hemos pasado por alto a las bestias carnívoras que acechan en los alrededores, buscando presas fáciles tras la oleada. Tuvimos suerte esta vez, pero si nos enfrentamos a una manada de mil lobos, sería una verdadera pesadilla.
Ante el peligro, Lorist ordenó a todos los hombres reforzar la seguridad del campamento. Durante tres días, trabajaron para construir un muro de hielo de cinco metros de altura, asegurando la defensa del campamento antes de regresar al marco en la colina para continuar guiando a las manadas de toros mágicos hacia el Cañón Circular de Kelu.
Tras diez días más de trabajo, Lorist y Josk lograron desviar siete grandes grupos de toros mágicos, sumando un total estimado de más de 100,000 cabezas. Con la oleada principal terminada y las bestias carnívoras tomando el relevo, el grupo de Lorist se vio obligado a permanecer siete días atrapados en el campamento temporal, resistiendo los ataques de lobos y panteras mágicas hasta que lograron retirarse.
Mientras tanto, el Cañón Circular de Kelu se había convertido en un enorme matadero natural. Los toros mágicos, incapaces de encontrar alimento o escape, eran guiados hacia los estrechos caminos que llevaban fuera del cañón. Allí, Dolores y su batallón de carros de guerra, equipado con 2,500 ballestas de acero, los abatía metódicamente.
Con cada toro que emergía de las grietas, los soldados disparaban flechas precisas, matándolo al instante. Luego, los cadáveres eran arrastrados por caballos hacia terrenos abiertos, donde formaban montañas de cuerpos congelados, apilados hasta siete u ocho capas de altura.
La operación, que duró más de dos meses, resultó en la eliminación de 170,000 toros mágicos, pero dejó al batallón exhausto y con cerca de 1,000 ballestas inutilizables por el uso excesivo. Cuando el último grupo de toros cayó, Dolores, exhausto, declaró:
—Mi señor, no quiero volver a disparar contra toros mágicos en toda mi vida. ¡Estoy harto de ellos!
Con la llegada de la primavera y la retirada de la oleada de bestias mágicas, llegaron noticias alentadoras de todo el territorio:
Ciudad de las Bestias (Distrito 6): Gracias a la desviación de los toros mágicos, Bord Finger había permitido que más de 200,000 cabras, antílopes y ciervos mágicos entraran en la ciudad. Además, las trampas de costillas de cabra habían capturado miles de carnívoros mágicos durante la retirada de la oleada, consolidando a la ciudad como la más próspera en términos de carne y recursos.
Distritos 2-5: Los centros urbanos también informaron grandes capturas de bestias herbívoras. En total, la oleada, que inicialmente contaba con más de un millón de criaturas, había sido reducida a menos de 300,000, marcando un avance significativo en la seguridad del territorio.
Lorist, satisfecho con los resultados, comentó:
—Si continuamos así durante dos años más, la oleada de bestias mágicas desaparecerá de nuestras tierras. Finalmente podremos concentrarnos en la agricultura y el desarrollo.
Antes de partir hacia la siguiente misión, Lorist dio instrucciones claras a Dolores:
—Es hora de moverse. Josk y su batallón de arqueros escoltarán a tu batallón de carros de guerra para limpiar las bestias que aún permanecen en Frontera Fuerte de Prosperidad. Ross, con su caballería pesada, ya os espera en el Distrito 3. Puede que encuentren más toros mágicos, pero habrá principalmente carnívoros. Tengan cuidado. Cuando regresen, tendrán nuevas ballestas esperando por ustedes.
Dolores, con una sonrisa cansada, respondió:
—¡Sí, mi señor!