"Señor, una ballesta de asedio de calidad superior puede alcanzar un disparo directo de más de 300 metros con un margen de error de menos de medio metro. Solo así puede representar una amenaza significativa contra las máquinas de asedio enemigas durante una defensa. En la época del Imperio, Crisón V estableció estándares para la fabricación de estas ballestas de asedio. Cada una era una obra maestra. Sin embargo, con el tiempo, la relajación de las normas hizo que las armas producidas por los arsenales imperiales ya no alcanzaran ese nivel de excelencia."
El maestro Farlin explicaba a Lorist los conceptos básicos sobre las ballestas de asedio, mientras ambos inspeccionaban el espacio donde se exhibían las diversas ballestas de la familia Norton. Entre ellas destacaban dos de las pequeñas ballestas de asedio que Dolles consideraba joyas, obtenidas del arsenal de la Academia Dawn.
"El componente más importante de una ballesta de asedio es el brazo de la ballesta. Es posible usar cualquier tipo de madera para alcanzar los 300 metros, pero el problema es la durabilidad. El segundo disparo no alcanza el mismo nivel que el primero debido a las diferencias en la elasticidad y la recuperación de la madera. Por eso, para fabricar el brazo de una ballesta, se necesitan materiales con una elasticidad excepcional y una capacidad de recuperación inmediata, lo que elimina la mayoría de las maderas como opción."
El maestro Farlin se detuvo frente a las pequeñas ballestas. "Señor, estas dos ballestas son las mejores que he visto en la última década. Son compactas, fáciles de operar, y alcanzan los 260 metros en disparo directo. Dolles me contó que fueron rechazadas en una licitación militar debido a su complejidad de operación. ¿Es cierto?"
Lorist asintió, recordando el registro del arsenal que mencionaba la razón del rechazo.
Farlin sonrió. "Eso es incorrecto. Una ballesta normal requiere al menos cinco personas para operarla, mientras que estas solo necesitan tres. ¿Cómo puede considerarse complicada? La verdadera razón es su alto costo y la imposibilidad de fabricarlas en masa."
"¿Sabe de qué material están hechos los brazos de estas ballestas?" Farlin señaló el extraño material que parecía una mezcla entre madera y metal.
Lorist negó con la cabeza.
"Se fabricaron con madera de 'dragón flecha', un material exclusivo de las Islas Relic, tratado mediante un proceso de tres inmersiones y baños para lograr su elasticidad y capacidad de recuperación. Según registros antiguos, esta madera fue introducida por magos de la era mágica desde otros planos para fabricar arcos y ballestas mágicas. Un solo árbol necesita al menos un siglo para madurar."
El maestro acarició los brazos oscuros de la ballesta con reverencia. "Desde la perspectiva de la fabricación de ballestas, la madera de dragón flecha es insuperable. Pero su rareza, alto costo y el tiempo requerido para tratarla, siete años en este caso, la hacen poco práctica para uso militar. Una ballesta militar debe ser económica, producida en masa y con piezas de recambio fácilmente disponibles. Es difícil lograr un equilibrio entre eficiencia y costo."
Luego, Farlin añadió: "Su diseño para las nuevas ballestas es revolucionario, señor. Pero su idea depende de encontrar o fabricar un acero elástico de alta calidad. Sin ese acero, no será posible desarrollar ballestas capaces de enfrentar a las grandes bestias mágicas."
"Entonces, maestro Farlin, lo llevaremos a la herrería de hierro negro en las montañas Blade. Tal vez el maestro Shiro pueda ayudarnos a forjar las láminas de acero necesarias para los brazos de las ballestas," propuso Lorist.
De regreso en su oficina en el segundo piso del Castillo de Piedra, Lorist encontró a la señorita Tresti riendo a carcajadas mientras se inclinaba sobre su escritorio.
"¿Qué sucede, querida?" preguntó Lorist, intrigado.
"¡Lorist! Dijiste que todos los caballeros y funcionarios de la familia presentaran ideas para enfrentar la marea de bestias. ¡Mira esta carta! Alguien propuso construir un camino directo al mar desde las montañas Blade para que las bestias simplemente sigan el camino y terminen en el océano. ¡Es ridículo!" Tresti apenas podía contener la risa.
Lorist también se rió. Durante semanas, había presionado a sus oficiales para que presentaran ideas, lo que resultó en propuestas tan absurdas como esta.
"Bueno, al menos es mejor que aquel que sugirió construir una muralla desde el Castillo de Piedra hasta el Monte Maple para proteger toda la llanura. Al menos este da a las bestias una salida al mar," comentó Lorist con humor.
La idea de construir una muralla de 100 kilómetros de largo era tan inviable como hilarante. Recordaba la muralla de su vida anterior, la Gran Muralla China, y no podía evitar reír ante la comparación.
La señorita Tresti soltó otra carcajada:
"¡Lorist! ¿Recuerdas a ese caballero que sugirió que caváramos un enorme foso en el camino de la marea de bestias para que todas cayeran y asunto resuelto? Bueno, le escribí preguntándole qué haríamos con toda la tierra y las piedras que sacaríamos al cavar. ¿Sabes qué respondió en su carta? Dijo que simplemente podríamos cavar otro hoyo al lado para enterrarlas ahí. ¡Ja, ja, ja!"
Lorist negó con la cabeza, sonriendo con ironía.
"Algunos de nuestros caballeros realmente no están hechos para pensar. Pedirles ideas para enfrentar la marea de bestias fue quizá demasiado para ellos."
Tomó algunas cartas de su escritorio y comenzó a leer. La primera sugería eliminar por completo los líquenes de la llanura de Felicia, asumiendo que, al no encontrar comida, las bestias mágicas no regresarían.
"¿No se dan cuenta del tamaño de Felicia? Y aunque elimináramos los líquenes, estos volverían a crecer en pocos días. Sin sentido..."
La segunda carta era incluso menos razonable: proponía crear un veneno de gran escala que pudiera esparcirse sobre los líquenes para envenenar a las bestias mágicas.
"Genial. Ahora solo falta que alguien me explique cómo fabricar un veneno que resista el aire libre durante tanto tiempo sin perder su efectividad," pensó Lorist, con sarcasmo. "Como alquimista de nivel uno, sé que quien invente algo así ganará el Gran Premio de Investigación de la Asociación de Alquimistas y las 200,000 monedas de oro asociadas."
La tercera carta, sin embargo, captó su atención. Describía una garganta rocosa a unos diez kilómetros del Monte Maple. La idea era dirigir a las grandes bestias, como los toros demoníacos y los mamuts mágicos, hacia esa garganta para atraparlas allí, dejando solo a las pequeñas bestias más fáciles de manejar.
"Esto suena interesante," pensó Lorist, revisando el nombre del remitente.
"Tagel... Ese nombre me resulta familiar. ¿Había un caballero en la familia con ese nombre? No lo creo."
Tocó la campana para llamar a Reidy.
"Reidy, encuentra a esta persona y tráela aquí," ordenó Lorist.
Poco después, alguien llamó a la puerta, pero quien entró fue el robusto caballero Shred.
"Señor, el caballero Oviges envió a alguien para informarnos que el segundo príncipe nos ha enviado una invitación. Desea que participemos en la reunión de nobles del Norte el 15 de mayo en la ciudad de Gildusk, la capital del Ducado," informó Shred.
"¿Reunión de nobles? ¡Qué tontería! Seguro no es más que un pretexto para exprimir dinero a los señores. No tenemos tiempo para juegos de nobles con el segundo príncipe. Recházala directamente," respondió Lorist, molesto.
"Entendido. Enviaré a alguien para que informe al caballero Oviges y pida al emisario del príncipe que se marche," dijo Shred.
"Por cierto, Shred, mañana acompáñame a la forja de hierro negro en las montañas Blade. Necesito discutir algo con el maestro Shiro, y de paso, revisar cómo va el proyecto del centro de producción de armas," agregó Lorist.
"De acuerdo, mañana temprano estaré listo para partir," afirmó Shred, retirándose.
No fue hasta el atardecer que Reidy regresó con Tagel.
"¿Eres tú?" exclamó Lorist al ver al hombre.
"Con razón tu nombre me sonaba familiar. Lo siento, he estado tan ocupado que me olvidé de ti."
Tagel, el exsupervisor de un campo de trabajos forzados en Gildusk, había sido reclutado por Lorist durante la campaña del convoy del Norte. Su figura robusta contrastaba con su atención al detalle y habilidad administrativa, cualidades que habían impresionado a Lorist. Sin embargo, tras forzar a Tagel y su familia a unirse al convoy, Lorist había olvidado completamente su existencia.
El rostro de Tagel reflejaba incomodidad y cierta tristeza. Evidentemente, el arduo viaje al Norte había sido difícil para él y su familia.
"Bien, Tagel, te debo una disculpa. Fue un error no haberme asegurado de que estuvieras bien después de traerte aquí. Por ahora, deja lo que estés haciendo y únete a mi séquito personal. Reidy, encuentra una casa para la familia de Tagel, regístrala a su nombre y dale diez monedas de oro como compensación," ordenó Lorist.
Después de que Tagel y Reidy se marcharon, la señorita Tresti preguntó:
"¿Quién es él? Parece que lo valoras mucho."
"Es un hombre con un ojo muy agudo para los detalles y una habilidad natural para recopilar información. Aunque es algo temeroso y muy apegado a su familia, sus habilidades son valiosas. Fue uno de los pocos en proponer una idea razonable para enfrentar la marea de bestias," explicó Lorist, mostrándole la carta.
"Entiendo. Por cierto, ¿mañana vas a las montañas Blade?" preguntó Tresti.
"Sí. Es posible que me quede un tiempo. Quiero asegurarme de que todo vaya bien antes de supervisar las obras en Felicia. Si surge algo aquí, consúltalo con el caballero Shred y envíame un mensajero si es necesario. Pero ahora, vamos a cenar, el día ha sido largo."
En las montañas Blade, el bullicioso ambiente del taller de fundición de hierro negro contrastaba con el frío de la región.
"Señor," explicó el maestro Hyder mientras guiaba a Lorist, Shred y el maestro Farlin, "hemos instalado siete hornos de fundición en total. Actualmente, producimos alrededor de 3,000 libras de lingotes de hierro al día."
Lorist observó los hornos subterráneos, cuya estructura rudimentaria difería de los altos hornos de su vida anterior. Los trabajadores colocaban el mineral de hierro en cámaras subterráneas junto con carbón, encendían el fuego y lo avivaban con fuelles hasta que el mineral se fundía en hierro líquido, que luego se vertía en moldes para formar lingotes.
"Recuerdo haber leído sobre un método diferente en algún libro," comentó Lorist, dibujando un boceto de un alto horno en un trozo de pergamino. "Este método usa una especie de piedra negra como combustible, algo que alcanza temperaturas mucho más altas."
El maestro Hyder examinó el dibujo con una expresión incómoda.
"Señor, su conocimiento es impresionante, pero construir algo así es imposible para nosotros."
"¿Por qué?" preguntó Shred, intrigado.
"El problema radica en los ladrillos necesarios para construir el horno. Deben ser resistentes a temperaturas extremas, pero no sabemos cómo fabricar ladrillos refractarios," explicó Hyder.
Lorist asintió, entendiendo las limitaciones. Aunque conocía la teoría, desconocía la fórmula para fabricar ladrillos refractarios.
"Sobre esa piedra negra, llamada piedra de fuego negro, sé de su existencia," continuó Hyder. "Arde con un olor muy desagradable y, al usarla en la fundición, el hierro resultante suele ser frágil y quebradizo."
Lorist recordó que el carbón necesitaba ser procesado en coque para eliminar impurezas como el azufre antes de usarse en la producción de acero, pero no recordaba los detalles del proceso.
"¿Cómo producen acero aquí?" preguntó Lorist.
"Es un proceso laborioso," respondió Hyder. "Primero colocamos lingotes de hierro negro en un horno especial junto con ingredientes específicos según el tipo de acero deseado. Luego, tras fundirlos, se mezclan y se vierten en moldes. Finalmente, el material se forja repetidamente para eliminar impurezas hasta obtener el acero."
Lorist mostró un diseño de ballesta de asedio que requería un tipo específico de acero para los brazos de la ballesta. Farlin explicó los requisitos del material a Hyder.
Después de reflexionar, Hyder llamó al maestro Julian, un anciano con décadas de experiencia en la capital imperial.
"Señor, si Julian no puede fabricar este acero, nadie podrá hacerlo," aseguró Hyder.
Aunque de apariencia humilde, Julian mostró una gran confianza tras escuchar los detalles.
"Es posible hacerlo. Recuerdo una fórmula que se utilizó para fabricar las láminas de los amortiguadores de los carruajes reales de Krisen VII. Sin embargo, el proceso es arduo y requiere repetidas forjas y temple en aceite. Con suficiente personal capacitado, puedo producir piezas pequeñas, pero fabricar grandes cantidades será complicado."
Lorist sonrió.
"No hay problema. Diseñaré una máquina de forja hidráulica para facilitar el trabajo. Mira esa cascada en el acantilado; podríamos aprovechar su energía para automatizar parte del proceso. Déjame dibujarla."
En poco tiempo, Lorist presentó un diseño sencillo de una máquina hidráulica de forja. Utilizaba la fuerza del agua para hacer girar una rueda de palas, que a su vez movía un martillo de forja. El diseño era claro y práctico.
Julian estaba encantado.
"Señor, usted es un genio. Con esta máquina, podré producir tanto acero como necesite."