A finales de julio, Lorist regresó al taller de fundición de hierro en las montañas Blade tras inspeccionar las aldeas de asentamiento y los centros urbanos en cada distrito de Fertile Plains. Durante los dos meses transcurridos, el valle había cambiado considerablemente.
El maestro Farlin había trasladado su taller de fabricación de ballestas al valle y estaba probando una serie de prototipos basados en el diseño de Lorist, mientras discutía con entusiasmo con el maestro artesano Julian. Además, bajo la cascada del acantilado, una fila de máquinas hidráulicas de forja, de diversos tamaños y complejidad, demostraba la innovación en el uso de la energía hidráulica en el taller.
Farlin y Julian se apresuraron a recibir a Lorist con evidente entusiasmo.
—Señor, hemos logrado fabricar las láminas de acero elástico que pidió. Ya hemos producido una serie de ballestas de asedio y hemos completado las pruebas, ajustando su diseño final —informó Farlin emocionado.
Julian, con una gran sonrisa desdentada, asintió vigorosamente.
—Excelente, estoy muy satisfecho. Reidy, entrega una recompensa de 100 monedas de oro a cada uno de ellos y 10 monedas a los demás colaboradores destacados —ordenó Lorist, mostrando generosidad hacia los talentos técnicos.
—Gracias, señor. Sin embargo, hemos identificado dos problemas durante las pruebas —continuó Farlin.
El diseño de Lorist no era completamente metálico; las láminas de acero, el mecanismo de cuerda y los rodillos excéntricos eran de acero, pero el resto de la estructura era de madera.
—¿Qué problemas? —preguntó Lorist.
—Primero, al disparar flechas con astiles de madera, encontramos que las flechas eran inestables y se desviaban, aumentando los errores de puntería. Por eso fabricamos flechas con astiles de hierro. Aunque su alcance se reduce a entre 280 y 300 metros, su precisión mejora drásticamente, con un error menor a medio metro. Sin embargo, las flechas de hierro cuestan el doble que las de madera —explicó Farlin.
—¿Cuál tiene mayor poder de impacto? —preguntó Lorist.
—Las de hierro, sin duda —respondió Farlin.
—Entonces, usaremos exclusivamente flechas de hierro. Establece un taller dedicado a su producción bajo la supervisión del maestro Julian —decidió Lorist de inmediato.
—El segundo problema es el desgaste de las cuerdas. Las ballestas estándar permiten más de 20 disparos antes de cambiar la cuerda, pero las nuestras, al usar láminas de acero, generan una vibración intensa que daña las cuerdas tras 7 u 8 disparos. Actualmente, estamos trabajando en una solución: cuerdas reforzadas con alambres de acero, tendones y cabello. Esperamos finalizar este diseño pronto —añadió Farlin.
—Perfecto. Confío en ustedes para resolverlo. Espero que las ballestas estén listas para la producción en masa antes de octubre. Necesitamos al menos 3,000 para estar preparados contra la próxima oleada de bestias mágicas —ordenó Lorist.
—Señor, no lo decepcionaremos —respondió Farlin con determinación.
Mientras Farlin supervisaba las pruebas, Lorist buscó al maestro Hyder, responsable de las operaciones mecánicas en el taller.
—¿Dónde está Hyder? —preguntó Lorist a Julian.
—Señor, desde que diseñó la máquina hidráulica de forja, el maestro Hyder ha estado fascinado con la mecánica. Ahora está trabajando en una máquina hidráulica de trefilado para fabricar alambres de acero para armaduras ajustadas —respondió Julian, señalando hacia la cascada.
Lorist se echó a reír a carcajadas.
—¡No está nada mal! El maestro Hyder tiene una mente rápida para innovar en este aspecto. Reidy, no olvides otorgarle una recompensa de 100 monedas de oro, y diez monedas para cada miembro de su equipo.
—Sí, señor.
Tras repartir recompensas generosamente, Lorist regresó satisfecho a Rock Castle. Después de pasar varios días disfrutando de la compañía de la señorita Tressidy, finalmente recordó sus deberes y salió de su cómodo refugio para convocar a Dulles, el comandante de la unidad de carros de guerra.
—Señor, ¿por qué quiere desmantelar nuestra unidad de carros? ¡No hemos cometido ningún error! —preguntó Dulles, con la voz entrecortada y al borde de las lágrimas, incapaz de comprender el motivo detrás de la decisión.
El anuncio de Lorist de vender varias de las catapultas restantes, dejando únicamente las mejores para ser almacenadas junto con las máquinas de asedio del Regimiento del León Blanco, había dejado a Dulles devastado. En su mente, esto marcaba el final de la unidad en la que había puesto tanto esfuerzo.
Lorist, sin embargo, estaba perdiendo la paciencia.
—¡Dulles! ¿En qué demonios estás pensando? —gritó con severidad.
—Señor, yo... yo estoy aquí... —respondió Dulles, con cara de consternación.
—Escucha bien: después de almacenar las catapultas y transferir las doce pequeñas al regimiento de élite de Els, quiero que conviertas tu unidad de carros en un regimiento completo. Tienes tres meses para organizar cinco batallones, cada uno con 500 catapultas y 2,500 soldados. Para octubre, quiero que el regimiento esté completamente equipado con las nuevas catapultas de acero. Además, he asignado varios caballeros de la familia para ocupar puestos clave en tu regimiento. ¿Está claro?
—¿Señor? ¿De verdad vamos a expandirnos a un regimiento? —preguntó Dulles, ahora visiblemente aliviado y emocionado.
—Así es, y será la fuerza principal para enfrentar la próxima oleada de bestias mágicas en invierno. No me decepciones.
—¡Sí, señor! ¡Entendido! —respondió Dulles, saludando apresuradamente antes de salir corriendo emocionado. Al llegar a la puerta, asomó la cabeza una vez más.
—¿De verdad recibiremos tantas nuevas catapultas, señor?
Lorist asintió con calma.
—Por supuesto. Son mucho mejores que las antiguas. Por eso quiero que las guardes bien.
—¡Hurra! —gritó Dulles, saliendo corriendo mientras celebraba a viva voz.
Lorist negó con la cabeza, entre risas.
—Qué idiota… —murmuró, antes de volver a enfocarse en los documentos acumulados en su escritorio.
A finales de julio, las noticias desde el territorio familiar eran tranquilizadoras. Los cultivos de patatas plantados en abril habían producido más de 170 millones de libras en julio, lo que ayudó a mitigar significativamente el consumo de los almacenes de grano de la familia. Además, las cosechas de mijo y sorgo plantadas en mayo estaban listas para ser recolectadas en septiembre. A pesar de que la superficie cultivada aún no era suficiente para alimentar a las más de 50,000 personas del territorio, los resultados prometían un año abundante.
Por otro lado, la operación para eliminar a las bestias mágicas que permanecían en Fertile Plains concluyó a finales de junio. Más de 100,000 bestias se convirtieron en una valiosa fuente de carne para el territorio. Incluso surgió un plato popular entre los habitantes: carne de bestia mágica con patatas. Sin embargo, la cacería no estuvo exenta de bajas; cientos de soldados murieron o resultaron heridos al enfrentar a bestias carnívoras. Afortunadamente, la presencia de numerosos caballeros de rango dorado y plateado ayudó a minimizar las pérdidas.
Lorist confiaba en que, con la inclusión del nuevo regimiento de carros en futuras operaciones, las bajas disminuirían considerablemente.
Barreck, el encargado del departamento de minería y manufactura de la familia, presentó un informe lleno de buenas noticias. La salina en las montañas Blade había comenzado a producir grandes cantidades de sal de alta calidad, suficiente para satisfacer las necesidades internas y convertirse en un producto clave para el comercio exterior. Además, los viñedos del valle ya estaban generando grandes cantidades de resina de vid, aunque toda la producción estaba destinada a la construcción de defensas en Fertile Plains. Según el plan de desarrollo, la demanda superaría la oferta durante al menos cinco años, posiblemente requiriendo importaciones adicionales.
Lo que más satisfacía a Lorist era el éxito del taller de bienes esenciales para la vida diaria, dirigido por Barreck. Actualmente, estos talleres empleaban a más de 50,000 personas. El más grande de ellos era el taller de papel de pergamino hecho de pieles de bestias mágicas, que contaba con cerca de 10,000 trabajadores. Gracias a los resultados de las campañas de caza de bestias mágicas, el taller había producido 100,000 hojas de pergamino en los últimos seis meses. Se estimaba que la producción alcanzaría las 500,000 hojas para fin de año, con un valor comercial de más de 20,000 monedas de oro. Esto también ayudaba a aliviar la escasez de suministros de papel administrativo en el territorio.
En cuanto al resto de los talleres y fábricas de productos esenciales, Barreck implementó una estrategia de fomento y competencia. Para cada industria se establecieron dos talleres separados, cada uno con productos distintivos para evitar el monopolio. Por ejemplo, el sector de cerámica tenía un taller enfocado en la producción de platos y tazas pequeñas, mientras que el otro se especializaba en jarras y vasijas grandes. Esto promovía una competencia saludable dentro de la misma industria.
Aunque estos talleres eran aún pequeños e inmaduros, ya cumplían con las necesidades de la población de 50,000 personas del territorio. Una vez que el territorio se estabilizara, Lorist confiaba en que estos talleres crecerían, y los productos distintivos podrían convertirse en importantes bienes comerciales para la familia en el futuro.
Lorist revisó a continuación los informes de los tres departamentos principales de la familia. El jefe del departamento de recursos humanos, Koddan, envió un informe especial, elogiando a uno de sus administradores y recomendándolo fervientemente para un ascenso como su asistente personal.
Lorist no pudo evitar reír al leer el nombre: Kamora.
En el pasado, Kamora había sido un barón despojado de su título por el duque Lukins y encarcelado. Tras ser rescatado, rechazó la oferta de Lorist para convertirse en su asesor, insistiendo en vivir como un hombre común. Sin embargo, su talento era evidente. Luego de pasar el proceso de selección, se unió al departamento de recursos humanos como un administrador de nivel básico, y rápidamente destacó por su eficiencia, ganándose la confianza de Koddan.
Sonriendo, Lorist aprobó la recomendación de Koddan, dejando instrucciones para que Kamora fuera promovido según lo sugerido. Lorist ya tenía planes para él y quería que adquiriera más experiencia antes de asumir responsabilidades mayores.
El último informe provenía de Sir Fatty. Desde que Lorist lo reprendió, se había dedicado con esmero a sus tareas. En tan solo seis meses, había completado los planes para tres nuevas ciudades: Rock Castle, Mountain City, y la Ciudad Industrial en la intersección de las Montañas Blade y las colinas de Morgan. Además, ya había iniciado la construcción, el reasentamiento de población, y la distribución de tierras cultivables, gestionándolo todo con eficiencia.
Como el futuro centro de producción de armas y equipos de la familia, la Ciudad Industrial ya había recibido a más de 40,000 personas, incluyendo trabajadores y sus familias, que ahora estaban construyendo las instalaciones de producción y sus hogares. Por otro lado, Mountain City estaba diseñada como un asentamiento semiagrícola y semindustrial. Aquí se alojaban los talleres de productos esenciales y las familias de los mineros que trabajaban en las minas de Morgan. Con casi 30,000 agricultores, la ciudad ya contaba con una población de más de 70,000 habitantes, convirtiéndose en el asentamiento más grande del territorio.
El antiguo campamento de refugiados detrás de Rock Castle, que una vez albergó a 50,000 personas, ahora tenía solo 40,000 familiares de los soldados. Este lugar estaba siendo transformado en una nueva área urbana conocida como la ciudad trasera. Aunque la construcción avanzaba lentamente, ya se habían cultivado más de 10,000 acres de tierras agrícolas en los alrededores. El objetivo de Sir Fatty era convertir esta área en el granero principal del territorio mediante el desarrollo de infraestructura de riego el próximo año.
Tagel entró justo cuando Lorist revisaba un informe sobre la tribu montañesa.
Según el informe, la reciente retirada de las oleadas de bestias mágicas había dejado grupos de estas criaturas cerca de las Montañas Dragon y el territorio de la familia, lo que mantuvo a raya a la tribu montañesa. Los informes del grupo de mercenarios Cinco Espadas, que vigilaban la frontera, indicaban que aunque había actividad de la tribu, la mayoría de sus miembros se dedicaban a cazar, sin señales de ataques organizados.
Lorist recordó un ataque del año anterior, en el que un grupo de mil montañeses intentó destruir la fortaleza que controlaba el paso del río. Aunque las Cinco Espadas sufrieron bajas, lograron resistir hasta que el regimiento de arqueros de Josk y la unidad de defensa de Pachico llegaron como refuerzos, infligiendo grandes pérdidas a los montañeses.
—Señor, he regresado —dijo Tagel respetuosamente.
—Oh, ¿cómo va el proyecto? —preguntó Lorist, dejando a un lado el informe.
Durante su visita a Fertile Plains a principios de año, Lorist inspeccionó la zona del desfiladero que Tagel había recomendado para desviar a las bestias mágicas. Satisfecho con su potencial, ordenó que se implementaran defensas.
—Todo está listo, señor. Cuando caiga la primera nevada, reforzaremos las murallas de la zona. Puedo garantizar que las bestias no podrán salir del desfiladero una vez que entren —respondió Tagel.
Lorist se levantó, colocó una mano sobre el hombro de Tagel y dijo:
—Buen trabajo. Este invierno pondremos en práctica el plan. Si tenemos éxito, el territorio será más seguro, y nuestra gente podrá vivir en paz. Esfuérzate, Tagel. Si alcanzas el rango de caballero de plata, te nombraré caballero de la familia.
—Sí, señor. Gracias por su confianza —respondió Tagel emocionado.