El cielo grisáceo dejaba caer pequeños copos de nieve, mientras un viento gélido soplaba a través de la vasta llanura nevada, llevando consigo un frío que calaba hasta los huesos.
Delante de Lorist, veintisiete caballeros y espadachines de rango plata formaban tres filas ordenadas. Vestían armaduras de malla y abrigos de cuero, y sostenían bastones junto con esquís. Después de días de practicar en los campos nevados detrás del caserío, todos habían dominado al menos las técnicas básicas de uso de los esquís.
Lorist revisó el equipo y los esquís de cada uno, consciente de los riesgos que enfrentaban al aventurarse en el gélido invierno y abandonar la calidez del caserío. Sin embargo, no tenían elección. Con la vida de más de 300,000 colonos que pasaban el invierno en Fengle dependiente de ellos, los veintisiete caballeros y espadachines eligieron acompañar a Lorist en su misión.
Los nombres familiares entre el grupo incluían a Josk, Belunek, Eir, Yuri, Pat, Jim, Pete y Pachico, junto con cinco caballeros de rango plata y doce espadachines también de rango plata. Al final de la fila estaban Rolf "El Tigre" y la señorita Balsa.
Rolf sonreía descaradamente a Lorist, mientras que Balsa bajaba la cabeza, visiblemente avergonzada. Lorist no podía evitar sentirse exasperado.
El escándalo de Rolf y Balsa
Para sorpresa de Lorist, Rolf y Balsa habían desarrollado una relación mientras ambos participaban en las operaciones contra las bestias mágicas. Rolf había insistido en acompañar a Lorist al Caserío del Bosque de Arces bajo el pretexto de admirar el paisaje invernal, dejando sus responsabilidades como líder de los lanceros acorazados a su segundo al mando, el caballero Wassima.
Una vez en el caserío, Rolf desapareció durante días. Al principio, Lorist estuvo ocupado con su hijo y no prestó atención. Pero al notar la ausencia de Rolf, organizó una búsqueda que terminó descubriéndolo… en la cama de Balsa. Ambos habían estado desaparecidos en su habitación durante días, completamente ajenos al caos que causaron.
Lorist supuso que el romance había comenzado cuando Balsa, liderando la escolta para los equipos que procesaban cadáveres de bestias mágicas, se encontró con Rolf durante una misión. La atracción entre ambos fue inmediata, culminando en este inesperado desarrollo.
La percepción de Lorist sobre Balsa
Balsa, una belleza de cabello rojo, con una figura imponente y un rostro encantador, nunca había caído en el gusto de Lorist. Aunque técnicamente era la prometida de su difunto hermano mayor, Lorist no sentía ningún apego hacia ella. La relación entre ambos había sido tensa desde el principio. Las memorias del cuerpo original de Lorist, de cuando era niño, estaban llenas de recuerdos de abuso por parte de Balsa y sus hermanos.
A pesar de su apariencia impresionante, el carácter altivo y la ignorancia de Balsa habían alejado aún más a Lorist. Prefería mujeres como Irina, la dulce sirvienta, o la intelectual señorita Teresia. Saber que Rolf y Balsa estaban juntos, para Lorist, significaba un problema menos en casa.
Si no hubiera ocurrido este romance, Balsa habría seguido siendo un miembro incómodo de la familia. Sin embargo, al involucrarse con Rolf, ahora tenía dos opciones: casarse con él o renunciar a su estatus como la prometida del difunto hermano de Lorist y convertirse en una simple caballero de la familia.
Lorist le dio dos palmadas en el hombro a Rolf y, sin decir nada más, se dirigió al frente de la formación.
Asignación de tareas
Lorist llamó a cuatro espadachines: Jim, Pete, Wilson y Manges.
"Ustedes viajarán al Castillo Rocoso. Su tarea es crucial para la seguridad de los 300,000 colonos en Fengle. Deben transmitir el mensaje sobre la llegada de la marea de bestias mágicas a los caballeros Shred y Bordfinger, para que organicen las defensas en los pueblos y aldeas. Les encomiendo esta misión."
Los cuatro se inclinaron solemnemente.
"No se preocupe, señor. Entregaremos el mensaje lo más rápido posible."
En condiciones normales, el viaje de casi 100 kilómetros entre el Caserío del Bosque de Arces y el Castillo Rocoso tomaría unas seis o siete horas a caballo. Sin embargo, con la nieve bloqueando los caminos, dependerían de los esquís. La oscuridad, la vastedad del paisaje nevado y los riesgos inherentes hacían que esta misión fuera extremadamente peligrosa. Pero los cuatro aceptaron sin vacilar.
Lorist continuó dando órdenes:
"Rolf, Balsa, Pachico, ustedes tres liderarán un grupo de cinco espadachines de rango plata hacia la Zona 7, en Beiye. Presten especial atención a los tres nuevos asentamientos en el este, que son los más vulnerables a la marea. La seguridad de esas áreas está en sus manos."
Los tres asintieron.
"Sí, señor."
Rolf se golpeó el pecho con un puño:
"Señor, puede estar tranquilo. Mientras Rolf el Tigre esté aquí, los pueblos estarán a salvo."
Lorist asintió con la cabeza y luego se dirigió al resto de los formados:
"El resto de ustedes, síganme. Primero iremos al pueblo central de la Zona Seis y después a los pueblos más al este."
Una voz interrumpió la salida:
"Señor…"
Era la doncella Irina, quien llevaba al hijo de Lorist en brazos. Ella inclinó profundamente la cabeza.
"Le deseo un viaje seguro y que regrese sano y salvo, mi señor."
Otra voz resonó también:
"Lorist…"
Era la señorita Teresia. Su tono estaba lleno de preocupación:
"Cuídate mucho."
Lorist saludó con la mano a ambas y dio la orden:
"¡Pongan los esquís! ¡Partimos ahora!"
Enfrentando al viento y al frío
El viento, helado como cuchillas, rugía alrededor de ellos. Aunque llevaban bufandas gruesas, máscaras y pañuelos oscuros, sus rostros aún se sentían entumecidos por el frío. Incluso sus ojos dolían al enfrentarse al deslumbrante paisaje blanco que los rodeaba.
Lorist señaló una colina cubierta de nieve a lo lejos y lideró al grupo hacia ella. Tenía la intención de alcanzar la cima para evaluar los alrededores.
Sin embargo, antes de que pudieran acercarse, un aullido resonó desde la colina. Decenas de lobos invernales aparecieron, sus cuerpos eran tan grandes como terneros. Sus ojos brillaban con un tono azulado mientras observaban a los intrusos.
"Maldita sea," murmuró Lorist. Sabía que esos lobos carnívoros acechaban alrededor de los herbívoros en el final de la marea de bestias, usando la colina como base para cazar. Cambiar de rumbo era su única opción.
Con un movimiento de la mano, Lorist cambió la dirección del equipo hacia los bordes del bosque bajo la colina, evitando un conflicto directo con los lobos. Él entendía que el final de la marea no estaba lejos y necesitarían tomar un gran desvío para adelantarse nuevamente.
El ataque inesperado
Sin embargo, los lobos no tenían intención de dejar ir al grupo. Desde el bosque cercano surgieron veinte lobos invernales, rodeando a los esquiadores. Más de treinta lobos descendieron desde la colina. Sus movimientos eran ágiles y rítmicos, con sus patas apenas hundiéndose en la nieve.
Lorist gritó, usando su técnica de proyección de voz con energía de combate:
"Josk, tú te encargas del frente. Yuri, Pat, ¡denme sus lanzas! Belunek, ¡sigue avanzando!"
Josk detuvo su esquí con una rotación ágil, descolgó su arco largo verde de la espalda y comenzó a disparar flechas. Cada una volaba como un rayo verde, derribando a los lobos que emergían del bosque.
Belunek, mientras tanto, usó su bastón para impulsarse hacia adelante, acelerando en sus esquís. Tres lobos invernales saltaron hacia él. Josk disparó una flecha más, atravesando el cráneo de uno de ellos en el aire, pero los otros dos estaban demasiado cerca.
Con calma, Belunek cambió su bastón de mano y desenvainó su espada. Un destello dorado brilló en el aire y, en un instante, los lobos fueron partidos en cuatro pedazos, cayendo inertes sobre la nieve.
La ofensiva de Lorist
Los aullidos en la colina se intensificaron, y los lobos que descendían estaban cada vez más cerca. Lorist, plantado firmemente sobre sus esquís, tomó las lanzas que le pasaron Yuri y Pat. Cuando el primer lobo estuvo a menos de cuarenta metros, Lorist comenzó a lanzar.
Cada lanza volaba como un rayo, atravesando a un lobo tras otro. En cuestión de momentos, los 34 lobos que habían bajado desde la colina y el bosque estaban muertos. El último de ellos cayó a solo siete metros de donde estaba Lorist.
Los aullidos desde la colina se transformaron en lamentos.
Lorist ajustó la mochila en su espalda, que ahora contenía solo dos lanzas, y se volvió hacia Yuri y Pat:
"Vámonos."
Pat, mirando hacia la colina, preguntó:
"¿No nos seguirán?"
Fue Yuri quien respondió:
"No. Los lobos invernales son criaturas inteligentes. Al ver que todos los que nos emboscaron han caído, los de la colina ya saben que no somos un rival al que puedan vencer. Ese lamento que escuchas es su forma de llorar a los caídos. Si el sonido fuera corto y rápido, significaría que están organizando otra emboscada para evitar que escapemos."
Lorist asintió y guió al grupo hacia adelante.
Yuri, quien provenía de las estepas del kanato de Harvestank, tenía un profundo conocimiento de los lobos y sus hábitos. Aunque los lobos de las estepas y los lobos invernales del norte no eran exactamente iguales, compartían muchas similitudes.
Lorist no esperaba que tomar este desvío para evitar a los lobos les llevara dos días enteros antes de finalmente llegar al pueblo central de la Zona Seis. La razón principal fue que la marea de bestias, tras pasar por la Mansión del Bosque de Arce, comenzó a dispersarse. En lugar de mantener una formación compacta, las criaturas se esparcían buscando líquenes y musgo bajo la nieve, avanzando lentamente.
Cuando Lorist y su grupo derrotaron a un leopardo nevado de rayas doradas y ascendieron a un risco para observar, lo que se desplegó ante ellos fue un panorama completamente diferente. En lugar del desolado paisaje blanco de la nieve, se extendía una vasta alfombra viviente de bestias herbívoras, pastando sin fin hasta el horizonte.
En el pueblo central de la Zona Seis, el caballero de plata a cargo era Nors, un viejo conocido de Josk. Nors había servido como capitán de la guardia bajo el barón adoptivo de Josk, Umado, antes de ser capturado y encarcelado en los campos de trabajo del conde Kobylin. Fue liberado cuando Lorist lideró un ataque sorpresa contra la base del conde, la ciudad de Gordos. Después de demostrar su lealtad y valor, Nors se unió al convoy del norte y eventualmente fue ascendido a caballero de la familia en el campamento de la caravana en Nadagas.
Cuando Lorist llegó al pueblo en medio de la ventisca y explicó la amenaza inminente de la marea de bestias, Nors quedó atónito. Rápidamente sacó un mapa detallado que mostraba las aldeas de asentamiento en la Zona Seis.
"Señor, debido al terreno montañoso y lleno de colinas hacia el este, solo establecimos cuatro aldeas en esa dirección. Si las bestias están avanzando lentamente mientras pastan, aún podríamos advertir a esas aldeas antes de que sea demasiado tarde..." comenzó a decir Nors, pero fue interrumpido por un fuerte sonido de trompeta de alarma proveniente de las murallas.
Un guardia, jadeando, irrumpió en la sala.
"Señor... ¡la marea de bestias... ya están aquí!"
Lorist suspiró con pesar. Esas cuatro aldeas estaban perdidas.
Preparándose para el ataque
Desde lo alto de las murallas de tierra del pueblo, que no superaban los siete metros, Lorist miraba cómo la marea de bestias se acercaba lentamente. A diferencia de observarlas desde la Mansión del Bosque de Arce, donde la altura del castillo proporcionaba cierta seguridad, ahora podía ver claramente cada detalle. Los sonidos de los pasos y gruñidos llenaban el aire, y muchos soldados temblaban visiblemente, no por el frío, sino por el miedo.
"¡Debemos reforzar estas murallas de inmediato!" exclamó Lorist.
"Pero, señor, con este clima helado es imposible cavar tierra para hacer barro, y tampoco tenemos materiales para refuerzo..." respondió Nors, su voz cargada de desesperación mientras observaba la marea de bestias acercándose.
Lorist escaneó rápidamente los alrededores, y sus ojos se posaron en las largas estalactitas de hielo colgando de los techos de las casas.
"¡Usaremos agua! Rociemos las murallas con agua para congelarlas. Si convertimos estas murallas en una fortaleza de hielo, esas bestias no podrán derribarlas. ¡Deprisa, movilicen a todos!" ordenó con urgencia.
La idea revivió los ánimos del pueblo. Si lograban convertir las murallas en hielo, podrían tener una oportunidad de resistencia.
En el pueblo central había más de 13,000 habitantes. Entre ellos, aparte de los ancianos y los niños, había dos compañías de soldados de la familia, una de la guardia local, y más de 5,000 jóvenes capacitados para ayudar. Todos fueron movilizados. Los baldes de agua comenzaron a ser pasados de mano en mano, y una cadena humana entregaba el agua a las murallas, donde era vertida cuidadosamente.
Planes para proteger otras aldeas
"Belunek, Josk, Yuri, y Al, escuchen," ordenó Lorist.
"Ustedes deben ir ahora mismo a las ocho aldeas restantes de la Zona Seis y luego informar a los pueblos y asentamientos de la Zona Cinco. Asegúrense de que todos implementen la misma estrategia: rociar agua para reforzar sus murallas y convertirlas en fortificaciones de hielo. Esto es esencial para garantizar la seguridad de nuestros colonos."
Belunek respondió con seriedad:
"Señor, ¿y usted qué hará?"
"Yo me quedaré aquí. No puedo irme. Si me voy, la moral de este pueblo se desmoronará," respondió Lorist en voz baja.
"Entonces yo tampoco me iré. Me quedaré a su lado," insistió Josk.
"Señor, como capitán de la guardia, mi deber es protegerlo. No puedo abandonar a mi señor," añadió Al.
"¡Basta de tonterías! Ahora no es el momento de debatir. La prioridad es que ustedes lleguen a esas aldeas y pueblos para advertirles. Ustedes son los únicos que saben manejar los esquís, y si no logran llegar, nadie más lo hará. Salgan ahora, antes de que la marea de bestias rodee este pueblo. ¡Tengan cuidado y no se separen!" concluyó Lorist con firmeza, inclinándose profundamente en señal de respeto.
Belunek, Yuri y los demás formaron fila y devolvieron el saludo con solemnidad:
"Señor, cuídese…"