"¡No está bien, tío Lorist! Me equivoqué en el último paso, vamos a empezar de nuevo…" Esa era Alisa, la hija de Bodfinger, quien estaba jugando una partida de Ajedrez de Bestias Mágicas con Lorist.
El Ajedrez de Bestias Mágicas era un juego popular en Galintea, similar al clásico juego de mesa Monopoly, pero con un enfoque más estratégico. El tablero representaba un intrincado laberinto, lleno de más de cien piezas con formas de bestias mágicas. El jefe final era una pieza en forma de dragón rojo ubicada en el centro del laberinto. Los jugadores usaban piezas con forma de caballeros para ingresar al laberinto y avanzaban de acuerdo con el número que arrojaban los dados.
A diferencia de Monopoly, este juego requería habilidades de cálculo avanzadas. Cada pieza de bestia tenía un puntaje. Por ejemplo, un caballero comenzaba con un puntaje de 10. Si avanzaba dos casillas y se encontraba con una oveja mágica que tenía un puntaje de 5, el caballero la derrotaba sin daño, y su puntaje aumentaba a 15. Pero si se encontraba con un lobo mágico con un puntaje de 9, los puntos no se sumaban directamente. En su lugar, se restaban las diferencias, quedando el caballero con un puntaje de 11. Solo cuando la diferencia entre los puntajes era significativa se podían sumar por completo.
El tablero estaba lleno de bifurcaciones y encrucijadas, con bestias mágicas custodiando cada camino. Cada movimiento requería calcular cuidadosamente la mejor ruta para fortalecer al caballero y prepararlo para enfrentar al dragón rojo en el centro del laberinto. Por esta razón, también se le conocía como el "Juego de Cazar Dragones".
Alisa había cometido un error de cálculo, lo que la llevó a elegir un camino que la enfrentó contra un tigre mágico con un puntaje de 42. Su caballero solo tenía 37 puntos, lo que significaba que el tigre se lo comió como un refrigerio. Según las reglas, debía regresar al inicio del laberinto y reiniciar, mientras todas las piezas de bestias mágicas que había derrotado volvían al tablero. Indignada, Alisa decidió hacer trampa y pidió retroceder su jugada.
Lorist, indulgente, le pellizcó cariñosamente la mejilla y accedió a que eligiera otro camino.
Junto a la ventana de la habitación, en una silla con respaldo alto, estaba sentado el hermano mayor de Alisa, Shivad. Con una postura impecable, leía concentrado un libro que había sacado de la biblioteca. En el suelo, en el centro de la habitación, estaban los hermanos gemelos de cinco o seis años, hijos de Faria, un mercenario dorado. Mientras comían algunos bocadillos, intentaban construir un castillo con bloques.
Últimamente, Alisa había estado pegada a Lorist. Por un lado, llevaba más de medio año sin verlo, desde que él había regresado al territorio familiar, y lo extrañaba profundamente. Por otro lado, con el frío invierno y las nevadas constantes, no podían salir a jugar. Además, Lorist vivía en la planta superior del castillo, donde las habitaciones eran amplias, lo que lo convertía en el lugar perfecto para que los niños se divirtieran.
Bodfinger y Faria estaban preocupados de que los niños molestaran a Lorist y trataron de detenerlos. Sin embargo, Lorist los disuadió, argumentando que la compañía de los niños animaba las largas y aburridas noches de invierno. Con los asuntos del convoy y los refugiados bajo control, Lorist solo necesitaba supervisar ocasionalmente y mostrar su lado accesible como líder, sin involucrarse demasiado en los detalles.
Incluso diseñó algunos juguetes inspirados en su vida anterior para mantener entretenidos a los niños. Luego ordenó a los artesanos que los fabricaran, transformando su habitación en un improvisado parque infantil.
Unos golpes suaves en la puerta interrumpieron el juego. Esta vez era Pat quien entraba.
"Señor, el caballero Yuri ha regresado. El caballero Schilf solicita su presencia en la sala de reuniones," informó.
"Pequeña, parece que mi juego termina aquí," dijo Lorist. Antes de que pudiera levantarse, Alisa ya había recogido las piezas del tablero.
"Tío, tienes asuntos importantes que atender. Deberíamos terminar aquí," respondió Alisa con madurez inesperada, mientras dejaba las piezas y las tarjetas de puntuación en el tablero.
"¿Qué? ¡Solo necesitaba dos pasos más para ganar! ¡Eso es hacer trampa de nuevo!" protestó Lorist, incrédulo.
Pero Alisa no le prestó atención. Corrió hacia los gemelos, que seguían trabajando en su castillo, y comenzó a criticar su diseño.
"Esto es horrible. Mejor hagamos un jardín," dijo, mientras desarmaba el castillo.
Los gemelos protestaron, y pronto comenzó una pequeña disputa.
Mientras caminaba por el pasillo junto a Pat, rumbo a la reunión, Lorist preguntó: "¿Qué noticias trae Yuri?"
"Yuri informó que los caminos están intransitables. El deshielo y las constantes lluvias primaverales han convertido todo en un lodazal. Cada paso se hunde hasta los tobillos. Mientras no haya al menos diez días de sol para secar la tierra, será imposible mover los carros pesados," explicó Pat. "Ah, también comentó que visitó el río y habló con un viejo barquero del puerto. El hombre le dijo que, antes del 25 de febrero, es imposible cruzar el río. Hay demasiados bloques de hielo flotando que se acumulan en esta parte del curso. Hasta finales de mes, cuando el deshielo haya despejado el cauce, no podremos usar los barcos para cruzar."
"¿Un mes más? ¡Esto es insoportable! Llevo semanas sintiéndome como si estuviera pudriéndome aquí. Si aún no podemos partir, ¿qué asunto urgente tiene Schilf que requiere mi atención?" suspiró Lorist.
"No estoy seguro, solo mencionó que necesitaba hablar contigo sobre un tema importante."
Mientras que Lorist tenía bastante tiempo libre, Schilf, en cambio, estaba abrumado por la carga de responsabilidades. Administrar la vida cotidiana y la logística de un convoy de más de 70,000 personas, además de otros 100,000 refugiados, recaía completamente sobre sus hombros. Las innumerables disputas y problemas triviales que surgían a diario lo tenían al borde del colapso. Incluso después de haber designado a más de 50 oficiales administrativos para ayudar con las gestiones durante el largo trayecto hacia el norte, los conflictos constantes y los desafíos seguían aumentando su estrés.
"¡No lo acepto! ¡Lleva a los guardias y a los patrulleros! ¡No importa si era el viejo alcalde! ¡Quiero que le den diez latigazos, sin piedad! ¿Tiene setenta años? ¿Y qué? Si infringió nuestras reglas, merece el castigo. Si muere por ello, bien muerto estará. ¡Y si alguien se atreve a defenderlo, pueden irse con él! No necesitamos a nadie que abuse de su posición aquí. ¡Muévanse, quiero esos latigazos ya!" gritó Schilf, claramente furioso.
Lorist y Pat aún estaban subiendo las escaleras al tercer piso cuando escucharon los gritos de Schilf resonando por todo el castillo. No podían evitar preguntarse qué situación había provocado esta explosión de ira.
Cuando llegaron al salón, vieron cómo un administrativo salía apresuradamente, dejando a Schilf todavía enojado.
"¿Qué ocurrió ahora?" preguntó Lorist.
"Un anciano, que dice tener más de 70 años y presume haber sido alcalde de un pequeño pueblo, estaba causando problemas. Se aprovechaba de dos mujeres refugiadas de su antiguo pueblo, obligándolas a trabajar como sirvientas. Además, estaba cobrando un diez por ciento de las raciones distribuidas a los refugiados como una especie de 'impuesto' personal. Durante la inspección de los campamentos y las tiendas, descubrimos que había acumulado una gran cantidad de provisiones. Cuando intentamos confiscar sus bienes, comenzó a hacer un escándalo y a insultar, así que ordené que le dieran diez latigazos para que aprenda su lección. ¿Quién se cree que es para comportarse así cuando ya es un refugiado más?" explicó Schilf, todavía irritado.
"¿Por qué no lo cuelgan directamente? Ya es un anciano inútil que solo consume recursos y provisiones de nuestra familia. Sería más práctico eliminar ese peso muerto. ¿No estás de acuerdo, mi señor?" comentó Yuri mientras tomaba un sorbo de té caliente desde su asiento.
Lorist reflexionó un momento antes de responder: "Déjalo así, Schilf ya impuso un castigo suficiente. Sin embargo, asegúrense de tomar nota. Cuando partamos, quiero que todos los aprovechados, perezosos y conflictivos sean excluidos. No vamos a cargar con esa clase de personas hasta nuestro territorio. Déjenlos aquí y que se las arreglen solos."
La razón por la que Schilf había llamado a Lorist era para discutir los preparativos para la partida. Aunque Lorist deseaba regresar lo antes posible al territorio familiar, Schilf, al escuchar el informe de Yuri sobre las condiciones del camino, se sintió aliviado. Todavía era enero, y aunque quisieran partir inmediatamente, había mucho que organizar. Los carros necesitaban reparaciones, los caballos debían ser liberados para ejercitarse, y las provisiones y el equipo para más de 100,000 personas requerían una logística cuidadosa. Salir de inmediato era simplemente inviable.
Además, Schilf tenía un plan adicional: quería transportar las 170 millones de libras de grano restante en Kebol hacia el territorio familiar. Esto implicaba liberar espacio en los carros actualmente ocupados por personas, quienes tendrían que caminar. Esto, por supuesto, reduciría la velocidad del convoy.
Lorist, aunque frustrado por el retraso, no pudo ignorar la lógica de Schilf. Este le mostró cifras irrefutables: en solo dos meses y medio, las 170,000 personas en Kebol habían consumido más de 30 millones de libras de grano. Sin llevar esas provisiones adicionales, llegar al territorio familiar significaría enfrentarse a una hambruna antes de que terminara la primavera.
"Está bien, llévenlas," accedió Lorist finalmente. "Pero no olviden los problemas del cruce del río. Con un mes por delante, ordenen a los artesanos construir botes y balsas de madera. Una vez que puedan cruzar, envíen parte del equipo para construir un puente flotante y luego regresen por el resto de las provisiones."
"¿Te refieres a los botes que tú diseñaste, Lorist?"
"Más o menos. Pero esta vez necesitamos algo más grande para transportar carros de carga. El puente flotante debe tener al menos cinco metros de ancho. Asegúrense de reforzar los botes para resistir las corrientes del río y las tormentas. Recuerden usar suficiente arcilla impermeable para sellarlos. Calculen la cantidad de botes necesarios según los 300 metros de ancho del río," instruyó Lorist.
El 10 de febrero, el Segundo Príncipe llegó nuevamente a Kebol bajo una lluvia ligera, acompañado de un séquito modesto. Tenía dos objetivos en mente: pedir más grano prestado y convencer a Lorist de retrasar su partida hasta después de la cosecha de trigo invernal en mayo.
El Segundo Príncipe argumentó que necesitaba a Lorist para permanecer en Kebol y mantener a raya a los nobles territoriales de la provincia de Drelmk mientras él se enfrentaba al Duque de Madras en la decisiva batalla en el oeste de Sidgler. Estaba convencido de que en tres meses podría derrotar al Duque de Madras y someter a toda la provincia.
Lorist negó con la cabeza y rechazó directamente la petición. Explicó que, desde que dejó su hogar en septiembre del año anterior, no había recibido noticias de su familia, lo que lo inquietaba profundamente. Con el invierno ya pasado y la primavera en ciernes, deseaba regresar a su territorio familiar lo antes posible. Por ello, no podía aceptar la solicitud, aunque lamentaba no poder ayudar.
Sin embargo, Lorist propuso entregar Kebol al Segundo Príncipe tras la partida del convoy. Si el príncipe destacaba 10,000 soldados de la Guardia Real para defender la ciudad, los nobles locales no se atreverían a causar problemas. Además, Lorist ofreció 20 millones de libras de grano como regalo para celebrar por adelantado la victoria del príncipe sobre el Duque de Madras.
A pesar de estas concesiones, el Segundo Príncipe seguía frunciendo el ceño. Argumentó que retirar 10,000 hombres de su ejército dificultaría la campaña contra el ejército del Duque de Madras. Propuso que Lorist dejara la mitad de las fuerzas del convoy en Kebol mientras el resto continuaba hacia el norte con los refugiados y provisiones.
Lorist volvió a negarse. Aclaró que había prometido llevar a todos de vuelta al territorio familiar y que cumpliría su palabra. Además, no veía sentido en dejar sus tropas en un lugar que no era parte de sus dominios.
La reunión terminó de forma abrupta y poco amigable.
Mientras veía al Segundo Príncipe y su séquito partir bajo la lluvia, Lorist golpeó ligeramente con el codo a Schilf, quien estaba a su lado.
"Ahora lo entiendes, ¿verdad? Jamás admitiría en voz alta que planea otorgarnos Kebol como un feudo. Todas sus condiciones suenan bien, pero son vacías. Hace todo lo posible por encontrar excusas para retenernos aquí," comentó Lorist con una sonrisa sarcástica.
Schilf dejó escapar una amarga carcajada. "Creo que deberíamos acelerar los preparativos y salir de aquí lo antes posible. Sospecho que la verdadera razón por la que quiere que dejemos nuestras tropas es porque ha recibido informes de que el Segundo Príncipe está planeando un ataque contra Drelmk. Quiere que nos quedemos para enfrentar a su ejército y darle tiempo para prepararse, o incluso aprovechar si ambos bandos terminan debilitados."
"Acertaste completamente," respondió Lorist asintiendo. "También creo que esa es la razón. No es que le falten tropas para enfrentar al Duque de Madras. ¿No leíste la carta de Elrick? Durante este invierno, el Segundo Príncipe no ha estado inactivo. Gracias a las 100 millones de libras de grano que le dimos, logró completar las filas del Cuerpo del Viento Furioso, que ahora tiene 56,000 soldados. También expandió la Guardia Real a 83,000 hombres y organizó dos cuerpos de 10,000 soldados para la defensa del recién restaurado Fuerte de Listadna."
"Si tiene tantas tropas, ¿por qué no envió siquiera un cuerpo de defensa aquí? ¿Acaso cree que somos idiotas?" continuó Lorist.
"Tengo que admitir que el Segundo Príncipe es un verdadero estratega despiadado. Hicimos tanto por él y no le costó nada tratar de usarnos de nuevo. Cree que no entendemos sus intenciones," comentó Schilf con cierto resentimiento. "En comparación, tú eres demasiado blando, Lorist. A veces no entiendo por qué sigues siendo tan amable. Eres un señor feudal ahora, no un simple instructor de la Academia Dawnlight. Debes comportarte como tal."
Lorist soltó una risa ligera y citó una frase que dejó perplejo a Schilf: "Ser despiadado no te hace un héroe, y mostrar compasión no te hace menos hombre…"
"Entonces, ¿crees que es mejor seguir a un señor como yo o a un héroe como el Segundo Príncipe?" preguntó Lorist mientras regresaba al castillo.
Schilf apresuró el paso para alcanzarlo. "Oye, ¿de dónde sacaste esa frase? Es interesante. Por supuesto, prefiero seguirte a ti. Eres mi hermano menor. Mi trabajo es asegurarte que no cometas errores como señor feudal. Además, nunca seguiría al Segundo Príncipe. ¡Quién sabe cuándo me traicionaría y me obligaría a agradecerle por ello!"
Lorist suspiró. "Solo lamento por los antiguos alumnos y caballeros que se unieron al Segundo Príncipe. Pasaron medio año viajando con nosotros sin problemas, pero en menos de diez días con él, ya murieron dos. No valía la pena. Por cierto, Schilf, deberías recordarle a mi prima Krissia que, con alguien como el Segundo Príncipe, no tiene esperanza de convertirse en reina…"
Schilf, sin dejar de hablar, agregó: "Sí, deberías advertirle. Aunque, para ser honesto, dudo que vaya a escuchar. Algunos simplemente no pueden cambiar su destino."