18 de febrero, año 1768 del Calendario General de Gailentea. La vanguardia del convoy hacia el norte, liderada por Ros, el Tigre Feroz, y Yuri, comandante de los exploradores ligeros, partió hacia el puerto de Shulas, ubicado en el territorio del barón homónimo, en la orilla inferior del río Midobro. Su misión: construir un puente flotante, establecer un campamento y preparar la recepción del resto del convoy y los refugiados.
Ese mismo día, Elrick llegó a Kebol para reportarse con Lorist. Después de pasar el invierno recuperándose en Nadegas, su estado de salud mejoró lo suficiente como para que alquilara un carruaje y, acompañado de cuatro guardaespaldas, regresara apresuradamente. Traía consigo dos noticias importantes:
En su camino a Kebol, se encontró con una unidad de la Guardia Real enviada por el Segundo Príncipe, compuesta por unos 10,000 soldados, que llegaría a la ciudad en dos días.El Segundo Príncipe estaba construyendo un fuerte en un paso montañoso estratégico, a unos diez kilómetros de Vanades, en dirección al Fuerte Listadna, movilizando entre 40,000 y 50,000 trabajadores.
Lorist revisó el mapa con una expresión de desconcierto.
Discusión en Kebol
Mientras Schilf, Bodenfinger y Telman debatían, Schilf razonó que los 10,000 soldados de la Guardia Real enviados a Kebol probablemente estaban destinados a tomar el control de la defensa de la ciudad. Como centro de Drelmk y una fortaleza naturalmente fácil de defender, Kebol era demasiado estratégica para ser abandonada. Incluso si el Segundo Príncipe no lograba convencer a Lorist de quedarse, era lógico que asegurara la ciudad con sus tropas.
Sin embargo, la construcción de un nuevo fuerte cerca de Vanades generó dudas. Según la lógica militar, el Segundo Príncipe debería fortalecer las defensas de Vanades y convertirla en una fortaleza, asegurando este nodo de transporte crítico. Con Vanades como base, tendría el control del campo de batalla, pudiendo atacar o defenderse con facilidad.
Finalmente, Bodenfinger ofreció una teoría razonable: el nuevo fuerte podría garantizar la seguridad de las líneas de suministro y servir como punto de apoyo en caso de un ataque. Incluso si Vanades caía, las tropas defensoras podrían retirarse al nuevo fuerte, manteniendo la provincia de Yun-Geshandra bajo control.
Lorist aceptó esta explicación, pero señaló que el convoy estaba por abandonar Kebol rumbo al norte. Después de su partida, los combates en Drelmk ya no serían su problema. Lo único que importaba ahora era cruzar el río y regresar a su hogar en el norte.
La traición del Segundo Príncipe
Dos días después, los 10,000 soldados de la Guardia Real llegaron a Kebol. Schilf les entregó el control de la ciudad y 20 millones de libras de grano. Sin embargo, lo que ocurrió después dejó atónitos a Lorist y su grupo: en lugar de reforzar las defensas de la ciudad, comenzaron a desmantelar las murallas. En solo diez días, las seis murallas de tres lados fueron completamente destruidas, junto con una docena de torres, antes de que las tropas se marcharan con el grano.
"¡Maldita sea!", Schilf estalló en una cadena de improperios. "¡Qué jugada tan insidiosa! ¡Nos está usando como carnada!"
Con rostro sombrío, Lorist respondió: "Debemos acelerar el transporte de suministros. Por suerte, salimos de Kebol hace unos días. Si hubiéramos esperado hasta ahora para partir, habría sido demasiado tarde. Ordena a los exploradores ampliar el rango de patrullaje, especialmente en la frontera sur con Iberia. Todos los recursos y personal restantes deben ser trasladados al puerto de inmediato."
El desmantelamiento de Kebol fue una traición flagrante. La eliminación de las defensas transformó la ciudad en un cebo. Con más de 300 kilómetros entre Kebol y el puerto, y el convoy compuesto por un gran número de refugiados y vehículos, el viaje tomaría al menos dos o tres meses. Además, el río Midobro, con su cruce complicado, haría que el traslado demorara aún más.
Para fines de febrero, si el Segundo Príncipe de Iberia invadía Drelmk, le tomaría no más de 15 días alcanzar Kebol. Al encontrarla desprotegida, tendría dos opciones: avanzar hacia Vanades o perseguir al convoy en el río Midobro.
Dada la magnitud del convoy y sus recursos, Lorist estaba seguro de cuál sería la elección del príncipe.
La estrategia de Lorist
Lorist estaba furioso. Originalmente, había entregado Kebol y 20 millones de libras de grano al Segundo Príncipe con la esperanza de que la ciudad resistiera al avance del Segundo Príncipe de Iberia, dando al convoy tiempo para cruzar el río. Nunca imaginó que el Segundo Príncipe abandonaría Kebol, dejándolos vulnerables.
"Aunque no le temo al ejército de Iberia, no pienso sacrificar a mis hombres para beneficiar al Segundo Príncipe," reflexionó Lorist, su ira aumentando. "Incluso si vencemos, ¿qué ganamos? Nada, y probablemente enemistemos al poderoso duque Fisabrún, su suegro."
Lorist sabía que ni él ni el Segundo Príncipe eran tontos. Mientras Lorist intentaba evitar el conflicto, el Segundo Príncipe hacía todo lo posible para arrastrarlo al caos, utilizando el convoy como herramienta para ganar tiempo y recursos.
"Traigan a mis oficiales," ordenó Lorist después de reflexionar unos momentos. Dio una serie de instrucciones rápidas:
Bodenfinger lideraría las tropas de armadura pesada hacia el puerto para construir defensas y supervisar las operaciones.Ros, Telman y Pitt movilizarían a los caballeros y soldados para requisar vehículos, balsas y barcos en Drelmk. "Si alguien resiste," añadió Lorist con frialdad, "¡mátenlos!"
"Ordena a Farea y Malek que lideren las tropas de retaguardia. Deben mantener el orden y la seguridad del convoy y de los refugiados. Cualquiera que intente retrasar la marcha o causar disturbios será ejecutado sin piedad."
"Da instrucciones al campamento de artesanos. No importa qué métodos empleen, deben construir al menos cuatro puentes flotantes para cruzar el río lo antes posible. Cualquier material o herramienta que falte será responsabilidad de Ros y sus hombres requisar."
Reddy, de pie detrás de Lorist, registró cada orden en pergaminos de piel, los cuales Lorist firmaba uno por uno. Después, Pat fundía cera roja, vertiéndola sobre las firmas, y Lorist usaba su anillo para sellarlas. Finalmente, Pat enrollaba los pergaminos, los guardaba en pequeños tubos de plata, y sellaba las uniones con el símbolo del oso enfurecido antes de entregarlos a los guardias para su envío.
"Debemos acelerar nuestro ritmo," dijo Lorist a Schilf. "Antes de fin de mes, todo el grano restante en Kebol debe ser transportado y debemos abandonar este lugar."
Schilf asintió en silencio.
En el puerto de Shulas
El 6 de marzo, Lorist llegó al puerto en el territorio del barón Shulas. Para entonces, casi todos los miembros del convoy y los refugiados ya estaban en movimiento, dirigiéndose hacia el campamento cerca del puerto. En Kebol, solo quedaban unos pocos cientos de personas que habían sido excluidas del convoy, abandonadas por su conducta.
Sobre el río Midobro ya había tres puentes flotantes completamente operativos, y un cuarto que estaba a medio construir. En la otra orilla se había establecido un campamento, y los convoyes comenzaban a cruzar dos de los puentes. El tercero se utilizaba exclusivamente para regresar vehículos vacíos después de descargar los suministros en la orilla opuesta. Todo era un espectáculo de eficiencia.
"Señor, por favor, descanse en el castillo del barón," sugirió Bodenfinger al recibir a Lorist.
Lorist miró hacia la dirección que señalaba Bodenfinger, hacia el castillo del barón Shulas, y preguntó: "¿Dónde está el barón?"
"¿Quién?" Bodenfinger parecía desconcertado.
"El señor local," aclaró Lorist.
"Oh," dijo Bodenfinger, entendiendo finalmente, mientras señalaba hacia el puerto. "Está allá."
Lorist miró y vio varios cuerpos colgando de altos postes en el puerto, balanceándose al viento.
"¿Quién hizo esto?" preguntó Lorist.
"Yuri y Ros," respondió Bodenfinger.
"¿Por qué?"
"El barón se negó a dejarnos construir los puentes flotantes, diciendo que toda la ribera del río le pertenecía. Exigió un pago para permitirnos cruzar. Yuri y Ros se enfurecieron, lo colgaron y tomaron su castillo."
Lorist se quedó sin palabras. "Otro idiota que se cavó su propia tumba," pensó. "¿Cómo pudo ser tan ciego? ¿Acaso no vio que éramos un ejército bien armado? ¿Cree que esto sigue siendo la época de paz del antiguo imperio, donde nadie se atrevía a contrariar a un noble? En tiempos como estos, debería haberse refugiado en su castillo en lugar de exigir un peaje. Bien merecido."
Tanto Yuri como Ros no eran hombres con paciencia para las tonterías. Uno era miembro del grupo original de Lorist en la Academia Aurora, y el otro había recibido recientemente el título de "Tigre Feroz". Ambos habían colgado a más de un centenar de nobles durante su marcha por el reino de Andinak. No tenían respeto alguno por la nobleza, y mucho menos por un barón enemigo aliado con el duque de Madras.
"Bájenlos y entiérrenlos," ordenó Lorist. "De todos modos, es desagradable dejar los cadáveres colgando."
"Sí, señor."
Avances en el cruce
Diez días después, Ros, Telman y Pitt regresaron de una tercera misión de requisición. Esta vez se aventuraron más lejos, trayendo consigo más de mil carros grandes, más de cien balsas de piel y docenas de pequeños barcos pesqueros. También confiscaron más de 200 carros cargados de suministros tras ejecutar a tres nobles locales que se resistieron.
Lorist, viendo que ya tenían suficientes balsas, barcos y los pequeños "botes de Lorist" que se habían construido, ordenó detener las misiones de requisición. En su lugar, los nuevos vehículos fueron asignados para acelerar la evacuación del grano restante, mientras los soldados descansaban unos días. Los esfuerzos ahora se centraron en construir más balsas y aumentar el ritmo de construcción de puentes flotantes.
El 18 de marzo, Yuri llegó al puerto, cubierto de polvo, con un mensaje importante para Lorist.
El 12 de marzo del año 1768 del calendario común de Gailintea, el rey de Iberia, conocido como el Segundo Príncipe, Kressen de Iberia, lideró un ejército de 70,000 soldados. Declarando que iba a apoyar al duque de Madras contra la invasión del reino de Andinak, su ejército atravesó la provincia de Delamke del ducado de Madras para dirigirse a la frontera con Andinak.
El Segundo Príncipe había solicitado tres cuerpos de tropas al duque de Fisablen, su suegro, comandante de las fuerzas de defensa fronteriza. Combinadas con las tropas regulares de Iberia y los ejércitos privados de los nobles aliados, logró reunir un impresionante ejército de 70,000 hombres para entrar en Delamke.
"¡Maldita sea! ¿De dónde sacó suministros para un ejército tan grande? ¡Apenas están comenzando a cosechar el trigo de invierno!" exclamó Lorist con incredulidad, antes de comprender la verdad. "¡Por todos los demonios, este tipo es más astuto de lo que parece! No está aquí para apoyar; ha venido a saquear las cosechas de Delamke para aprovisionar a su ejército. ¡Qué plan tan descarado!"
A pesar de este movimiento, Lorist estaba tranquilo. Para entonces, cinco puentes flotantes habían sido construidos y un sexto estaba en proceso. El flujo de personas y bienes desde el campamento en el puerto hacia la otra orilla se había vuelto continuo, eliminando la necesidad de que el convoy y los refugiados esperaran en el campamento del puerto.
El único motivo de preocupación para Lorist era el almacenamiento de granos: más de 120 millones de libras. Con cada carreta de cuatro ruedas transportando un máximo de 2,000 libras, necesitarían al menos 10,000 viajes para trasladarlo todo, lo que significaba múltiples rondas de transporte.
Lorist convocó a Bodenfinger, ordenándole liderar el grupo de soldados de armadura pesada para cruzar el río y reforzar la seguridad del campamento en la otra orilla. Con el aumento del flujo de bienes y personas, el contingente existente, formado por el grupo de caballeros de Telman y un escuadrón de caballería ligera, ya no era suficiente para garantizar la seguridad.
Bodenfinger expresó su preocupación sobre dejar desprotegido el lado opuesto del puerto, temiendo que el ejército del Segundo Príncipe pudiera atacar. Lorist lo tranquilizó: "No hay motivo de alarma. El Segundo Príncipe está aquí para recolectar grano; no tiene tiempo para enviar incursiones rápidas tras nosotros. Y aunque lo intentara, con tres batallones de caballería pesada bajo Ros, cualquier incursión sería aplastada fácilmente."
"Por cierto, cuando cruces el río, captura ese pueblo cercano. El señor local, un tal vizconde Davoff, debe ser colgado en la puerta de la ciudad," ordenó Lorist.
"¿Por qué, mi señor? Ese lugar parece insignificante," preguntó Bodenfinger, confundido. Hasta entonces, el pueblo se había comportado con total sumisión, manteniéndose aislado y sin interferir con las actividades del convoy.
"Ese pueblo asesinó a algunos de nuestros mensajeros que descansaron allí. Los acusaron falsamente de ser bandidos y los atacaron. Ya colgué a los guardias del puerto responsables, pero ahora quiero limpiar completamente ese nido de ratas," explicó Lorist.
"Entendido, mi señor," respondió Bodenfinger.
Con las tropas de armadura pesada al mando, el pueblo fue tomado sin ninguna baja. Bodenfinger regresó apresuradamente para informar que el vizconde Davoff y los hombres capaces habían abandonado el pueblo hacía más de un mes para unirse a la campaña del duque Lukins contra la familia Norton.
"¿Qué has dicho?" Lorist casi saltó de su asiento. "¿Lukins está movilizando tropas contra nuestra familia otra vez?"
"Envía a Yuri con los exploradores de caballería ligera para investigar las condiciones en el norte. Además, asigna a Jim y un pequeño grupo para establecer contacto con nuestra familia y obtener información precisa. Pat, irás con ellos," ordenó Lorist mientras se calmaba.
Sabía que el castillo Panshi, con sus defensas impenetrables y el liderazgo del arquero experto Josk, podría resistir cualquier ataque. Además, la otra ruta al interior del territorio de los Norton ya estaba cortada tras quemar el puente colgante. Los campesinos armados del norte no tenían ninguna posibilidad de superar el castillo. Aun así, debía actuar con cautela y recopilar información antes de tomar cualquier decisión.
La partida final
Utilizando la estrategia de Schilf de establecer estaciones de transferencia cada 50 millas, todo el convoy, incluidos los refugiados y los suministros, cruzó al otro lado del río antes de finales de marzo.
El 3 de abril, los exploradores que monitoreaban al ejército del Segundo Príncipe regresaron con noticias. El ejército estaba ocupado cosechando el trigo de invierno y aplastando la resistencia de los nobles de Delamke. La mayoría de los nobles que habían intentado resistir habían sido ejecutados públicamente con el cargo de traición por "colaborar con el reino de Andinak y sabotear a las fuerzas aliadas en su apoyo al duque de Madras."
Finalmente, el 5 de abril del año 1768, Lorist, siendo la última persona en cruzar el río, subió a una balsa. Una vez en la otra orilla, ordenó desmantelar los seis puentes flotantes. Así, el convoy del norte y los refugiados, finalmente, alcanzaron las tierras altas del norte, listos para iniciar una nueva etapa en su travesía.