Lorist dejó a un lado su pluma empapada de tinta y miró el reloj de arena de cristal sobre la mesa. Eran las cinco de la madrugada, pero el cielo seguía oscuro. A través de los vidrios verdes y empañados de la ventana, apenas podía distinguir los copos de nieve, grandes como plumas de ganso, que seguían cayendo. Después de tres días consecutivos de nevada, la acumulación de nieve en el exterior superaba los 30 centímetros.
Sobre la mesa había una gruesa pila de pergaminos llenos de anotaciones, resultado de una noche entera de trabajo. La conversación que Lorist había tenido recientemente con Schilf lo llevó a darse cuenta de que aún no tenía un plan completo para desarrollar su territorio. Su feudo familiar era demasiado remoto. Aunque fortificar el Castillo de la Roca garantizaba la autonomía de su territorio y lo protegía de las guerras externas, el precio era el aislamiento y el riesgo de ser olvidado. Todo esto se debía a la falta de una buena conexión con el mundo exterior.
La meseta del Norte era vasta y escasamente poblada, con un tamaño comparable al de tres o cuatro provincias de Dremek, pero su población no superaba el millón de personas. Incluso las regiones más prósperas del sur de la meseta, bajo el dominio del Gran Duque Lukins, solo albergaban entre 300,000 y 400,000 habitantes. Los principales obstáculos para el desarrollo de la meseta del Norte eran dos: la falta de acceso al exterior y la escasez de mano de obra.
En los mapas, la llamada meseta del Norte no estaba ubicada en el extremo septentrional de Galintea, sino más bien en el centro del continente. Esto se debía a que la cordillera de Dragón Demoníaco, considerada el núcleo del continente, era el punto de origen de las tres principales cuencas hidrográficas de Galintea.
El nombre "Norte" solo indicaba que era el límite septentrional del territorio habitado por humanos. Más allá, tras cruzar la cordillera de Dragón Demoníaco, se extendía una vasta región de tierras salvajes, inexploradas por la humanidad durante casi mil años.
A diferencia de las mesetas de su vida anterior, la meseta del Norte no era particularmente elevada. Su altura solo superaba a las llanuras circundantes por unos cien metros, y el clima no difería demasiado. En la lengua común de Galintea, "meseta" no describía una formación geográfica específica, sino que implicaba regiones no civilizadas, salvajes y remotas, casi como un término peyorativo.
En la visión de Lorist, el regreso de la caravana con sus más de 70,000 personas, junto con los 100,000 refugiados, aliviaría la falta de mano de obra en el territorio familiar y marcaría el inicio de un gran periodo de desarrollo y construcción. Su plan era fortificar el Castillo de la Roca y convertir el feudo familiar en un refugio pacífico, sin importar las guerras y el caos en el exterior.
Respecto a las ambiciones del segundo príncipe de reconstruir el imperio, Lorist expresó sinceramente su admiración y apoyo moral. Sin embargo, no tenía interés en participar activamente en el proceso, ni siquiera en el título de Gran Duque del Norte que le había sido prometido. "¿Qué sentido tiene dominar el Norte?", pensaba. Si alguien bloqueaba los dos cruces principales del río Mitrobló, el Norte quedaría completamente aislado.
Finalmente, Lorist centró su atención en la cordillera de la Espada, que bordeaba el territorio familiar hacia el oeste y daba al mar. No creía que una cadena montañosa de cientos de kilómetros de extensión no tuviera al menos un puerto natural. Encontrar un puerto permitiría construir una flota, establecer conexiones marítimas con el mundo exterior y transportar refugiados al feudo familiar de manera más rápida y eficiente, en lugar de pasar casi un año cruzando la región con caravanas.
En los pergaminos, Lorist escribió una lista de proyectos: fabricar vidrio, refinar acero, explorar minas, construir ciudades, abrir tierras de cultivo, pavimentar caminos y adoptar una política de tropas selectas. Con las fuerzas actuales de la caravana y del feudo, que sumaban entre 60,000 y 70,000 soldados, planeaba implementar un programa de desmovilización inmediata una vez que regresaran al territorio familiar. Las personas jóvenes y fuertes que dejaran el ejército se convertirían en la fuerza principal para el desarrollo del territorio.
Por el momento, la gran cantidad de reclutas era necesaria para escoltar a la caravana y a los refugiados hacia el Norte. Sin embargo, Lorist creía que, en el futuro, el ejército de la familia debería mantener una proporción de un soldado por cada veinte ciudadanos. El objetivo era formar una fuerza de élite donde cada soldado alcanzara el nivel de energía de combate de hierro negro. Aunque solo contaran con 10,000 o 20,000 soldados, sería suficiente para garantizar la seguridad del feudo familiar en tiempos de caos.
En unos años, cuando el desarrollo del territorio estuviera completo, Lorist consideraría extender su control a toda la meseta del Norte. Recordaba una frase de una biografía que había leído en su vida anterior: "Sin una base sólida, todo imperio está construido sobre arena y puede ser destruido por un simple vendaval." Este pensamiento, similar a las estrategias del antiguo emperador Zhu de la dinastía Ming en la historia china, podía resumirse como "Construir murallas altas, almacenar grano en abundancia y declarar soberanía solo cuando sea el momento adecuado."
Lorist escribió las palabras "pólvora" y "catapultas" en el pergamino. Planeaba investigar la posibilidad de fabricar estas dos armas devastadoras una vez que regresara al feudo familiar. En Galintea, donde abundaban los castillos fortificados, las ballestas, aunque útiles, eran insuficientes tanto para la defensa como para el ataque. Con catapultas y pólvora, los asedios a fortalezas bien defendidas serían mucho más sencillos.
Schilf había logrado conquistar más de cien castillos en la provincia de Wilbassia gracias al apoyo de las ballestas montadas en carros y los arqueros de largo alcance. Sin embargo, los principales responsables de los asedios eran los soldados suicidas reclutados entre los prisioneros. A pesar de su éxito, las pérdidas fueron significativas: más de 10,000 bajas en total.
En contraste, Lorist había recurrido a tácticas de emboscada, incursión y asalto nocturno para ganar sus batallas. El único asedio directo que intentó, en la ciudad de Beiyizhen, resultó en un fracaso. Con catapultas y pólvora, estaba seguro de que los asedios directos serían viables. Cuando el desarrollo de su territorio estuviera consolidado y comenzara a expandirse en el Norte, ni siquiera fortalezas como la de Lisdana serían un obstáculo.
Desde que regresó al feudo en marzo para heredar su título y convertirse en señor, Lorist había estado ocupado sin descanso, viajando de un lugar a otro y sin tiempo para reflexionar sobre el desarrollo de su territorio. Ahora, atrapado por la nieve y el frío en Kebo, finalmente tenía la oportunidad de planificar con calma.
Lorist revisó nuevamente la pila de pergaminos sobre su escritorio y añadió algunas líneas más. Escribió sobre tres temas: educación cultural, popularización del entrenamiento básico en energía de combate y la fabricación de papel.
Educación cultural: El concepto era sencillo: enseñar a las personas a leer, escribir y realizar cálculos básicos. Muchas personas hablaban el idioma común, pero no sabían leer ni escribir. Como campesinos en el nivel más bajo de la sociedad, dedicaban sus días a trabajar arduamente para apenas alimentar a sus familias, sin medios para educar a sus hijos. Este ciclo se perpetuaba generación tras generación.
Popularización del entrenamiento básico en energía de combate: Aunque el territorio de la familia Norton era extenso, todavía enfrentaba amenazas de tribus bárbaras de las montañas de Dragón Demoníaco y de bestias mágicas. La solución de Lorist era promover el entrenamiento básico en energía de combate entre los súbditos, para que pudieran despertar su energía de combate y protegerse. Además, quienes despertaban energía de combate mejoraban significativamente su fuerza, salud y longevidad, lo que también aceleraría el desarrollo del territorio.
Fabricación de papel: En Galintea, no existía el papel común que Lorist conocía de su vida anterior. Solo se utilizaba pergamino hecho de piel de animales, un legado de la antigua civilización mágica. Según las leyendas, los magos usaban pergaminos de piel para crear rollos mágicos, escribir textos mágicos y registrar hechizos, ya que supuestamente solo este material podía soportar caracteres imbuidos de magia. Aunque la civilización mágica había desaparecido, el uso del pergamino de piel había perdurado, aunque ahora se fabricaba con pieles de vacas, caballos, ovejas e incluso cerdos y conejos, en lugar de pieles de bestias mágicas.
La fabricación de pergamino era un arte común pero complejo, ya que implicaba procesos tediosos. Por ejemplo, para crear pergamino de piel de oveja, primero se cortaba la piel en rectángulos, se remojaba en agua durante 24 horas y luego se limpiaba. Después, se sumergía en una solución de cal durante diez días, removiéndola tres veces al día con un palo. Este proceso se repetía tres veces, sumando treinta días. Luego, se secaba, se raspaban los restos de carne y sangre, se trataba con una solución de pulpa vegetal y se dejaba secar nuevamente. Finalmente, se pulía con polvo de piedra pómez, se fijaba en un marco de madera y se cortaba en hojas estándar. Solo entonces el pergamino estaba listo para usarse.
Este proceso explicaba por qué los libros eran tan caros en Galintea. Si Lorist quería implementar educación cultural en su territorio, necesitaba un material de escritura más económico y fácil de producir. Si lograba fabricar papel similar al de su vida anterior, no solo podría impulsar la educación, sino también convertir el papel en un producto estrella para comercializar en todo el continente.
En ciudades como Morante, por ejemplo, los periódicos eran tan valiosos que, al distribuir una nueva edición, los distribuidores recogían las ediciones antiguas para borrarlas y reutilizarlas hasta que el pergamino quedaba inutilizable. Lorist estaba convencido de que fabricar papel sería esencial para el desarrollo de su territorio y su plan educativo.
Además, Lorist tenía una visión a largo plazo: convertir a los refugiados y a los miembros de la caravana en leales seguidores de la familia Norton a través de propaganda constante y sutil. Recordaba una dinastía de su vida anterior cuyo nombre se convirtió en el de toda una nación. Quería que el nombre "Norton" se convirtiera en motivo de orgullo para todos los habitantes de su territorio, para que se consideraran "nortoneses" en lugar de simplemente habitantes del Norte.
Esta transformación requería un esfuerzo continuo de propaganda. Incluso estaba considerando escribir una crónica sobre el arduo viaje de la caravana hacia el Norte para que las futuras generaciones recordaran las dificultades que enfrentaron sus antepasados. Pero todo esto dependía de la fabricación de papel económico, sin el cual cualquier intento de educación cultural o propaganda sería inviable.
Aunque Lorist, en su vida anterior, había sido director de una pequeña fábrica de artesanías y sabía fabricar vidrio y maquetas de barcos de guerra, no tenía experiencia en la fabricación de papel. Conocía los principios básicos y los materiales necesarios, pero no el proceso exacto. Suspiró al escribir la palabra "papel" en el pergamino, sabiendo que tendría que experimentar una vez que regresara al territorio familiar. Estaba convencido de que con suficiente paciencia y esfuerzo, lograría tener éxito.
Un suave golpe en la puerta lo interrumpió. "Adelante," dijo Lorist.
Reddy entró con una palangana de agua caliente. "Señor, se ha levantado temprano. Ya son las seis de la mañana, pero todavía está oscuro como la medianoche," comentó.
Lorist se lavó la cara y le advirtió: "Reddy, aunque estés entrenando dentro de casa debido a la nieve, no descuides tus prácticas. Desarrollar habilidades marciales requiere disciplina y constancia. Ya has alcanzado el nivel de hierro negro de dos estrellas este año. Espero que en dos años logres ascender al nivel de plata."
"Sí, señor, lo entiendo," respondió Reddy.
"Por cierto, ¿qué tengo programado para hoy?" preguntó Lorist.
Reddy reflexionó un momento antes de responder: "Ayer, el caballero Schilf mencionó que planeaba inspeccionar los alojamientos de los refugiados alrededor de las ocho de la mañana. Usted dijo que también iría."
"Ah, bien. Tráeme el desayuno a las siete y media. Comeré antes de reunirme con Schilf," instruyó Lorist.
"Entendido, señor," respondió Reddy antes de salir.
Entre las 6:00 y las 7:30 de la mañana, Lorist dedicaba tiempo a su entrenamiento matutino en Kebo, sin excepción. Después de completar un ciclo completo de su técnica Jin Shui Jue y hacer algunos ejercicios físicos, ya era hora de continuar con su día.
Para Lorist, la mayor dificultad actualmente era no tener un control claro sobre su progreso en el entrenamiento. En su vida anterior, nunca había alcanzado el nivel avanzado en su disciplina marcial, ni conocía a nadie que lo hubiera hecho, por lo que solo podía avanzar a tientas. Aunque había alcanzado el nivel de energía oculta, no sabía exactamente en qué etapa se encontraba. Recordó que, tras un encuentro íntimo con Irina, la doncella en el Pabellón del Bosque de Arces, experimentó una sensación de claridad y alivio físico y mental. Aunque no entendía exactamente qué había sucedido, estaba seguro de que había logrado un avance.
A veces, Lorist sentía que combinar energía de combate con la técnica marcial ancestral de su familia era algo extravagante. Sin embargo, hasta ahora no había encontrado ningún efecto negativo. Al contrario, parecía estar progresando rápidamente en su práctica de Jin Shui Jue. Estaba seguro de sus habilidades; podía enfrentar a oponentes en el nivel dorado sin dificultades. Aunque aún no había tenido la oportunidad de enfrentarse a un gran maestro de la espada, esperaba ansiosamente probar su fuerza en una futura contienda.
La ciudad de Kebo no era grande, y la caravana del Norte, junto con los 100,000 refugiados, había llenado la ciudad hasta el límite. Por suerte, la partida del segundo príncipe con un tercio del grano había liberado espacio en más de 100 almacenes y en la amplia zona de secado al este de la ciudad, lo que permitió albergar a las 170,000 personas.
La nieve seguía cayendo mientras Lorist y Schilf, ambos envueltos en capas negras de piel, caminaban por los senderos despejados por las patrullas hacia los campamentos de los refugiados.
"¿Cómo se te ocurrió construir iglús y luego montar las tiendas dentro? Es increíblemente cálido, y resolvió de inmediato el problema de alojamiento para los refugiados. Ahorramos materiales y mano de obra. Es una solución brillante," comentó Schilf mientras caminaban. "¿Sabías que si hubiéramos usado madera para construir refugios temporales, con esta nevada continua, los techos se habrían derrumbado o habríamos tenido que enviar a alguien a limpiarlos constantemente? Pero con los iglús, basta con compactar la nieve para que sean aún más resistentes."
"¿Recuerdas que en la Academia Dawn compré un montón de libros mientras tú estabas ocupado multando gente? Leí sobre esta idea en un libro de aventuras. Decía que un aventurero perdido en las tierras salvajes usó esta técnica para sobrevivir al invierno. No sabía si era cierto, pero lo mencioné de pasada e hice un boceto. No esperaba que realmente funcionara," respondió Lorist.
"¿Qué?" exclamó Schilf, indignado. "¿Cómo puedes decir algo así sin saber si es cierto? Si esto hubiera sido falso, habría costado vidas en este clima helado."
Lorist rió. "Te estaba tomando el pelo. Recuerda que siempre despreciaste esos libros, diciendo que eran pura invención para ganar dinero y te negaste a gastar ni una sola moneda en ellos. Pero este libro era una autobiografía real, escrita por el legendario aventurero Cayman Pritt hace un siglo. Incluía un diagrama del diseño del iglú, idéntico al que dibujé para ti. Más tarde, algunos entusiastas lo probaron en invierno y confirmaron que era muy efectivo para mantener el calor."
Schilf guardó silencio, maldiciendo en voz baja mientras caminaban.
Después de un rato, preguntó: "Lorist, en unos días será el 36 de diciembre, la víspera de Año Nuevo. ¿Tienes algún plan?"
Lorist guardó un momento de silencio. "El año pasado, el 36 de diciembre, celebramos en la Taberna del Cuervo Rojo y pasamos toda la noche de fiesta. Este año estamos aquí, en este remoto Kebo. Es increíble cómo la vida puede cambiar. ¿Qué has planeado?"
"Es cierto. Ninguno de nosotros habría imaginado que estaríamos aquí, liderando una caravana tan grande y guiando a 100,000 refugiados hacia el Norte. Mi plan es usar parte del grano que tenemos para distribuirlo. Todos recibirán un poco de carne y una jarra de cerveza de malta, mientras que a los niños les daremos dulces y galletas. ¿Qué opinas?" explicó Schilf.
Lorist asintió. "Es una buena idea. Hagámoslo así. Si la nieve se detiene, podemos organizar actividades para que todos celebren un Año Nuevo alegre."
Alzando la vista hacia el cielo oscuro, Lorist exhaló profundamente, su aliento formando una nube de vapor en el aire frío. "Solo un mes más y podremos emprender nuestro viaje de regreso a casa."