El comandante del destacamento salió tambaleándose de la cabaña de la viuda cuando ya era noche cerrada. Había pasado la tarde abrazado a la viuda, seguido de una cena preparada con esmero, y finalmente había vuelto a la cama, donde la mujer, como una fiera indomable, lo había agotado por completo. Tras quedarse dormido nuevamente, despertó sintiéndose completamente revitalizado.
Se estiró, satisfecho, y notó algo extraño: los guardias que solían estar apostados fuera de la cabaña habían desaparecido. Tras unos momentos de confusión, recordó que había ahuyentado a uno de ellos más temprano.
—Si lo encuentro, lo azotaré por vago —murmuró mientras inspeccionaba los alrededores.
El pueblo estaba inusualmente tranquilo. Aunque los aldeanos solían acostarse temprano, la calma también se extendía al campamento militar, que usualmente era ruidoso hasta altas horas de la noche. Sin embargo, al ver las sombras de los centinelas patrullando, el comandante se tranquilizó, pensando que todo estaba en orden.
—Debe ser ya de madrugada —se dijo, respirando con alivio.
El aire tenía un leve aroma a sangre. El comandante arrugó la nariz y maldijo por lo bajo.
—Seguro que esos idiotas decapitaron a los prisioneros aquí mismo en la aldea, en lugar de llevarlos al árbol fuera del pueblo. ¡Qué desastre!
En una esquina del pueblo, vio varias tiendas de campaña que no estaban allí antes. Entonces recordó al noble que había caído de su caballo. A juzgar por el ajetreo en la gran tienda iluminada, parecía que un médico había llegado de Fannadis para atenderlo. Decidió acercarse a ver cómo estaba.
Antes de llegar, un guarda salió de la tienda y lo saludó respetuosamente:
—Señor comandante, el señor barón solicita su presencia.
El comandante, algo despreocupado, siguió al guarda hacia la tienda.
—¿El barón está mejor? Si puede moverse, deberían considerar regresar a Fannadis. Este lugar no es adecuado para su recuperación.
El guarda asintió sin decir palabra y le sostuvo la entrada de la tienda.
Al entrar, el comandante se sorprendió. En lugar de ver al barón en una cama, gimiendo de dolor, lo encontró sentado cómodamente al otro lado de la tienda, sonriendo como un zorro astuto. Junto a él, dos hombres con aspecto de mercenarios comían vorazmente. Uno de ellos incluso se quitaba la armadura de cuero para que un guarda le aplicara ungüento y vendas.
El comandante sintió un escalofrío al reconocerlos.
—¿No son estos los prisioneros que capturamos al mediodía? —pensó.
Instintivamente, desenvainó su espada, que brilló con un destello blanco.
—¿Quiénes son ustedes?
—Cállate y quédate quieto. Luego hablaremos contigo —ordenó Lorist con una mirada gélida que hizo que el comandante sintiera un terror helado. Sus piernas temblaban como si estuviera frente a un dragón, incapaz de resistir o reaccionar.
—Continúa, Reddy —dijo Lorist, volviéndose hacia el mercenario.
Reddy tragó un bocado de carne antes de responder:
—Señor, el gordo casi se muere de preocupación. Todos estamos buscando soluciones, pero no se nos ocurre nada. Así que decidí venir a buscarlo a usted. Cuatro días atrás, cruzamos el lago Egret en secreto y seguimos un sendero cerca del pantano para llegar a este lado. Todo iba bien hasta que ayer tropezamos con un grupo de bandidos en el bosque. La pelea atrajo a los soldados de patrulla. Los bandidos escaparon, pero nosotros no conocíamos bien el terreno y terminamos capturados.
Lorist asintió lentamente.
—Tuvieron suerte de encontrarnos. De lo contrario, sus cabezas estarían colgadas en ese árbol ahora mismo.
Se volvió hacia el comandante y le hizo un gesto.
—Tú, ven aquí.
El comandante, todavía temblando, sostuvo su espada con manos temblorosas y tartamudeó:
—N-no tienen miedo de que alerte al campamento y llame a los soldados... N-no podrán escapar...
Lorist sonrió fríamente.
—Puedes intentarlo. Pero los 427 soldados de tu campamento ya están muertos. Si puedes hacer que se levanten, te seguiré y te llamaré maestro.
Al oír esto, Reddy y Jim rieron a carcajadas, tanto que Jim escupió el vino que estaba bebiendo.
—No... no es posible... —murmuró el comandante, recordando el olor a sangre en el aire. Si los prisioneros estaban vivos y comiendo, ¿quiénes habían muerto? Al pensar en los centinelas que había visto antes, su corazón se hundió. Las sombras que vio eran las de los hombres de Lorist.
La espada cayó de sus manos al suelo, y el comandante preguntó desesperado:
—¿Hay alguna manera de que pueda vivir?
—Eso depende de ti —respondió Lorist, mirándolo directamente—. Seré franco: la caravana atrapada en la frontera pertenece a mi familia, y mi objetivo es llegar a ella. Planeo tomar el camino alternativo hacia el lago Egret. Si me ayudas a llegar allí, te dejaré libre, bajo la promesa de nuestra familia.
El comandante negó con la cabeza.
—No tiene sentido. Incluso si me libera, estoy muerto. Perdí un destacamento entero; el duque nunca me perdonará, ni a mi familia.
Lorist respondió con calma:
—Eso tiene solución. Cruza el lago con nosotros. Una vez en el reino de Andinaq, te daré cien monedas de oro para que empieces una nueva vida con otra identidad. Nadie te buscará, y el duque pensará que desapareciste o moriste. Así, tu familia estará a salvo.
El comandante permaneció en silencio, pensando durante largo rato. Finalmente, asintió.
—Llévame a alguien más conmigo.
Lorist se rió.
—¿Tuviéramos que llevarnos a tu viuda?
El comandante asintió nuevamente.
—De acuerdo, lo prometo. No esperaba que un hombre tan rudo como tú fuera tan sentimental. Eso es digno de admiración. En nombre de la familia Norton, juro que cumpliré lo que te he prometido siempre y cuando nos ayudes a cruzar el lago Egret.
Al amanecer, Lorist y su grupo, vestidos con las armaduras de cuero marrón del cuerpo de defensa del Ducado de Madras, llegaron al puesto de control del desvío. Desmontaron de sus caballos y formaron filas ordenadamente.
El capitán del destacamento que custodiaba el puesto de control se acercó apresuradamente.
—¿Eh? ¿El capitán Boss? ¿Qué haces aquí? ¿Y no es un poco temprano para el cambio de guardia? ¿No faltan dos días?
—No me hables de eso —respondió el comandante Boss con una expresión de fastidio—. Anoche, estos idiotas se metieron en problemas con un par de mujeres del pueblo. Ahora hay un escándalo en marcha. Aproveché una patrulla para sacarlos de allí antes de que los aldeanos los encuentren. Reúne a tus hombres y asegúrate de que no hablen demasiado. Que digan que están en una patrulla, no en un cambio de guardia.
—Entendido —respondió el capitán del destacamento, entusiasmado, corriendo de regreso para reunir a sus soldados.
Poco después, el destacamento de guardias del puesto de control se reunió. Tras pasar lista, el capitán regresó.
—Informe, comandante. El séptimo destacamento de guardias está reunido. Los 104 soldados están presentes y en formación.
El comandante Boss soltó una frase inquietante:
—Mi trabajo aquí ha terminado.
—¿Qué...? —El capitán no alcanzó a procesar las palabras cuando escuchó una orden:
—¡Disparen!
Una lluvia de flechas cayó sobre los desprevenidos soldados, que se convirtieron en blancos fáciles. Los gritos de agonía llenaron el aire.
—Tú... —El capitán intentó hablar, pero un dolor agudo lo atravesó mientras su cuerpo temblaba. Miró hacia abajo, viendo una mancha de sangre en su abdomen.
El comandante Boss, con una expresión sombría, murmuró:
—Lo siento, pero tengo que sobrevivir.
La cara del comandante Boss fue la última imagen que el capitán vio antes de caer al suelo.
Lorist dio las siguientes órdenes con frialdad:
—Revisen los cuerpos y asegúrense de que todos estén muertos. Arrastren los cadáveres al foso para evitar que alguien los descubra demasiado pronto.
Boss se acercó con un mapa y señaló:
—Aquí no habrá patrullas hasta las ocho de la mañana. Si descubren algo, tendrán que volver al pueblo para informar. Cuando se den cuenta de lo que pasó y envíen el informe, nos habremos movido al menos durante toda la mañana. Sin embargo, en la intersección más adelante, hay un destacamento completo estacionado, encargado de patrullar la orilla del lago. Puedo ayudarlos a abrir las puertas del campamento, pero lo que ocurra después depende de ustedes. También recuerden que me prometieron no dejar pistas que revelen mi paradero.
Lorist asintió.
—Descuida. Me encargaré de que nadie que te haya visto sobreviva.
Tomando el mapa, Lorist se volvió hacia Peter y Patt.
—Abriremos las puertas del campamento y los atacaremos por sorpresa. Tomaremos el control del campamento y usaremos las barricadas de madera para construir balsas que nos permitan cruzar el lago. Además, estableceremos una posición defensiva en esta colina entre el campamento y la orilla del lago, para detener a cualquier perseguidor. Ahora, ¡marchaos!
Llegaron al campamento del destacamento al mediodía. Los cuatro guardias apostados en la entrada reconocieron al comandante Boss y, al ver las cinco carretas, asumieron que era un envío de suministros. Sin dar aviso, abrieron las puertas, pero pronto fueron asesinados silenciosamente por Reddy y su equipo.
Peter y Patt lideraron al grupo de arqueros a caballo, que se precipitó al interior, disparando flechas a todo soldado que se acercaba alarmado por el ataque. Los gritos y el sonido de las flechas llenaron el aire, mezclados con los alaridos de agonía de los soldados caídos.
El destacamento del campamento, encargado de patrullar la orilla del lago y las rutas hacia la fortaleza de Lichda, no estaba preparado para una ofensiva directa. Murieron sin comprender lo que ocurría.
Lorist, junto con Reddy y Jim, montó a caballo y cargó con lanzas, abriendo tiendas y despejando posibles escondites.
El comandante del campamento y los oficiales que intentaron salir de sus tiendas fueron asesinados por las lanzas arrojadas por Lorist antes de que pudieran reaccionar.
El campamento, aunque no era grande, fue barrido rápidamente.
Patt informó con gravedad:
—Señor, hemos contado 308 cadáveres. Falta un destacamento completo.
Lorist frunció el ceño y miró a Boss.
El comandante reflexionó por un momento antes de responder:
—Es probable que estén en una patrulla, aunque no sé si están en la orilla del lago o en el camino hacia la fortaleza.
Antes de que Lorist pudiera responder, Jim exclamó:
—¡Allí están!
Lorist giró rápidamente la cabeza y vio en la cima de una colina cercana una patrulla de soldados de defensa que se acercaba al campamento. Desde su posición elevada, parecían haber notado los cadáveres esparcidos por el campamento y ahora se detenían, dudosos sobre qué hacer.
—Peter, lleva a los arqueros a caballo y elimínalos. Asegúrate de que no escapen —ordenó Lorist sin dudar.
Peter hizo un silbido y la mitad de los arqueros a caballo lo siguió al galope hacia la colina.
—Yo también voy —dijo Jim mientras subía a su caballo, acompañado de varios guardias.
Lorist se volvió hacia Reddy y Patt.
—Usen esos caballos para arrancar las vallas del campamento. Necesitamos acelerar las cosas.
Ataron las vallas de madera a cuerdas y luego a los caballos, que tiraron con fuerza hasta que las vallas salieron de raíz.
—Espera, mi señor —intervino el comandante Boss, acercándose rápidamente.
—¿Qué pasa? —preguntó Lorist, mirando al comandante.
—Señor, la parte enterrada de estas vallas no nos sirve. La madera está húmeda y desequilibrará los balsas, haciendo que sean inestables. Es mejor cortar esa parte y usar solo la madera seca de arriba. Así, los balsas soportarán más peso —explicó Boss.
Lorist asintió rápidamente.
—Buena idea. Sigamos su sugerencia. Corten la base de las vallas y descártenla.
Boss pidió una espada para ayudar y comenzó a cortar las vallas con la habilidad que le permitía su energía de combate. Sin embargo, al llegar a la cuarta valla, la espada se quedó atrapada.
—Nada mal. Usar energía de combate para cortar madera es eficiente —comentó Lorist, satisfecho—. Patt, reúne a todos los que tengan rango de plata para ayudar con esto. Reddy, lleva un equipo y desmonta ese almacén. Usaremos la madera.
Mientras el equipo desmontaba las estructuras, Peter y Jim regresaron al campamento.
—Señor, logramos eliminarlos casi a todos. Sin embargo, unos diez o quince escaparon hacia el bosque. No pudimos alcanzarlos —informó Peter.
—¿Bajas? —preguntó Lorist.
—Ninguna, señor. Cuando nos vieron, huyeron hacia el lago. Aquellos que intentaron nadar, los abatimos con flechas. Algunos se adentraron en el pantano y quedaron atrapados; abatimos a varios, pero unos pocos tuvieron suerte y alcanzaron el bosque. No pudimos seguirlos a través del pantano.
El comandante Boss intervino:
—Señor, desde aquí hasta la fortaleza de Lichda, un jinete tardaría aproximadamente una hora. Si esos soldados corren, les tomará al menos dos. Luego, enviar refuerzos a este campamento les llevará otra hora. Tenemos unas tres horas antes de que lleguen.
Lorist asintió, satisfecho.
—Perfecto. Aprovechemos ese tiempo. Carguen los troncos cortados en los caballos y llévenlos al lago. Allí construiremos las balsas. Reddy, Jim, revisen el campamento y no dejen nada útil sin recoger.
Finalmente, construyeron cinco grandes balsas, cada una lo suficientemente fuerte como para llevar un carro. Desmontaron las monturas de los caballos y, junto con los animales capturados en el campamento, los soltaron al lago para nadar.
Más de un centenar de personas subió a las balsas y comenzaron a remar lentamente hacia la otra orilla.
A medida que el sol se ponía, el lago se cubrió de una ligera niebla blanca. El suave chapoteo de los remos y los ocasionales relinchos de los caballos rompían el silencio.
El lago Egret, en esta parte, tenía unos 400 o 500 metros de ancho, lo que lo hacía uno de los tramos más estrechos. Cuando llegaron a la mitad del lago, comenzaron a escuchar gritos y el sonido de caballos detrás de ellos.
—Vaya, qué lentos son —comentó Lorist con una sonrisa.
Pronto, llegaron a la otra orilla. Lorist sabía que ahora lo más importante era reunirse con sus compañeros del convoy. A partir de entonces, el verdadero desafío sería llevarlos de regreso a casa.