Lorist levantó la cortina y entró en la gran carpa.
Todos quedaron atónitos al principio, pero inmediatamente estallaron en una mezcla de júbilo y alivio.
—¡Mi señor! ¡Usted está aquí! —exclamó el gordo Schrade, poniéndose de pie de un salto. Estaba tan emocionado que golpeó la mesa frente a él, haciendo que tinta, documentos y mapas cayeran al suelo en un caos.
Lorist sonrió y dijo con calma:
—He venido a llevarlos de vuelta a casa.
Una frase sencilla, pero que hizo que muchos de los presentes se llenaran de lágrimas. Algunos no pudieron evitar llorar abiertamente.
Dolos, uno de los primeros seguidores de Schrade en la Academia del Amanecer y líder de la unidad de carros de guerra del convoy, fue uno de ellos. Desde febrero hasta septiembre, había compartido penurias con el convoy durante más de siete meses. Ahora, atrapado y sin salida, escuchar que Lorist los llevaría de vuelta a casa hizo que rompiera en llanto, lágrimas rodando como lluvia por su rostro.
Lorist abrazó primero a Dolos y luego dirigió sus palabras al resto de la carpa:
—Nada podrá impedirnos regresar a casa. Ustedes han llegado hasta aquí con esfuerzo y perseverancia. Justo más allá de Madrás está nuestra tierra en el norte. No importa si enfrentamos al Ejército de Hierro o a un gigante de acero; lo derribaremos.
Abrazó a cada persona presente. Cuando llegó a Bord Finger, el primer hombre en jurarle lealtad, este tenía los ojos rojos.
—Mi señor, hemos fallado… —comenzó a decir Bord Finger.
Lorist lo interrumpió:
—No, han hecho un trabajo excelente.
Finalmente, se detuvo frente a Schrade. El hombre había cambiado tanto que Lorist casi no lo reconoció. Su vientre voluminoso había desaparecido, dejando un rostro más delgado y afilado. Sus mejillas estaban hundidas y su frente mostraba nuevas arrugas. Incluso algunas canas asomaban en sus sienes. Era evidente que Schrade había soportado una inmensa presión durante este tiempo.
Lorist extendió los brazos y lo abrazó con fuerza.
—Hermano Schrade, has hecho un gran trabajo.
Schrade se derrumbó en llanto, incapaz de contener sus emociones.
Después de que todos retomaron sus asientos, Lorist anunció una decisión importante: al día siguiente, organizaría un banquete para premiar a los miembros destacados del convoy ascendiendo a algunos como caballeros de la familia.
—Originalmente, tenía pensado esperar a que el convoy llegara al norte para otorgar las recompensas, pero viendo el tamaño actual de nuestro grupo, es justo y necesario reconocer a los que se lo han ganado. Haremos esta primera ronda de ascensos aquí y, una vez lleguemos a la tierra de la familia, habrá otra. Schrade será el encargado de compilar la lista de recomendados, pero recuerden comunicarse con ellos primero. Si alguien tiene otras ambiciones, no los forzaremos a quedarse con nosotros.
Lorist continuó:
—Tras el banquete de mañana, reestructuraremos el convoy. Sé que será una tarea ardua, pero es necesaria para garantizar que lleguemos al norte de manera segura. Les pido que trabajemos juntos como un solo equipo. Aunque enfrentamos muchas dificultades, ninguna de ellas nos detendrá en nuestro camino de regreso a casa. Confío en que lograremos llegar, pero necesito de cada uno de ustedes. No soy un gigante titánico ni un dragón que escupe fuego; soy solo un hombre. Necesito su esfuerzo y apoyo.
Luego, Lorist se levantó y, frente a todos los presentes, hizo una profunda reverencia.
Con el campamento en calma bajo la luz plateada de la luna, la mayoría se había retirado a descansar. En la gran carpa solo quedaban Lorist, Schrade y Bord Finger. Reddy había preparado una jarra de bebida caliente y se retiró, dejando a los tres hombres conversar en privado.
—Tu mayor error fue permitirte ser manipulado por el Segundo Príncipe debido a tu avaricia —recriminó Lorist a Schrade—. Después de la batalla de Qingye, si hubieras rechazado las peticiones del Segundo Príncipe y hubieras llevado al convoy directamente al norte, nadie se habría atrevido a detenerlos. Sé que lo hiciste en parte por mi prima y en parte porque ya habías probado las ventajas en la ciudad de Gildusk. Pero olvidaste algo esencial: cuanto más recursos acumulas, más lento y vulnerable se vuelve el convoy.
Lorist estaba criticando abiertamente las decisiones de Schrade.
—Nuestro convoy es como una enorme serpiente, grande pero ágil. Puede comerse ocasionalmente un conejo o una cabra pequeña sin afectar su movilidad. Pero al tratar de tragar un toro salvaje, y peor aún, varios de ellos al mismo tiempo, la serpiente pierde su capacidad de moverse. En ese estado, nuestro convoy se convirtió en el objetivo perfecto para los cazadores —dijo Lorist, con una expresión seria.
Continuó:
—El carácter define el destino. Hermano Schrade, tienes un gran talento, eso quedó demostrado durante nuestra estancia en la finca de Sloff, donde incluso el Conde Miranda no podía dejar de alabarte. Sin embargo, tu naturaleza tacaña y avara te juega en contra cuando se trata de tomar decisiones estratégicas. Quieres acapararlo todo, no puedes soportar soltar nada, y eso fue exactamente lo que el Segundo Príncipe utilizó en tu contra.
Lorist hizo una pausa antes de señalar otro error:
—Tu decisión de saquear las tierras de los nobles en Andinak benefició enormemente al Segundo Príncipe, pero tú terminaste cargando con la mala fama. Cuando escuché que el "Demonio Schrade" del que todos hablaban eras tú, me quedé completamente atónito. Incluso si esos nobles bloquearon el camino de nuestro convoy, no debiste haber actuado de forma tan impulsiva. Piensa, si en lugar de colgarlos hubieras entregado a esos nobles capturados al Segundo Príncipe, él habría tenido que lidiar con las consecuencias, y no habría tenido oportunidad de conspirar contra nuestro convoy.
Lorist levantó su copa de plata, tomó un sorbo de su cerveza tibia y añadió:
—Claro, el daño ya está hecho, pero espero que estas lecciones sirvan en el futuro.
Schrade murmuró:
—Sí, tienes razón. Siempre sentí que el Segundo Príncipe me estaba utilizando, pero nunca pude identificar exactamente cómo. Ahora que lo explicas, lo entiendo. Lorist, has cambiado; ves las cosas con una perspectiva mucho más amplia. Realmente estás empezando a comportarte como un verdadero señor feudal.
Lorist sonrió:
—No tuve elección. Ser señor de una tierra viene con responsabilidades que te obligan a madurar rápidamente. Hermano Schrade, no seas tan duro contigo mismo. Has sido un administrador sobresaliente para el convoy, pero como guía, te has perdido en más de una ocasión. No obstante, eso es natural; incluso Bord Finger, siendo un excelente comandante, no es un estratega infalible. Ambos han hecho un trabajo extraordinario al llevar al convoy hasta aquí y ampliar su tamaño considerablemente. Eso es algo digno de reconocimiento.
Lorist suspiró:
—En realidad, la culpa también es mía. Si desde el principio hubiera establecido un plazo fijo para que el convoy llegara al norte, no estaríamos en esta situación. Pero entiendo que actuaron con las mejores intenciones y por el bien de la familia. Han recogido recursos y reunido refugiados. Ahora, solo necesitamos llevarlos a casa. Con unos años de trabajo, convertiremos nuestras tierras en un paraíso en medio del caos.
Schrade, ahora más animado, preguntó:
—¿Qué hacemos a continuación?
Lorist respondió con calma:
—No hay prisa. Ya escuché a Reddy hablar sobre la situación general del convoy. Gracias a ustedes, han evitado que se desmorone bajo la presión de las circunstancias. Mañana organizaremos el ascenso de los miembros destacados del convoy a caballeros de la familia, lo que estabilizará a todos. Preparen la lista esta noche y consulten las intenciones de cada uno mañana. Después, necesito comprender más a fondo la situación interna del convoy y evaluar las fuerzas del Gran Ducado de Madrás. Como dicen los sabios, "Conoce a tu enemigo y a ti mismo, y ganarás cien batallas".
Al enterarse de que el nuevo líder de la Casa Norton había llegado al convoy, el Segundo Príncipe llegó al campamento por la tarde acompañado por Krissya.
Lorist cumplió con la etiqueta formal al recibirlo: mano derecha en el pecho, mano izquierda detrás de la espalda, y una reverencia respetuosa. Era el saludo oficial de un vasallo hacia su señor en el continente de Gailentea.
El Segundo Príncipe, visiblemente complacido, devolvió el saludo y abrazó calurosamente a Lorist, mostrando una actitud amistosa.
Luego fue el turno de Krissya. Aunque recordaba a Lorist, no estaba acostumbrada a ver al pequeño niño llorón que solía ser convertido en un hombre alto, fuerte y, sobre todo, el líder de la Casa Norton. Tras preguntar por el estado de la familia y compartir algunos recuerdos dolorosos, Krissya lo abrazó y lloró. Pero pronto, Lorist la hizo reír al bromear sobre cuándo se casaría con el Segundo Príncipe y tendría un bebé, lo que provocó que Krissya, avergonzada, volviera a su viejo hábito de tirarle de las orejas mientras él se disculpaba entre risas.
Cuando las bromas terminaron, comenzaron las conversaciones serias.
El Segundo Príncipe fue directo. Expuso los problemas del convoy: las reservas de alimentos apenas durarían cuatro meses, y Andinak no tenía recursos para ayudarlos. Si no encontraban una solución, la hambruna y el colapso inevitablemente sumirían a los refugiados y al convoy en el caos, desestabilizando nuevamente al reino recién pacificado. Exigió que Lorist, como líder de la Casa Norton, encontrara una salida cuanto antes.
Lorist sonrió, negando con la cabeza:
—Disculpe, su alteza, pero solo he heredado el título de barón. No soy un conde. —Hizo un gesto a Reddy, quien devolvió al Segundo Príncipe el documento de ascenso de título firmado.
Todos en la carpa quedaron atónitos. Nadie esperaba que Lorist rechazara el título. ¿Significaba esto que estaba a punto de romper relaciones con el Segundo Príncipe?
El Segundo Príncipe, sorprendido, preguntó apresuradamente si había cometido alguna falta o si la Casa Norton estaba considerando abandonar su lealtad al Reino de Andinak.
Lorist respondió con seriedad:
—El orgullo de la Casa Norton radica en nuestro juramento. Aparte de los miembros de la Casa Krissen y nuestros ancestros, nunca doblaremos la rodilla ante nadie. Reconocemos a la Casa Krissen como los herederos legítimos del Imperio, y por tanto, juramos lealtad al Reino de Andinak. Sin embargo, no podemos aceptar el título que su alteza nos ofrece, porque transformaría a la Casa Norton de nobles feudales a nobles honorarios. Para nosotros, eso no sería un ascenso, sino una humillación. Por eso, debemos rechazarlo.
Schrade fue el primero en comprenderlo. Se dio una fuerte bofetada, maldiciendo su error por aceptar el ascenso. Si no fuera por la intervención de Lorist, la Casa Norton habría perdido su estatus feudal.
Bord Finger y los demás, aunque confundidos, comenzaron a entender la gravedad del asunto cuando Schrade les explicó en voz baja que el ascenso de un noble feudal siempre debía incluir tierras adicionales o el intercambio de territorio por uno mayor.
Cuando el Segundo Príncipe ofreció elevar el título de la Casa Norton de barón a conde, lo hizo sin adjuntar tierras adicionales como parte del ascenso. Si Lorist hubiera aceptado el título, significaría, según las leyes feudales, que las tierras actuales de la Casa Norton serían recuperadas por el Segundo Príncipe, dejando a la familia con solo un título vacío y sin territorio.
La revelación de esta implicación dejó a todos en la carpa perplejos. Schrade, quien había aceptado inicialmente la propuesta del príncipe, miraba al Segundo Príncipe con una creciente desconfianza, al igual que El y Terman, quienes ahora comprendían el peligro oculto detrás de la oferta. Incluso aquellos menos versados en política entendieron rápidamente las implicaciones de lo que podría haber sido un golpe devastador para la Casa Norton.
El Segundo Príncipe, por su parte, también quedó atónito. Aunque no había tenido intenciones maliciosas, su decisión había sido apresurada. No deseaba otorgar tierras de los recién consolidados territorios de Andinak, ni dejar un gran poder como el de la Casa Norton demasiado cerca de su influencia. Además, consideraba que las vastas tierras de los Norton en el norte eran suficientes. Sin embargo, ahora se daba cuenta de que su decisión contenía un grave error político, que fácilmente podía ser interpretado como una humillación deliberada hacia un noble feudal.
Avergonzado, el príncipe se levantó y, con una inclinación respetuosa, dijo:
—Esto ha sido un descuido mío. Les ofrezco mis más sinceras disculpas. Para compensarlo, estoy dispuesto a entregar todo el norte a la Casa Norton como reparación.
Lorist, sentado tranquilamente, giraba su copa de plata entre las manos sin mirar al príncipe. Fue Krissya quien rompió el incómodo silencio.
—¡Lorist, estás siendo grosero! Su Alteza ha reconocido su error y se ha disculpado. Incluso ha ofrecido todo el norte como compensación. ¿Qué más quieres?
Lorist soltó una risa ligera y respondió:
—Querida prima Krissya, pregúntale al Segundo Príncipe: ¿el norte pertenece al Reino de Andinak?
La carpa quedó en completo silencio. Todos los ojos se posaron en el príncipe, esperando su explicación. Incluso Krissya quedó sin palabras, incapaz de responder.
El Segundo Príncipe sintió una gota de sudor frío recorriéndole la frente. Había cometido otro error grave. En su deseo de unificar el antiguo imperio y restaurar la gloria de la Casa Krissen, había hablado como si ya fuera el legítimo emperador de todo el territorio. Sin embargo, olvidó que el norte pertenecía al Reino de Iberia, gobernado por su hermano, el Segundo Príncipe. Sus palabras podían ser tomadas como una burla y un acto de arrogancia.
Tras unos instantes de tensión, el príncipe encontró una salida ingeniosa. Con una sonrisa, dijo:
—Es cierto, mi intención es entregar todo el norte a la Casa Norton como compensación...
Las reacciones en la carpa fueron de asombro. Krissya, alarmada, exclamó:
—¡Alteza, eso es...!
El príncipe alzó una mano para calmarla.
—Permítanme terminar. Esto sería una compensación, no una anexión formal. Decido otorgar mi territorio personal de príncipe como parte del ascenso de título de la Casa Norton. Además, aunque el norte no está actualmente bajo mi jurisdicción, prometo que, cuando derrotemos al Gran Ducado de Madrás y el norte quede bajo nuestro control, la Casa Norton será elevada al rango de Gran Duque, y el norte se convertirá en su dominio hereditario.
La respuesta del príncipe mostró astucia. Reinterpretó su error como una promesa estratégica: si el Reino de Andinak lograba anexionar el norte tras derrotar al Gran Ducado de Madrás, la Casa Norton recibiría su recompensa como estaba estipulado, sin que su oferta fuera vista como una promesa vacía.
Lorist, al escuchar esto, se echó a reír.
—El Segundo Príncipe tiene una mente ágil. Este giro convierte lo que parecía un error en un movimiento sensato. Sin embargo, tengo curiosidad por saber: ¿dónde se encuentra el territorio personal de Su Alteza?
Schrade, visiblemente molesto, entregó a Lorist un mapa mientras murmuraba maldiciones en voz baja. Señalando un punto en el mapa, explicó:
—Es una isla aislada en el mar. Aunque su tamaño es mayor que el de un condado, la mayor parte del terreno está compuesto por montañas y playas. La tierra cultivable es mínima. Esto es una broma.
Lorist miró el mapa y sonrió nuevamente.
—Muy bien, si ese es el caso, la Casa Norton acepta la oferta de Su Alteza y el ascenso al rango de conde.
El Segundo Príncipe, visiblemente aliviado, se limpió el sudor de la frente antes de retomar su asiento. La carpa recuperó rápidamente un ambiente más cordial, con sonrisas y comentarios amigables. Aunque los intercambios habían sido tensos, la situación ahora parecía estar bajo control.