La ciudad de Fannadis era la mayor metrópolis comercial del Ducado de Madras y un importante centro de distribución de mercancías, gracias a su estratégica ubicación geográfica. Situada en el cruce de múltiples rutas, Fannadis conectaba al sur con el Reino de Andinak, al norte con los territorios del norte, al este con los ducados de Fakir y Sabaj, y al oeste con la capital administrativa del ducado, la ciudad de Salisco. Por su excepcional accesibilidad y vitalidad comercial, Fannadis era conocida como la "Flor Comercial" del Ducado de Madras.
Lorist, liderando a su grupo de arqueros montados, recorrió casi 1,000 kilómetros en cinco días de marcha incesante hasta llegar a Fannadis. Allí, decidió detenerse durante dos días para recopilar información y dar un merecido descanso a los agotados caballos del norte, que habían llegado casi al límite de sus fuerzas tras las duras jornadas.
En las afueras del sur de la ciudad, alquilaron un pequeño campamento comercial donde establecieron a los arqueros montados. Mientras Peter supervisaba las tareas del grupo, Lorist, acompañado por Pat y cinco guardias, se dirigió al centro de la ciudad en busca de un alojamiento adecuado.
Aunque Lorist había pasado cerca de Fannadis en su viaje previo hacia los territorios del norte, nunca había ingresado a la ciudad. Esta era su primera visita. Comparada con la bulliciosa ciudad comercial de Morante, donde había vivido durante diez años, Fannadis era más pequeña pero igual de vibrante en términos de actividad comercial. Las estrechas calles estaban abarrotadas de tiendas, multitudes bulliciosas y el constante pregonar de los comerciantes, evocando en Lorist recuerdos de la familiar Morante.
La posada "Perfume y Bellezas", ubicada en la calle principal del sur, era famosa por su lujo. Era el lugar preferido por nobles y grandes comerciantes para hospedarse. A pesar de sus elevados precios, su reputación la mantenía siempre llena.
Lorist alquiló cuatro suites en un ala lateral de la posada. Tras tomar un baño relajante, envió a dos guardias para informar a Peter sobre su ubicación en la ciudad. Luego, acompañado de Pat y cuatro guardias, bajó al salón principal para disfrutar de la cena. Tomaron dos mesas y pidieron un banquete, mientras Lorist prestaba atención a las conversaciones de los comensales en busca de información útil.
Después de un rato, Lorist estaba algo decepcionado. Aunque algunos mercaderes mencionaban el bloqueo de las rutas hacia el Reino de Andinak, la mayoría se limitaba a quejas y especulaciones sobre cuándo se levantaría. Otros temas giraban en torno a rutas alternativas y transacciones comerciales.
De repente, al levantar la vista, notó que Pat miraba fijamente hacia un punto detrás de él. Extrañado, Lorist se giró para descubrir un pequeño salón adornado como un espacio íntimo. Allí, varias mujeres ataviadas con ropa vistosa y provocativa atendían a los huéspedes de la posada, quienes entraban, negociaban precios y subían con ellas a las habitaciones para pasar el rato.
"¿Interesado, Pat? Si quieres, puedes elegir una. Solo asegúrate de que se vaya antes de las once." Lorist bromeó al notar la mirada de su compañero. "Todavía son las siete; tienes cuatro horas de sobra."
Pat, con el rostro encendido, respondió con firmeza: "No, señor. Solo estaba observando. No es necesario."
"¿Seguro? No hay nada malo en relajarse un poco."
"Seguro. Mi prioridad es protegerlo, señor." La respuesta de Pat fue decidida.
Lorist suspiró con resignación. "Muy bien. Pero mira a los demás guardias: están mirando tanto que ni pestañean. Dales una moneda de oro a cada uno para que también puedan disfrutar un rato. Si no, pareceremos sospechosos. Nadie creería que un grupo de comerciantes no busca entretenimiento en una posada como esta. Después, tú y yo saldremos a comprar mapas."
Pat obedeció, entregando a cada guardia una moneda de oro. Los guardias, sorprendidos y emocionados, agradecieron repetidamente. Pat les recordó que no debían hablar de más y que se aseguraran de despedir a las mujeres antes de las once. Aunque claramente entusiasmados, los guardias esperaron a que Lorist se fuera antes de dirigirse hacia el pequeño salón.
Lorist y Pat salieron de la posada y recorrieron dos mercados nocturnos antes de entrar a una librería. Allí, Lorist compró dos libros de viajes y varios mapas detallados. Para su sorpresa, encontró a la venta un plano de defensa del castillo de Lichidana, el bastión fronterizo del Ducado de Madras.
Intrigado, Lorist preguntó al librero cómo era posible que algo así estuviera disponible. El comerciante, despreocupado, explicó: "Desde que el duque ordenó el cierre de las fronteras, el castillo de Lichidana se ha vuelto un tema de moda. Muchos estrategas aficionados compran este plano para debatir cómo defender o conquistar el lugar. Es algo muy común. ¿No le interesa comprar uno?"
—De acuerdo, dame también una copia. Así tendré algo en qué pensar para planear cómo conquistar esa fortaleza —dijo Lorist.
—En realidad, los castillos y fortalezas son estructuras inertes. La verdadera defensa depende de las personas. Mientras nuestro Ducado cuente con la Guardia de Hierro, esta fortaleza será impenetrable —respondió el dueño de la librería, enrollando el mapa y entregándoselo a Lorist con evidente orgullo.
Lorist asintió pensativamente.
De regreso a la posada, Lorist pasó dos días encerrado en su habitación estudiando con detalle el terreno y las características del trayecto entre la ciudad de Fannadis y la fortaleza de Lichidana. También contactó a un guía experimentado en la ruta hacia el Ducado de Fakir para obtener información detallada sobre las condiciones del camino. Por otro lado, ordenó a Pat y a los guardias mezclarse en tabernas y posadas para recopilar información sobre los preparativos militares y logísticos relacionados con el bloqueo fronterizo.
A ojos de los sirvientes de la posada y otros comerciantes, Lorist no era más que un noble común del Reino de Redlis preocupado por encontrar una ruta alternativa hacia su hogar.
El tercer día, Lorist abandonó la posada y regresó al campamento de los arqueros montados en las afueras de la ciudad.
Reunión nocturna en el campamento
Esa noche, Lorist convocó a Peter y Pat para discutir los próximos movimientos.
—Mañana saldremos temprano hacia el este, tomando el camino que lleva al Ducado de Fakir. Esta región está llena de colinas y montañas pequeñas, con un terreno complicado. En el pasado, hubo bandidos en estas áreas, pero con el aumento del tráfico de caravanas debido al bloqueo fronterizo, el Ducado ha asignado un destacamento de guardias para patrullar la zona. Según los rumores, hace un mes que no se sabe nada de bandidos por aquí.
Lorist señaló un punto en el mapa.
—Llegaremos a un pequeño pueblo después de medio día de viaje. Según la información, en este pueblo está estacionado un destacamento de guardias, ya que cerca hay una bifurcación. Un sendero atraviesa un bosque al sur, llevando a una colina que se divide en dos caminos más: uno lleva directamente a la fortaleza de Lichidana y el otro, al borde del lago Egret.
Lorist explicó las opciones:
—Podemos intentar cruzar el lago Egret; al otro lado está el Reino de Andinak. Sin embargo, transportar a más de cien personas, cinco carros y caballos será complicado. Afortunadamente, las rutas por aquí son transitables para los carros. La otra opción es romper el cerco en la fortaleza de Lichidana.
Señaló nuevamente el mapa.
—La fortaleza está en la montaña Leden, al oeste cerrada por la cordillera Leden que llega hasta el mar. Al este, controla un camino principal que conecta los dos países. A 500 metros de la fortaleza hay tres colinas pequeñas conocidas como "Panes Redondos". Allí han construido un campamento militar con un destacamento completo de la Guardia de Hierro, que junto con la fortaleza bloquea el paso.
—Entre las colinas y la fortaleza han levantado torres de vigilancia y empalizadas, cerrando por completo la frontera. Además, hay diez ballestas de asedio en el campamento y la fortaleza, con un alcance efectivo de 200 a 300 metros. Romper el cerco aquí sería muy costoso en vidas humanas.
Concluyó:
—Al llegar al pueblo, evaluaremos la densidad de patrullas y la vigilancia en la bifurcación. Si es posible, trataremos de pasar desapercibidos. Si no, cruzaremos por la fuerza, abandonando carros y caballos para nadar hasta el otro lado del lago.
Llegada al pequeño pueblo
Al mediodía siguiente, Lorist y su grupo llegaron al pueblo. Tras mostrar el emblema de la familia Tiberly, los guardias locales les permitieron descansar en la zona.
En un claro frente al pueblo ya descansaban tres caravanas comerciales, preparándose para reanudar su viaje tras el almuerzo. Mientras Peter organizaba la comida, los aldeanos locales ofrecían cerveza, comida y productos de caza a los viajeros. La prosperidad que el bloqueo había traído al pueblo era evidente; los aldeanos sonreían satisfechos, contentos con los ingresos generados por los comerciantes.
Después de comer y descansar, Lorist ordenó prepararse para salir. Esto era un código: el plan era atravesar el puesto de guardia en la bifurcación por la fuerza, y todos debían estar listos para el combate.
Mientras preparaban su equipo, un tumulto surgió en la entrada del pueblo. Un grupo de guardias, con actitud arrogante, arrastraba a siete u ocho hombres atados.
Pat se acercó para observar, pero regresó rápidamente con una expresión alarmada.
—¡Señor! Son Reddy y Jim... los han capturado —dijo, señalando a los hombres maniatados.
—¿Qué? —Lorist se giró, y efectivamente, entre los prisioneros rodeados por curiosos, estaban Reddy y Jim. Jim sangraba por el hombro, y los otros, vestidos como mercenarios, también mostraban heridas.
El comandante del destacamento estacionado en el pequeño pueblo salió de una cabaña de madera maldiciendo en voz alta. Su ropa estaba desarreglada y en su cuello y pecho se veían marcas de besos rojizos, dejando claro que los prisioneros acababan de interrumpirle un momento íntimo.
El comandante empujó a la multitud de curiosos para acercarse a su subordinado, quien escoltaba a los prisioneros. Tras intercambiar unas palabras con el escolta, ordenó que Reddy, Jim y los demás fueran encerrados en una caseta de piedra utilizada como celda.
Lorist se acercó con curiosidad y le preguntó:
—Oye, comandante, ¿qué pasa con esos prisioneros? ¿Acaso capturan esclavos?
—¡Esclavos, mis narices! —respondió el comandante, irritado. Luego, recordando que estaba hablando con un noble, se ajustó la ropa y adoptó un tono más respetuoso—. Mis disculpas, mi señor. Son individuos que intentaron cruzar ilegalmente el lago Egret hacia el ducado. Han violado la orden de nuestro duque de cerrar las fronteras, así que los arrestamos.
—¿Y qué harán con ellos? ¿Venderlos como esclavos? Se ven fuertes; podrían valer un buen precio —sugirió Lorist con aparente interés.
El comandante murmuró algo inaudible antes de responder:
—No comerciamos con esclavos. Según las órdenes del duque, los capturados por cruzar la frontera ilegalmente son interrogados al anochecer y ejecutados al amanecer. Si mira hacia el este del pueblo, verá esa gran árbol; las cabezas colgadas ahí son de quienes intentaron lo mismo.
Lorist echó un vistazo y vio más de treinta cabezas colgando de las ramas del árbol al este del pueblo.
—Qué desperdicio, pensé que podría ganar algo con ellos —comentó Lorist, fingiendo estar decepcionado.
—Mis disculpas, mi señor, pero estas son las órdenes del duque. Ahora, con su permiso, debo retirarme. Le deseo un buen viaje —dijo el comandante antes de marcharse.
Lorist regresó al campamento con el rostro serio y les dio instrucciones a Pat y Peter:
—Encuentren una excusa para quedarnos aquí. Esta tarde estudien las defensas del pueblo. Esta noche atacaremos y liberaremos a Reddy y Jim.
Peter preguntó:
—¿Por qué no atacamos ahora, señor?
Lorist negó con la cabeza:
—Hay demasiada gente aquí. Miren cuántas caravanas comerciales hay; al menos cinco o seis. No podemos garantizar que no corran la voz. Si atacamos ahora, las guarniciones cercanas serán alertadas rápidamente y nos rodearán. Somos un grupo pequeño, y en esta zona hay un destacamento completo de guardias. No quiero arriesgar la vida de nuestros hombres para salvar solo a unos pocos.
Hizo una pausa antes de continuar:
—Esta noche será diferente. Ninguna caravana pasa la noche aquí, ya que estamos a medio día de la ciudad de Fannadis. Una vez que se hayan ido, podremos actuar sin alertar a las guarniciones cercanas.
El comandante y la falsa emergencia
El comandante regresó a la cabaña de la viuda más hermosa del pueblo, donde residía. Aunque antes de su llegada muchos jóvenes intentaron cortejarla, con la llegada del comandante, ella había dejado de recibir atención de otros.
Sin embargo, justo cuando intentaba retomar su "actividad", alguien golpeó la puerta de manera insistente.
—¡¿Qué pasa ahora?! —gritó enfurecido, mientras su entusiasmo se desmoronaba.
Desde fuera, un subordinado informó:
—¡Comandante! Ese supuesto noble que habló con usted hace un rato cayó de su caballo cuando intentaba partir. Parece que se rompió algunos huesos. Está inconsciente y sus hombres han ido a Fannadis a buscar un curandero. Ahora están preparando un campamento en el pueblo para pasar la noche.
El comandante rió a carcajadas:
—¡Ja, ja, ja! ¡Ese maldito noble traficante de esclavos también tiene sus días de mala suerte! Dígales que se comporten mientras acampan. Más tarde iré a "visitar" al noble. Y ahora, ¡fuera de aquí! No me molesten más.
Cerró la puerta y, mirando a la viuda con una sonrisa lasciva, dijo:
—Cariño, ahora usa esa boquita para ayudarme un poco más...