Cuando Josk y Wazimar regresaron con sus tropas tras la expedición, ya habían pasado seis días desde su partida.
Lorist se encontraba paseando por las murallas del castillo con el barón Camorra, quien había llegado de lejos, cubierto de polvo por el viaje. Su objetivo principal era negociar la liberación de Hennard, el caballero dorado capturado, junto con una docena de caballeros plateados.
"Barón Camorra, ¿he oído mal o acaso se ha expresado incorrectamente? Me cuesta imaginar que el rescate de un caballero dorado sea de apenas cien monedas de oro imperial. Esto no es un rescate, es un insulto, tanto para el caballero dorado como para la familia Norton. No puedo aceptar el precio que ha ofrecido el duque Lúkins."
Lorist realmente estaba sorprendido. Había anticipado que las negociaciones implicarían regatear, pero jamás imaginó una oferta tan absurda. Si se aceptara esta cantidad, el honor de Hennard quedaría destrozado, dejando el suicidio como su única opción.
Para ponerlo en perspectiva: en los torneos de caballeros, un caballero derrotado debía entregar su montura, armadura y armas como trofeos para el ganador, o pagar un rescate equivalente. Generalmente, esto rondaba entre 30 y 40 monedas de oro Fort, es decir, entre 100 y 150 monedas de oro imperial. Y esto era en un torneo, no en un campo de batalla.
En combate, si un caballero plateado era capturado, toda su equipación, incluida su montura y sirvientes, pasaba a ser propiedad del vencedor. Recuperar su libertad implicaba pagar por todo eso, lo que normalmente equivalía al doble del valor de sus pertenencias: unas 100 monedas de oro Fort, aproximadamente. Así, un caballero plateado podía marcharse con honor, habiendo recuperado a sus sirvientes y equipo. Incluso era común que los vencedores organizaran un banquete de despedida para fortalecer los lazos entre caballeros.
Si el caballero tenía un título nobiliario, debía pagar un extra por su condición, ya que el título añadía prestigio y valor. Estas normas no escritas eran una tradición sagrada en los campos de batalla entre nobles. Pero todo esto se refería únicamente a caballeros plateados.
Rara vez un caballero dorado era capturado en batalla. Esto se debía a su inmensa fuerza y resistencia. En términos de combate, un caballero dorado podía superar fácilmente a varios caballeros plateados, gracias a su dominio superior de la energía de combate. Detener a uno de ellos requería enormes sacrificios o tácticas deshonestas como emboscadas. Incluso entonces, era común que lucharan hasta la muerte.
En los casos excepcionales de captura, los rescates eran enormes. Un ejemplo reciente fue el del caballero dorado Pizaya del ducado de Forendos, quien fue gravemente herido y capturado por las tropas del Gran Príncipe de Redlis. El Gran Duque de Forendos pagó 3,000 monedas de oro Fort y una espada legendaria valorada en una fortuna para recuperar a Pizaya, lo que se convirtió en una historia célebre.
Que el duque Lúkins ofreciera 100 monedas de oro imperial —apenas 30 monedas de oro Fort— como rescate por un caballero dorado era, para Lorist, inconcebible. Aunque Hennard no había sido capturado en combate, sino mientras estaba ebrio, Lorist esperaba al menos 500 o 600 monedas de oro Fort. Después de todo, el rescate también reflejaba el valor y el prestigio de un caballero dorado.
"¿Acaso este extravagante duque de Northland tiene algún juicio? Ofrecer una suma tan ridícula es como cavar su propia tumba. Si esto se divulga, ¿quién querrá seguir luchando para él? ¿Qué demonios está pensando?" Lorist no podía dejar de preguntarse qué estaba ocurriendo realmente.
"Barón Camorra, por favor, no bromee con esto. Esto concierne al honor de un caballero dorado, no es algo para tomar a la ligera. No puedo creer que el duque Lúkins sea tan ignorante como para ofrecer una suma tan ridícula como rescate." Lorist habló con seriedad al barón Camorra.
El barón solo pudo responder con una amarga sonrisa.
Diez días atrás, el vizconde Kenmays había regresado a la capital del ducado, Gildusk, llevando consigo los restos del caballero Chevany y las noticias de que el caballero dorado Hennard había sido capturado, junto con la aniquilación total de dos batallones del ejército de Northland, una fuerza de 4,000 soldados, en su expedición contra la familia Norton. La noticia sacudió al ducado y se propagó por todo Northland.
Cuando el duque Lúkins escuchó las terribles noticias, destrozó su recién amueblado estudio en un ataque de rabia, gritando que vengaría el insulto, jurando exterminar a todos los relacionados con la familia Norton.
El barón Camorra y otro caballero dorado, Bitzen, subcomandante del ejército de Northland, hicieron todo lo posible para calmar al duque y comenzar a planificar la represalia.
Sin embargo, cuando revisaron los recursos disponibles, se llevaron una amarga sorpresa: el ducado carecía de tropas disponibles para movilizar. El ejército de Northland, que supuestamente tenía una fuerza de 20,000 soldados, apenas podía reunir 5,000, lo que equivalía a dos batallones.
"¿Cinco mil hombres? ¿Van a acabar igual que los otros cuatro mil? Esto es ridículo."
Las razones de esta falta de fuerzas eran varias. Primero, el ejército de Northland era una fuerza limitada, diseñada principalmente para guarnecer y no para campañas extensas. Su fuerza total se componía de dos divisiones, cada una con cuatro batallones de aproximadamente 10,000 soldados en total. Pero estas tropas estaban dispersas en varios puntos estratégicos del ducado: la capital, el castillo fortaleza Frest, tres grandes mansiones, siete pueblos fortificados y el crucial puente Hendre Fo.
Además, años atrás, el duque había disuelto las guarniciones locales para ahorrar dinero, confiando exclusivamente en el ejército de Northland para mantener la seguridad del ducado. Esto dejó al ejército con responsabilidades de guarnición que limitaban su capacidad de movilización.
La pérdida de 4,000 soldados fue un golpe devastador, y el duque estaba furioso. Pero incluso con la posibilidad de movilizar 5,000 hombres, carecían de líderes militares experimentados para comandar la expedición.
De los cinco caballeros dorados bajo su mando, Tabek estaba gravemente herido tras su enfrentamiento con Lorist y necesitaría un año para recuperarse. Chevany había muerto, y Hennard estaba prisionero. Los únicos caballeros dorados restantes eran Odemar, que vigilaba el puente Hendre Fo y el castillo Frest, y Bitzen, que protegía la capital.
Con pocas opciones, el duque ordenó al barón Camorra que intentara negociar la liberación de Hennard, ofreciendo 400 monedas de oro Fort como rescate. Sin embargo, Bitzen advirtió que esa cantidad era insuficiente para convencer a la familia Norton y pidió al duque que aumentara la oferta, argumentando que recuperar a Hennard era crucial para entender cómo se había perdido la batalla y evaluar la verdadera fuerza de los Norton.
El duque, siempre tacaño, se negó a aumentar la suma. Durante la discusión, un sirviente anunció que un escudero de Chevany había regresado, portando un informe escrito por el caballero antes de su muerte.
El escudero, herido y exhausto, relató cómo él y otro compañero habían atravesado el peligroso Morgen Ridge, donde su compañero murió enfrentándose a una pantera mágica. A pesar de todo, logró entregar un cilindro de plata con el mensaje de Chevany al duque.
Cuando el duque leyó el contenido, su rostro se enrojeció de ira. Sus ojos se abrieron desmesuradamente, y con un rugido, comenzó a destrozar el salón, gritando:
"¡Dos idiotas! ¡Quiero matarlos! ¡Despedazarlos! ¡Perdieron mis monedas de oro! ¡Treinta mil monedas de oro Fort! ¡Chevany, hiciste bien en morir! ¿Por qué no aseguraste primero mi dinero? ¡Hennard! ¿Cómo pudiste perderlo? ¡Es mi dinero! ¡Mi dinero!"
El barón Camorra recogió las páginas que cayeron al suelo y, junto con Bitzen, leyó el informe. Comprendieron rápidamente la fuente de la rabia del duque: Chevany había detallado no solo las razones de la derrota, sino también cómo habían saqueado Northian Town, confiscando bienes y tesoros valorados en 20,000 a 30,000 monedas de oro Fort.
Saber que esta fortuna había caído en manos de la familia Norton enfureció al duque más allá de toda razón, sumiéndolo en un frenesí incontrolable.
Tal vez los gritos desquiciados del duque Lúkins resultaban demasiado insoportables, porque el leal escudero que había entregado el informe de Chevany se atrevió a susurrar con timidez:
"Mi señor, el caballero Chevany murió valientemente en batalla..."
Sin embargo, el duque, completamente cegado por la avaricia, giró su mirada enrojecida hacia el escudero. Sus palabras, frías como el invierno, hicieron que todos los presentes sintieran un escalofrío helado:
"¿Muerto? ¿Cree que con eso basta? ¡Aunque esté muerto, no lo dejaré escapar! ¡Él perdió mi dinero, mis 30,000 monedas de oro Fort! ¡Es culpable! ¡Debe pagar! ¡Guardias! ¡Guardias!"
Los gritos del duque resonaron por todo el palacio.
"Vayan y confisquen todas las propiedades de la familia de Chevany. ¡Todo! Echen a su familia a la calle y arrojen su cadáver a la fosa común para que los perros lo devoren. ¡Se atrevió a perder mi dinero, mis 30,000 monedas de oro Fort!"
"¡Mi señor, no puede hacer esto!" exclamaron alarmados el caballero Bitzen y el barón Camorra, intentando detener las órdenes del duque.
"¿No puedo? ¿Por qué no? ¡Todo esto es culpa de Chevany! ¿Por qué no llevó primero mi oro a salvo antes de atacar el castillo de los Norton? ¿Por qué retiró a 300 arqueros de Northian Town, dejando al pueblo vulnerable al ataque que permitió que mi oro fuera robado? ¿Por qué, después de regresar, atacó solo una vez y luego huyó con 1,700 hombres, perdiéndolo todo? ¿Y aún esperan que lo perdone? ¡Si él no es culpable, entonces, ¿quién lo es?"
El duque, fuera de sí, miró entonces al aterrorizado escudero:
"¡Y tú también! ¡Eres un traidor cobarde como tu maestro! ¡Ambos traicionaron mi confianza y perdieron mi dinero! ¡Guardias! ¡Llévenlo y cuélguenlo de inmediato!"
El escudero, paralizado por el terror, fue arrastrado por los guardias del palacio sin oponer resistencia.
El barón Camorra, sintiéndose helado hasta los huesos, observó con horror cómo el duque se transformaba en alguien completamente irreconocible.
Un rato después, los guardias regresaron para informar que el escudero había sido colgado de un asta frente al palacio. Fue solo entonces cuando el duque, aparentemente, recuperó la calma.
"Camorra, mañana irás al territorio de los Norton. Diles que estoy dispuesto a pagar para liberar a Hennard y a los caballeros de plata capturados. Recuerda: 100 monedas de oro imperiales por Hennard y 10 por cada caballero de plata."
El barón Camorra, pálido, respondió con dificultad:
"Mi señor, eso... eso es imposible..."
El tono del duque era inquietantemente tranquilo, lo que hizo que tanto Camorra como Bitzen temblaran:
"Diles a los Norton que no gastaré ni un cobre más en esos traidores. No los estoy liberando por compasión, sino para castigarlos. No deberían haber perdido mi oro."
El barón Camorra salió tambaleándose del palacio. Al llegar a la puerta principal, sus ojos se posaron en el cadáver del escudero colgado del asta. Girándose hacia Bitzen, ambos intercambiaron miradas silenciosas.
Finalmente, Bitzen murmuró en voz baja:
"El duque ha perdido la razón... Cuídese, Camorra. Quizás debería decirle a Hennard que es mejor quedarse como prisionero de los Norton que regresar aquí."