En lo alto de la torre, el barón Camorra observaba cómo un grupo de soldados se acercaba en la distancia. Al frente, una bandera con el emblema del oso furioso ondeaba ferozmente.
"¿Son las tropas de tu familia?" preguntó el barón.
Lorist asintió con la cabeza.
"¿Qué fueron a hacer?" continuó Camorra.
Lorist sonrió ligeramente.
"A enseñarles algunas reglas a unos recién llegados al norte que se creen con demasiados derechos. Tuvieron la osadía de capturar a mis mensajeros y obligarlos a realizar trabajos forzados. Así que ordené a mis hombres colgar al responsable frente a su propio castillo."
"¿Quién fue?"
"Un tal barón Farad."
El barón Camorra frunció el ceño, pensativo.
"Lo conozco. Es alguien experto en la cría de caballos. Originalmente era el mozo de establos del Segundo Príncipe. Durante la segunda campaña contra el Gran Ducado de Melynn, salvó la vida del príncipe, quien luego lo nombró barón y lo envió al norte. Es un hombre brutal. Al llegar, atacó al barón Sledore, mató a toda su familia y se apoderó de su territorio."
Lorist miró al barón Camorra con asombro.
"¿Por qué el duque Lúkins permitió algo así? ¿No tiene autoridad sobre los señores del norte?"
Camorra negó con la cabeza.
"Todos esos nuevos nobles del norte fueron nombrados por el Segundo Príncipe. El duque no quiere enfrentarse directamente al príncipe para no enemistarse con él. Además, el duque piensa que estos nuevos nobles podrían ser útiles para controlar a los antiguos señores del norte, quienes nunca lo han respetado demasiado. Según él, no importa quién gane o pierda en estos conflictos; mientras paguen impuestos, todo estará bien. Y si alguien se niega, simplemente lo eliminará, así el príncipe no tendrá excusa para quejarse."
"Ah, así que el duque teme al Segundo Príncipe..." Lorist soltó una carcajada. "No me sorprende que todos en el norte sepan que el duque quiere convertir estas tierras en el Ducado de Lúkins, pero nunca da el paso. ¿Con esta falta de valentía? Sueña, nada más."
El barón Camorra guardó silencio, lamentando haber hablado de más.
"Barón Camorra, seamos sinceros. Como nobles, debemos proteger nuestra dignidad. Pero seamos claros: esta oferta que el duque hace por el rescate del caballero Hennard es insultante. No entiendo qué pretende lograr con esta cifra tan absurda. ¿Podría explicármelo, por favor?"
Camorra dejó escapar un largo suspiro.
"La verdad, no se trata de un rescate... sino de una compensación por la transferencia de prisioneros."
Lorist se quedó boquiabierto.
"¿Compensación por transferencia? ¿Está diciendo que el duque considera al caballero Hennard un criminal?"
Camorra asintió con amargura.
"Esto es ridículo. ¿El duque cree que puede usar esta excusa para ahorrar dinero? Siempre se ha dicho que es extremadamente tacaño, pero esto... esto es absurdo. ¿De verdad espera que alguien se trague semejante mentira? ¿Que perder una batalla convierte a alguien en criminal? Nadie puede creer algo así."
"Es verdad." Camorra bajó la mirada, avergonzado. "El duque considera que Hennard y los caballeros de plata son culpables. Me envió aquí para llevármelos de vuelta y castigarlos."
Lorist negó con la cabeza, incrédulo.
"Esto no tiene sentido. A menos que tu duque esté completamente loco, no hay forma de justificar que perder una batalla sea un crimen."
Camorra se resignó. Sabía que los rumores sobre las acciones del duque pronto se extenderían por todo el norte. Su misión era una humillación, y lo único que esperaba era que Lorist se negara a liberar al caballero Hennard. Después de todo, regresar al duque sería más peligroso que seguir siendo prisionero.
"No es solo por perder la batalla," explicó finalmente Camorra. "Es porque perdieron el dinero del duque. Esa es la verdadera razón por la que quiere castigarlos."
"¿Perdieron su dinero? ¿De qué estás hablando?" Lorist parecía cada vez más confundido.
Camorra dejó escapar una risa amarga.
"Cuando capturaron Northian Town, confiscaron propiedades y bienes valorados en 20 o 30,000 monedas de oro Fort. Pero al perder la batalla, ese tesoro cayó en tus manos. El duque está furioso. Cree que ese dinero era suyo y que Hennard y los demás lo perdieron por su incompetencia. Para él, eso es imperdonable, y por eso quiere castigarlos."
"¿Qué clase de cálculo es ese?" Lorist estaba perplejo. "¿Cómo sabe el duque Lúkins cuánto botín se obtuvo?"
"Todo fue culpa del caballero Chevany," explicó el barón Camorra con un suspiro. "Cuando intentó retirarse tras fallar en el ataque, escribió un informe detallado sobre su campaña contra tu familia, Lord Lorist. Envió a dos sirvientes a cruzar las colinas Morgan con la carta. Solo uno de ellos sobrevivió y entregó el mensaje al duque. En ese informe, Chevany mencionaba que en Northian Town se habían recaudado bienes y dinero valorados en 20,000 o 30,000 monedas de oro Fort. Cuando el duque leyó eso, montó en cólera. Decidió que todo era culpa de Chevany y Hennard, ya que, según él, debieron enviar esos bienes primero al territorio del duque. Al no hacerlo y perderlos, los consideró responsables de haber 'perdido' su dinero."
"Y… ¿qué hizo con eso?" Lorist apenas podía creer lo que escuchaba.
"Bueno," continuó Camorra con amargura, "el duque no solo ejecutó al mensajero que sobrevivió bajo la acusación de deserción, sino que confiscó todos los bienes de la familia Chevany, expulsó a sus familiares a las calles y ordenó que el cuerpo de Chevany fuera arrojado a un vertedero para alimentar a los perros salvajes…"
"¡Está completamente loco!" exclamó Lorist.
"Sí, pero el caballero Bitzen, otro de los líderes del ejército, logró recuperar en secreto el cuerpo de Chevany y darle un entierro digno. En cuanto a su familia, también estamos tratando de ayudarles en secreto. Mi plan es sacarlos del norte antes de que el duque piense en venderlos como esclavos," dijo Camorra, claramente afectado.
Lorist asintió, su rostro serio.
"Es una buena decisión. El duque es un loco obsesionado con el dinero. No pasará mucho antes de que piense en sacar provecho de la familia de Chevany. Si logran salir del norte ahora, podrán salvarse."
Camorra lo miró con gratitud.
"Admiro al caballero Chevany. Aunque fue mi enemigo, reconozco que fue un líder justo y un verdadero caballero dorado. Dio todo lo que tenía, pero fue enviado a una batalla imposible de ganar. Solo murió porque quiso enfrentarse a mí en un duelo para pedir clemencia por sus soldados que participaron en la masacre de Northian Town. Eligió morir con honor como un verdadero caballero," dijo Lorist.
"El verdadero error de Chevany fue servir a un lunático como el duque Lúkins. Nadie puede razonar con un hombre así, especialmente cuando está obsesionado con el dinero. El duque está cavando su propia tumba. Estoy seguro de que en este momento, lo único que piensa es en recuperar esas 30,000 monedas de oro. Pero si quiere mi dinero, primero tendrá que pasar por mi ejército." Lorist señaló a las tropas que ingresaban al castillo.
Camorra miró el desfile de soldados desde lo alto de la muralla, su rostro lleno de emociones encontradas.
Informe del castigo a Farad
Cuando Josc y Wasinma regresaron, Lorist escuchó su informe.
"Señor," dijo Josc, "cumplimos con sus órdenes. El barón Farad fue colgado frente a su castillo."
"¿Hubo bajas?"
"¡Ninguna!" respondió Wasinma, sonriendo.
Serkankup detalló los eventos:
"Llegamos justo cuando Farad estaba enfrentándose al vizconde Sikum con unos cientos de hombres. Josc y Wasinma lideraron un ataque sorpresa. Las tropas de Farad huyeron de inmediato, y el propio Farad intentó escapar a caballo. Pero Josc le disparó una flecha que mató a su montura, permitiéndonos capturarlo. Se mantuvo altanero, afirmando ser un protegido del Segundo Príncipe. No le prestamos atención. Colgamos un cartel junto a su cuerpo explicando las razones de su ejecución y quemamos su castillo."
Lorist asintió, complacido.
"¿Qué más encontraron?"
"Farad era un hombre pobre. Apenas hallamos 300 monedas de oro antiguo. Pero su criadero tenía más de 400 caballos, junto con ovejas y ganado. Curiosamente, construyó su castillo en territorio que no le pertenecía. Se apoderó de las tierras del barón Sledore, cuyo linaje fue masacrado. Sus aldeanos sobrevivientes fueron traídos aquí para trabajar en nuestro territorio," concluyó Serkankup.
Lorist aprobó el informe y ordenó que los restos de sus mensajeros caídos fueran enterrados con honor.
Finalmente, pidió que se convocara al caballero Hennard y a los caballeros de plata prisioneros para una decisión final. "Barón Camorra, resolveremos este asunto hoy mismo. Por favor, acompáñeme."
El caballero Hennard, al ver al barón Camorra, se mostró visiblemente emocionado.
"Barón Camorra, ¿ha venido por orden del duque Lúkins para negociar nuestra liberación?" preguntó Hennard con entusiasmo.
El barón Camorra forzó una sonrisa, asintiendo débilmente.
Lorist dio unas palmadas para llamar la atención de todos y comenzó a hablar:
"Lamento informarles que la oferta del duque Lúkins para sus rescates me resulta inaceptable. Por lo tanto, he rechazado la propuesta del barón Camorra."
La sala estalló en murmullos y exclamaciones. Algunos caballeros de plata se quejaron:
"¡Sabía que el duque era tacaño! Seguro ofreció una cantidad ridícula."
"Lord Lorist, díganos cuánto pidió. Si es necesario, nosotros mismos pagaremos el rescate," sugirió otro.
"Estoy seguro de que el precio que ofrecieron debe haber sido altísimo," murmuraron otros en especulación.
Hennard, desconcertado, se inclinó hacia Camorra y le susurró: "¿Cuánto ofreció el duque?" Pero Camorra permaneció en silencio.
Lorist levantó la mano, exigiendo silencio:
"Por favor, cálmense. Permítanme explicar. Rechacé la oferta del duque porque el precio propuesto no solo es un insulto a ustedes como caballeros, sino también una falta de respeto hacia la familia Norton."
Hennard interrumpió, su voz cargada de ansiedad: "¿Puedo preguntar cuál fue la cantidad ofrecida por el duque?"
Lorist lo miró directamente y respondió:
"Para ti, Hennard, ofreció 100 monedas de oro imperial. Para los caballeros de plata, 10 monedas por cabeza."
Un silencio sepulcral cayó sobre la sala. Los caballeros, atónitos, no podían creer lo que escuchaban. Hennard se puso de pie de un salto.
"¿Qué estás diciendo?" exclamó, mientras los demás murmuraban indignados.
"Y eso no es todo," continuó Lorist, "esa cantidad no es un rescate, sino una 'gratificación por la entrega de un criminal'."
Hennard, con el rostro enrojecido de furia, se giró hacia Camorra: "¿Es esto cierto?"
Camorra asintió con dificultad.
"¿Por qué? ¿Qué crimen hemos cometido? ¿Ser capturados en batalla nos convierte en criminales?" Hennard apenas podía contener su ira.
Lorist intervino: "Ser prisioneros no es un crimen, pero el duque Lúkins cree que ustedes son culpables de perder el botín de Northian Town, que según él, valía 30,000 monedas de oro Fort. Para el duque, perder esa riqueza es un pecado imperdonable. Camorra, ¿quieres explicar o lo hago yo?"
El barón Camorra suspiró resignado: "Lo haré yo."
Camorra relató detalladamente los eventos y explicó cómo el duque Lúkins consideraba la pérdida del botín como un acto imperdonable. Concluyó diciendo:
"El caballero Bitzen cree que es más seguro para ustedes quedarse aquí con la familia Norton. Cuando el duque se calme, intentaremos negociar su liberación."
Lorist interrumpió: "No será necesario. Hoy los liberaré. Recuperarán su libertad como un gesto de protesta contra la oferta insultante del duque Lúkins. El duque podrá despreciar el honor de los caballeros y nuestra dignidad, pero la familia Norton no lo hará. Por lo tanto, anuncio que son libres. Mañana, después de que se les devuelvan sus armas, armaduras y caballos, podrán partir. Esta noche, quédense como mis invitados."
Luego, Lorist levantó una bolsa de dinero pesada y se la entregó a Camorra.
"Barón Camorra, aquí hay 100 monedas de oro Fort. Por favor, entrégueselas a la familia de Chevany. Es mi manera de honrar a un verdadero caballero."
El barón Camorra aceptó la bolsa con una expresión mezcla de resignación y admiración:
"Has ganado, Lord Lorist… Me aseguraré de que llegue a su familia."