Lorist observó a los más de 200 reclutas formados en el campo de entrenamiento militar y negó con la cabeza. Estos nuevos soldados eran parte de los más de 2,000 inmigrantes recientemente reasentados en el territorio del vizconde Kenmays. Comparados con los esclavos que trabajaban para la familia Kenmays, estos antiguos refugiados mostraban una condición física mucho más precaria, evidenciando una marcada desnutrición.
Era comprensible. Los esclavos, aunque sometidos, eran una inversión para la familia Kenmays y recibían lo mínimo para mantenerse útiles. Los inmigrantes, por otro lado, eran refugiados que habían sobrevivido apenas con lo necesario. Aunque se les otorgaron algunas parcelas de tierra y raciones iniciales, apenas podían mantenerse. Ahora, además, se esperaba que pagaran impuestos en los años venideros. La falta de alimentos y ropa adecuada era una realidad inevitable para ellos.
Lorist se acarició la barbilla mientras reflexionaba. "Tomará al menos seis meses antes de que estos hombres sean aptos para el servicio militar…" En ese momento, vio al mayordomo de hierro negro de Lady Christea acercándose apresuradamente al campamento.
El mayordomo saludó con cortesía y comunicó el mensaje:
"Mi señor, Lady Christea solicita su presencia en el centro de comando de construcción. Hay un asunto importante que requiere su decisión."
Christea quería discutir los detalles de la construcción del castillo principal. Este castillo, diseñado para aprovechar la topografía y construido contra un acantilado, sería una estructura imponente de seis niveles, fácil de defender y difícil de atacar. Actualmente, la construcción había alcanzado el tercer nivel.
Además, en las laderas que rodeaban el castillo, Christea y el arquitecto maestro Siloba habían diseñado dos opciones para un conjunto de villas que servirían como residencias para los caballeros y oficiales administrativos de Lorist. En la ladera norte, más amplia y plana, había dos propuestas: una con 38 villas espaciosas y otra con 58 villas más pequeñas. La ladera sur, más empinada y con menor espacio, permitiría construir solo 11 villas.
Tras analizar las maquetas, Lorist no quedó completamente satisfecho y propuso:
"En la ladera norte, construyamos las villas grandes en los dos niveles superiores y las más pequeñas en los dos inferiores. Para la ladera sur, sugiero aprovechar la inclinación para edificar tres edificios tipo apartamentos, diseñados como pequeñas villas, con cada unidad contando con al menos cuatro o cinco habitaciones. No quiero diseños que recuerden a dormitorios o pequeñas habitaciones compartidas."
Al salir del centro de comando, se encontró con Paulobins, quien llegó a caballo con urgencia:
"Mi señor, hay dos mendigos afuera. Dicen ser mensajeros de la caravana y desean verle."
"¿Mensajeros de la caravana?" Lorist mostró una sonrisa de satisfacción. "¿Dónde están?"
"Esperando afuera de su habitación, mi señor."
Lorist se emocionó. Redy y Jim apenas habían partido hacía diez días, y ya había noticias. Eso significaba que la caravana estaba cerca. Subió rápidamente a su caballo y se dirigió al muro sur del castillo.
Al llegar, vio a dos hombres de aspecto miserable esperando fuera de su habitación. Estaban cubiertos de harapos, sus rostros llenos de suciedad y, en el caso de uno de ellos, vendas negras que cubrían sus heridas. "Con razón Paulobins los confundió con mendigos," pensó Lorist.
Al verlo, los dos hombres cayeron de rodillas, rompiendo en llanto:
"¡Mi señor, al fin podemos verle!"
Lorist los miró desconcertado. "¿Quiénes son ustedes?"
"Mi señor, soy Ruhr, y él es Mod. Somos parte del equipo de seguridad de la caravana. ¿No nos recuerda?" El que no estaba herido respondió entre lágrimas.
"¡Ah, Ruhr y Mod!" Lorist recordó vagamente que eran dos de los guardias de Ell. Sin embargo, sus condiciones actuales eran lastimosas.
Lorist se volvió hacia un guardia que observaba divertido la escena. Le dio una patada y dijo:
"¿Qué estás mirando, idiota? Ve a buscar agua para que estos hermanos se laven y también avisa a Sirdkamp."
Tras asearse y cambiarse de ropa, los dos mensajeros comenzaron a lucir un poco más reconocibles. Cuando llegó Sirdkamp, los identificó de inmediato:
"¡Ruhr, Mod! ¿Qué hacen aquí?"
"Señor Sirdkamp, hemos venido a entregar un mensaje," dijeron los mensajeros, y al mencionar su misión, ambos rompieron nuevamente en llanto.
Lorist tomó las cartas en sus manos: cuatro o cinco en total. Al leerlas, se enteró de los últimos acontecimientos. En una de las cartas, Schrade informaba sobre la gran victoria en la batalla de Qingye Plains, la herida de Earl, la llegada del Segundo Príncipe y Chrissia a la caravana, y los acuerdos alcanzados. Todo estaba detallado, incluidos los beneficios y el valor estratégico de obtener los equipos estándar del ejército White Lion.
Después de leer, Lorist tenía sentimientos encontrados. Por un lado, estaba feliz de saber que su prima Chrissia, quien de niña solía intimidarlo cuando lo llamaban "Little Locke", se había convertido en una caballero dorada. Por otro lado, estaba preocupado porque la caravana seguía varada en el Reino de Andinak, con pocas perspectivas de llegar a Northland pronto. "Con este ritmo," pensó, "para cuando terminen de pacificar el reino y reanuden el viaje, ya habrá comenzado a nevar. Hoy es el 9 de septiembre. El invierno está a la vuelta de la esquina, y viajar en esas condiciones será aún más difícil."
Cuando revisó la firma de Schrade y la fecha, su expresión cambió. La carta estaba fechada el 28 de junio.
"¿Les tomó más de dos meses llegar aquí?" preguntó incrédulo. "Cuando salí de Goldus City, tardé solo un mes en llegar a Northland. ¿Por qué tardaron tanto en entregar una carta?"
Los dos mensajeros, Ruhr y Mod, comenzaron a llorar de nuevo:
"Señor, salimos doce hombres en total, bien armados y montados. Ahora solo quedamos nosotros dos…"
Lorist frunció el ceño y preguntó:
"¿Qué pasó?"
Ruhr, entre lágrimas, relató:
"Señor, partimos bien equipados, cada uno con dos caballos. Cruzamos el Reino de Andinak, pero enfrentamos al menos diez ataques de bandidos. Cuando llegamos al Ducado de Madras, solo quedábamos siete hombres. Allí, las cosas estuvieron tranquilas hasta que llegamos a la aldea de White Stone, cerca del puente de Hendryfosso. Planeábamos cruzar el río, pero un mercader nos advirtió que el duque Luyins estaba movilizando tropas para castigar a la familia Norton. Por temor a caer en manos del duque, evitamos el puente y usamos un ferry más abajo para cruzar."
"Después de cruzar, paramos en una ciudad cercana para descansar y reabastecernos. Pero el destacamento de la ciudad nos acusó de ser bandidos y ladrones de caballos. Nos emboscaron, y solo cinco de nosotros logramos escapar, dejando atrás nuestro equipaje y caballos. Después de días huyendo a pie, llegamos al territorio del barón Farad. Con la esperanza de obtener ayuda, nos presentamos ante él. Sin embargo, nos encarcelaron, acusándonos de ser vagabundos, y nos despojaron de nuestras pertenencias y armas. Nos forzaron a trabajar como esclavos por más de un mes."
"Cuando el barón Farad declaró la guerra a un vizconde vecino, nos armaron con lanzas y nos enviaron al frente. Durante dos días de combates, Wilhelm y Azek murieron. En medio del caos, Mod, Gilson y yo logramos escapar. Gilson recibió tres flechas y murió poco después. Mod y yo vagamos por tierras salvajes durante seis días hasta finalmente llegar aquí."
Lorist escuchó con creciente enojo. Al terminar la narración, golpeó la mesa con fuerza.
"¡Esto es inaceptable! ¿Cómo se llamaba ese barón? ¿Y esa ciudad?"
Ruhr y Mod se miraron y respondieron con cautela. Lorist consultó el mapa, confirmando que tanto el territorio del barón Farad como la aldea pertenecían a los nuevos señores impuestos por el Segundo Príncipe. Esos territorios estaban a solo dos días de viaje de la Fortaleza de Ironstone, separados por el condado de Spencer.
Lorist reflexionó: "Esa ciudad podría ser una nueva aldea de inmigrantes. No importa, lo tomaré en cuenta y ajustaré cuentas cuando sea el momento."
Con un tono firme, ordenó a Sirdkamp:
"Llama a los caballeros Josk y Wazimar. Los necesito aquí ahora."
Mientras tanto, preguntó a Ruhr y Mod sobre la caravana:
"¿Cómo está la caravana? ¿Earl se está recuperando?"
Ruhr respondió:
"La batalla de Qingye Plains fue un éxito. Las bajas fueron mínimas, menos de mil hombres. Si Earl no estuviera herido, él habría traído estas cartas. De hecho, en Benzburg, el caballero Schrade había enviado previamente otro mensaje para usted. Pero después de que Bordfinger regresó de la capital, Earl cambió de planes y decidió que otra persona entregaría la carta."
Lorist levantó la vista con sorpresa:
"Espera, ¿me estás diciendo que Schrade envió un mensaje desde Benzburg?"
"Sí, señor…" Ruhr respondió, pero de repente se detuvo. Una mirada de preocupación cruzó su rostro. "¿No lo recibió? ¿No vio a los mensajeros?"
Lorist negó con la cabeza. Ruhr y Mod intercambiaron una mirada inquieta. Finalmente, Ruhr dijo:
"Señor, ellos salieron un mes antes que nosotros. El mensajero principal era Kremer, otro de los guardias. Si aún no han llegado, con lo que hemos vivido, me temo que pudieron haber encontrado un destino trágico…"
"Vivos o muertos, encontraré a esos mensajeros. Nadie puede dañar a nuestros enviados y escapar de la represalia de la familia Norton. Tendrán una explicación, se los prometo," dijo Lorist con firmeza. Finalmente entendió por qué la carta de Schrade parecía incompleta: faltaba un mensajero y una carta crucial.
"Cuéntenme sobre la caravana. En esta carta no hay detalles," pidió Lorist.
Ruhr y Mod comenzaron a narrar en detalle lo que sabían:
"Señor, la caravana ahora tiene más de 4,000 carretas y más de 50,000 personas. Las fuerzas armadas que la escoltan suman 15,000 soldados," dijeron, lo que casi hizo que Lorist se pusiera de pie de la impresión.
No era de extrañar que la caravana hubiera podido derrotar a los 30,000 soldados de la alianza de nobles con tanta facilidad y que el Segundo Príncipe estuviera ansioso por obtener su apoyo para enfrentar a los líderes rebeldes del reino.
Lorist ahora comprendía mejor la confianza de Schrade para llegar a un acuerdo con el Segundo Príncipe. La fuerza militar de la caravana había crecido tanto que podía decidir el destino de todo un reino. "Por ahora, no hay que preocuparse por su seguridad," pensó. "Con un poco de suerte, ya habrán cumplido con el acuerdo del príncipe y estarán en camino hacia el norte."
Cuando Josk y Wazimar llegaron, Lorist les indicó que se acercaran y señaló el mapa, específicamente el territorio del barón Farad. Luego les narró los eventos que sufrieron Ruhr y Mod en su travesía. Los dos caballeros se enfurecieron al escucharlo.
"Esto es una vergüenza para la nobleza," dijo Wazimar indignado.
"Señor, debemos tomar represalias. Nadie puede tratar así a nuestros mensajeros," agregó Josk.
Lorist asintió y les dio órdenes claras:
"Lleven al escuadrón de arqueros montados y al escuadrón de caballería al territorio del barón Farad. Quiero que cuelguen a ese barón en la puerta de su castillo y luego lo quemen. Dejen claro por qué lo hicimos, para que estos nuevos señores entiendan las tradiciones de Northland y las reglas de la nobleza."
"Sí, señor. Cumpliremos sus órdenes," respondieron Josk y Wazimar con un saludo firme.
"Esperen," añadió Lorist. "Van a cruzar el territorio del conde Spencer. Les escribiré una carta para que la lleven con ustedes y evitar cualquier malentendido. Además, según Ruhr y Mod, hubo otro grupo de mensajeros antes que ellos, pero no hemos recibido noticias. Aprovechen esta expedición para investigar qué les ocurrió."
"Entendido, señor," respondieron ambos caballeros.
Ruhr y Mod se pusieron de pie y dijeron:
"Señor, permítanos acompañarlos. Queremos recuperar los cuerpos de nuestros compañeros."
Lorist los miró con seriedad:
"¿Están seguros de que podrán soportarlo? Apenas han llegado y sus cuerpos están exhaustos."
"Estamos en condiciones, señor," respondió Ruhr con determinación.
"Está bien, pero descansen esta noche. Mañana evaluaremos las heridas de Mod. Si no son graves, podrán acompañarlos. Estoy seguro de que colgar al barón Farad personalmente será algo que disfrutarán. Sirdkamp," añadió Lorist, "acompaña a Josk y Wazimar con veinte guardias. Ayúdenles a recuperar los restos de los valientes caídos. Quiero que sus cuerpos descansen en el cementerio de héroes de Ironstone Castle."
El Cementerio de Héroes era un lugar especial que Lorist había creado en una colina frente al castillo principal. Todos los soldados y guardias familiares caídos en combate eran enterrados allí, un espacio dedicado para el recuerdo y las ceremonias conmemorativas.
"Gracias, señor," dijeron Ruhr y Mod al unísono con gratitud.
"Sí, señor," respondió Sirdkamp con un firme saludo.