"Lo siento mucho, Su Alteza. Aunque la familia Norton está directamente bajo el mando de la realeza de Krissen, y aunque Su Alteza posee la sangre real de Krissen, al final Su Alteza representa al Reino de Andinak. Además, las órdenes de mi señor son que lideremos la caravana hacia el territorio familiar, no que ayudemos al Reino de Andinak a sofocar la rebelión de sus señores feudales." Shred negó con la cabeza, rechazando la solicitud del segundo príncipe, Auguselo.
El segundo príncipe y su escolta de veinte hombres habían llegado con la intención de mediar entre la caravana de los Norton y la coalición de nobles, buscando evitar una guerra al negociar un pequeño pago a los señores ladrones. Esta idea surgió tanto por la solicitud de Chrisya, su amante y más leal subordinada, como por su interés en comerciar con la caravana para adquirir alimentos y otros suministros. El Reino de Andinak sufría un embargo comercial, intencionado o no, por parte de la Alianza Comercial de Ford, lo que había dejado al reino en una grave escasez de recursos.
El segundo príncipe confiaba en que la coalición de nobles respetaría su intervención, ya que durante la guerra civil imperial, él había liderado los ejércitos del León Blanco y del Vendaval, rechazando los ataques de los príncipes mayor y menor contra la capital. Muchos de los nobles de la coalición debían su salvación a su intervención en aquel entonces.
Sin embargo, antes de llegar a su destino, recibió la noticia de que la coalición de nobles había sido completamente derrotada en la batalla de Qingye Plains, desmoronándose bajo el poder de la caravana de los Norton. Esta información lo sorprendió y dejó asombrado ante la fuerza militar que protegía a la caravana. Observando a Chrisya, quien estaba visiblemente contenta con la noticia, el segundo príncipe comenzó a formular un nuevo plan.
Aunque había sido clave en la defensa del reino durante la guerra civil, su éxito no lo hizo popular entre los nobles de Andinak. Las batallas prolongadas habían agotado los recursos del reino, dejándolo en ruinas, y su carácter autoritario había generado resistencia entre los señores feudales. Con el apoyo de los nobles, el gran príncipe Derwick fue elegido como heredero, y el segundo príncipe fue enviado a su feudo en una isla remota del oeste del reino.
Tras la guerra civil, el Reino de Andinak quedó devastado y sin capacidad para mantener sus tres grandes ejércitos. El Ejército del León Blanco fue disuelto, el Ejército del Vendaval fue enviado al Ducado de Melaine para apoyar su defensa contra el príncipe menor, y la Guardia Real fue reducida a un solo batallón debido a la crisis fiscal del reino.
Con el debilitamiento de la autoridad real, los señores feudales comenzaron a ignorar las leyes del reino, a explotar a sus súbditos y a formar ejércitos privados. También se apropiaron de territorios reales y establecieron una alianza de señores para desafiar abiertamente al poder real.
El segundo príncipe, al ver el estado actual del reino, se sintió impotente. Soñaba con unificar nuevamente el antiguo Imperio de Krissen y restaurar la gloria de su dinastía. Sin embargo, carecía de tropas, recursos y apoyo político. Incluso su hermano mayor, el gran príncipe, veía en él una amenaza y había cortado su asignación real bajo el pretexto de dificultades financieras.
Con grandes ambiciones pero sin medios para llevarlas a cabo, el segundo príncipe vio una oportunidad en la fuerza de la caravana de los Norton. Decidió pedirles ayuda en forma de soldados y suministros para restaurar el orden en Andinak, destruir la alianza de señores y asumir el control del reino. Pero Shred, al entender sus intenciones, rechazó la solicitud.
"¿Es Abalred quien lidera ahora?" preguntó Chrisya, dando un paso adelante.
"¿Abalred? ¿Quién es ese?" Shred la miró con confusión.
El rostro de Chrisya cambió, y con voz severa preguntó: "¿Quiénes son ustedes realmente? ¿Por qué actúan en nombre de la familia Norton?"
Su mano ya descansaba sobre el pomo de su espada.
"Somos auténticos caballeros de la familia Norton, actuando bajo las órdenes del barón Norton, Lorist Norton." Shred sacó la insignia de caballero de la familia, infundió su energía en ella, y una pequeña figura de un oso rugiente apareció en la insignia de plata.
Chrisya quedó atónita. Después de un momento de vacilación, preguntó con incredulidad: "¿Lorist? ¿Te refieres al pequeño Lorist? ¿Aquel niño llorón y mocoso? ¿No había sido exiliado a la ciudad de Morante?"
"¡Pfft…!" Todo el mundo en la tienda estalló en carcajadas. Al parecer, el líder de su familia tenía estos apodos de niño.
Shred, reprimiendo su risa, respondió:
"Sí, señorita. Lorist fue enviado a Morante por el exilio de la familia, pero el año pasado recibió una carta solicitando su regreso. Ahora es el único heredero directo de la familia Norton y ha asumido el título y el territorio. Muchos de nosotros aquí somos sus amigos de Morante y fuimos aceptados como caballeros de la familia para escoltar la caravana hacia el norte. ¿Puedo preguntar quién es usted, señorita, y qué relación tiene con la familia Norton?"
"¿Qué dijiste? ¿Que Lorist es el único Norton que queda? ¿Qué les pasó a Aberde y Novisk?" preguntó Chrisya con urgencia, dándose cuenta de su indiscreción poco después.
"Perdón. Soy Norton Chrisya, prima de Lorist. Mi padre era el segundo tío de Lorist y, en su tiempo, subcomandante de la Guardia Real del antiguo Imperio."
"Un honor…" Shred y todos en la tienda le hicieron un saludo de caballero.
"¿Se refiere a los señores mayores y al tercero?" preguntó Shred, antes de relatar todo lo que sabía sobre la situación de la familia Norton. Chrisya rompió a llorar y el segundo príncipe se acercó para consolarla con un abrazo.
"Pensé que perder a nuestro padre ya era suficientemente doloroso… Pero la situación de la familia es aún más trágica…" sollozó Chrisya.
"Señorita Chrisya, por favor, acepte mis condolencias. Créame, bajo el liderazgo de Lorist, la familia Norton prosperará nuevamente. Esta caravana es el cimiento para la restauración de nuestra familia, por eso no puedo aceptar la solicitud de Su Alteza. Debo garantizar la seguridad de los recursos y las personas hasta que lleguemos al norte," explicó Shred.
"Eso es precisamente por lo que deberías aceptar la solicitud del segundo príncipe. Estos nobles se oponen a él y, con la fuerza de su caravana, podrían fácilmente destruir sus castillos, apropiarse de sus recursos y llevarlos al norte. He visitado el territorio familiar, y es tan remoto que carece de todo. Cuantos más recursos lleves, mayor será la ayuda para nuestra familia," argumentó Chrisya.
"Si están dispuestos a ayudarme," intercedió el segundo príncipe, "prometo ascender a la familia Norton al título de conde tan pronto como asuma el control de la capital. Además, no pediré prestados sus recursos gratuitamente. Propondré un intercambio: la armadura y armas estándar del disuelto Ejército del León Blanco. Esa provisión debería compensar cualquier ayuda que brinden, y estoy seguro de que fortalecerá enormemente a la familia Norton."
Shred dudó, incapaz de rechazar de inmediato. Una simple promoción de título no era suficientemente tentadora, pero la mención de los equipos del León Blanco cambiaba todo. Este ejército, célebre en el antiguo Imperio de Krissen, utilizaba armas y armaduras forjadas por los mejores artesanos del imperio. Comparado con la armadura que usaban los soldados de la caravana, el equipo del León Blanco era incomparable. Lo más impresionante era que las provisiones del ejército estaban diseñadas para equipar a 89,000 soldados, con reservas para un total de 100,000 conjuntos.
Si la familia Norton pudiera obtener estas provisiones, no tendrían que preocuparse por armamento durante una década. Solo con formar un ejército completo podrían dominar el norte. Mientras el resto del continente ardiera en caos, la familia podría prosperar en el norte, desarrollar su territorio y esperar el momento adecuado para emerger como una potencia.
El segundo príncipe no tenía muchas opciones. Después de la disolución del León Blanco, las armas y armaduras se almacenaron, pero la guerra civil había reducido considerablemente el inventario. Solo quedaban unos 70,000 conjuntos, incluyendo equipos dañados. Aunque el rey Andinak I había intentado venderlos a buen precio para obtener recursos y estabilizar el reino, la Alianza Comercial de Ford había ofrecido precios insultantes, menos del 10% de su costo. El rey, indignado, suspendió toda negociación con la alianza.
La Alianza Comercial de Ford, en represalia, cerró el comercio con Andinak. La antigua capital imperial, ahora decadente, estaba aún más aislada, y los nobles del reino comenzaron a codiciar los equipos almacenados.
Ahora, el segundo príncipe ofrecía este recurso a la familia Norton como último recurso. Sabía que el reino no podía ofrecerles tierras, pues ya estaban ocupadas por más de 100 nobles. Aunque destruir a los nobles rebeldes le daría control temporal, temía que los Norton, al asentarse, se convirtieran en un nuevo desafío. Por eso prefirió proponer un intercambio con los equipos del León Blanco.
El príncipe jugó bien sus cartas. Incluso si Shred lograra mantener la calma y no sucumbir a la tentación, tres figuras clave en la tienda no podían ocultar su entusiasmo: Bodfinger, Rod Wells y Mons Malek, todos exoficiales del León Blanco. Aunque el segundo príncipe no los recordaba, ellos sí lo reconocían. Ahora, los tres miraban a Shred con ojos suplicantes, deseando que aceptara la oferta.
Shred finalmente asintió con la cabeza.
El acuerdo establecido fue el siguiente: la caravana aportaría 100,000 monedas de oro y ayudaría al segundo príncipe a formar un ejército de 20,000 hombres, proporcionando toda la comida, recursos y equipamiento necesarios. Además, los soldados de la caravana de la familia Norton se comprometerían a eliminar a todos los nobles rebeldes en su camino, compartiendo equitativamente los bienes saqueados. Todo esto se mantendría hasta que el segundo príncipe asumiera el trono. Por su parte, el príncipe prometió ascender el título de la familia Norton a conde, manteniendo su territorio original en el norte, y entregar todas las 73,645 armaduras y armas del Ejército del León Blanco, garantizando que las piezas adicionales serían ofrecidas de forma gratuita.
Aunque el acuerdo parecía desventajoso para la caravana, con promesas intangibles por parte del príncipe y grandes riesgos para los soldados, Shred aceptó por varias razones. Primero, por deferencia hacia Chrisya; segundo, porque tenía sus propios planes para minimizar las bajas; y tercero, porque veía la oportunidad de establecer lazos con el príncipe, lo que podría asegurar rutas comerciales ininterrumpidas entre el reino de Andinak y el territorio de la familia Norton.
El plan de Shred era sencillo: las batallas de campo y los ataques serían liderados por las tropas blindadas de la caravana, aprovechando la fuerza de los soldados de la familia para aplastar cualquier resistencia y entrenarlos en el proceso. Las arriesgadas misiones de asedio serían asignadas a los "batallones suicidas", compuestos por prisioneros armados mínimamente, mientras las unidades de largo alcance de la familia brindaban apoyo. Este enfoque reducía las bajas de la caravana mientras garantizaba un flujo constante de recursos saqueados.
Durante más de dos meses, las fuerzas de la caravana arrasaron las provincias de Hansdomos y Central de Andinak, colgando a 48 nobles rebeldes y forzando a 35 a jurar lealtad al segundo príncipe. Shred ganó el apodo de "El Demonio Shred" por su implacable brutalidad. Además, logró formar un ejército de 20,000 hombres con prisioneros y refugiados, sitiando con éxito la antigua capital imperial y forzando al príncipe mayor a abdicar, entregando el poder al segundo príncipe.
El segundo príncipe cumplió con su palabra, entregando todas las piezas del Ejército del León Blanco y el documento oficial con el sello imperial que ascendía al barón Norton al título de conde. También expresó su deseo de que los líderes de la caravana se unieran a su causa para restaurar el imperio, pero Shred y los demás rechazaron la oferta sin vacilar.
Antes de partir, el segundo príncipe hizo un último pedido: la caravana se dirigía ahora a la provincia de Verbassia, bastión de los nobles aliados rebeldes. El príncipe esperaba que, como en las provincias anteriores, la caravana aprovechara para limpiar la región de sus enemigos.
Shred negó con la cabeza y respondió:
"Lo siento, Su Alteza. Nuestra caravana ya ha perdido demasiado tiempo. Debemos llegar al norte cuanto antes. Mientras los nobles no interfieran con nuestra ruta, no tomaremos acción alguna contra ellos."
El príncipe sonrió y dijo:
"Esa provincia tiene mucha comida…"
Tras una despedida amistosa, Chrisya entregó varias cartas para Lorist a través de Shred.
Cuando la caravana avanzó hacia el norte, Shred y los demás notaron algo extraño. Al entrar en la provincia de Verbassia, una multitud de cerca de 100,000 refugiados seguía a la caravana.
Tras investigar, Shred descubrió que había sido engañado. El reino de Andinak, con poca tierra y demasiada gente, sufría de una severa hambruna y estaba plagado de refugiados. Había surgido un rumor de que seguir a la caravana garantizaba comida y que, al llegar al norte, podrían establecerse pacíficamente. Este rumor había provocado que miles de refugiados se unieran al viaje.
Indignado, Shred envió una carta de protesta al segundo príncipe. La respuesta fue sencilla:
"En el reino de Andinak hay entre 300,000 y 400,000 refugiados. Gracias a la limpieza realizada por la caravana en las dos provincias anteriores, hemos podido reasentar a unos 100,000 en las tierras liberadas. Sin embargo, no puedo hacer más por los que deseen seguir su camino hacia el norte. Tal vez, si limpian también la provincia de Verbassia, podamos reasentar a otros 100,000."
La idea de otros 100,000 o 200,000 refugiados persiguiendo a la caravana aterrorizó a todos. Ignorarlos podría provocar una rebelión hambrienta que atacaría la caravana en busca de comida, pero ayudarles consumiría los recursos del viaje en menos de un mes. La única solución era asaltar las propiedades de los nobles en la provincia para asegurar comida para los refugiados y ayudar a las iniciativas del segundo príncipe.
Este fue el motivo por el cual Shred sentía que había caído en una trampa de la cual no podía escapar, obligado a seguir los planes del segundo príncipe contra su voluntad.