En una amplia carpa, estaban sentados en dos filas, con posturas rectas y respetuosas, los caballeros y administradores principales del clan Norton: Josk, Wassina, Ovidius, Pachico, Pat, Jim, Paul Binns, Reidy, el administrador Hansk, el administrador Codan, el administrador Sper, el mayordomo Boris y el asesor Zertkamp. A excepción de Berlunik, quien estaba enfocado en alcanzar el rango dorado, el anciano Balek, quien acompañaba al maestro Sid en la exploración de minas de hierro, y Lady Bersa, quien no contaba con la simpatía de Lorist, todos los miembros clave del clan estaban presentes.
—Ayer, Zertkamp entregó oficialmente los restos del caballero Chevany al vizconde Kenmys, junto con la lista de los caballeros de plata capturados y los más de mil soldados prisioneros. En cuanto al rescate del caballero dorado Hennard, deberá discutirse con el duque Ludkins. Según mi estimación, tendremos un período de descanso de dos o tres meses. El duque necesitará tiempo para asimilar la noticia de la derrota total de sus tropas y planificar su respuesta. No puede simplemente enviar más soldados sin considerar cuántos serán necesarios; si envía pocos, correrán el riesgo de ser aniquilados nuevamente. Si envía demasiados, dudo que esté dispuesto a gastar una suma tan grande en financiar otra campaña— explicó Lorist con calma.
El comentario provocó sonrisas entre los presentes.
—El clan Kenmys no está alineado completamente con el duque Ludkins. Ahora están enfocados en expandirse en el este del norte y necesitan que nuestra lucha contra el duque se prolongue, incluso que ambas partes sufran daños graves, lo cual sería ideal para ellos. Al entregar la lista de prisioneros, fomentaremos tensiones dentro del ejército del norte. Aunque el duque pueda estar dispuesto a pagar el rescate por los caballeros de plata, es poco probable que quiera hacerlo por los más de mil soldados. Esto abrirá una oportunidad para que Kenmys socave la moral en el ejército del norte y reduzca su lealtad hacia el duque, algo que muchos nobles del norte seguramente apoyarán.
—Si el duque planea tomar represalias, primero deberá resolver el tema de los prisioneros. Podemos alargar las negociaciones deliberadamente, pero no tememos su represalia. Cada vez que envíe un ejército, lo aniquilaremos. Quiero ver cuántas veces puede soportar gastar enormes cantidades en campañas fallidas antes de que sus propias fuerzas se debiliten tanto que ya no pueda controlar a los nobles del norte —dijo Lorist con una sonrisa fría.
—Durante este tiempo de descanso, debemos enfocarnos en reorganizar nuestras fuerzas armadas, mejorar el entrenamiento y aumentar la eficacia de combate para estar preparados para las batallas que se avecinan. Zertkamp, por favor, lee el plan de reorganización que has preparado para nuestras tropas —ordenó Lorist.
Zertkamp se puso de pie, desplegó un pergamino y comenzó a leer:
—Se reorganizará el escuadrón de guardias, con un total de 120 miembros. Requisitos: rango de combate negro. Equipamiento: lanzas, escudos, cotas de malla y armaduras de anillas, armas cortas a elección y una unidad de lanzas arrojadizas. Cada miembro tendrá dos caballos. Capitán: Pat. Subcapitán: Paul Binns.
—Se formará un escuadrón de arqueros montados. Capitán e instructor: Josk. De los 29 caballeros errantes reclutados durante el torneo de caballeros, 22 expertos en tiro con arco se unirán a este escuadrón. Total: 120 miembros. Requisitos: rango negro o superior, habilidad con el arco y la equitación. Equipamiento: cotas de malla, armaduras de cuero, arcos largos, tres carcajs, espadas largas, escudos ligeros y dos caballos.
Lorist miró a Josk y dijo:
—Josk, el escuadrón de arqueros montados será nuestra unidad de ataque principal. Asegúrate de entrenarlos bien.
Josk se llevó un puño al pecho en señal de respeto.
—Señor, garantizo que el escuadrón de arqueros montados será nuestra arma más letal.
Zertkamp continuó:
—Se formará un escuadrón de caballería, compuesto por cuatro unidades de combate y una unidad logística. Total: 600 miembros. Capitán: Wassina. Requisitos: rango de combate bronce o superior. Equipamiento: cotas de malla, armaduras de anillas, lanzas, escudos y armas cortas a elección. Cada miembro tendrá dos caballos.
—Se formarán dos escuadrones de guardias. Capitán del primer escuadrón: Pachico. Capitán del segundo escuadrón: Ovidius. Cada escuadrón contará con cuatro unidades de combate y una unidad de reserva, para un total de 600 miembros por escuadrón. Equipamiento: cotas de malla, escudos redondos y grandes, lanzas, arcos largos, espadas largas, hachas arrojadizas y lanzas.
—Además, se formarán dos equipos de reserva con aquellos que no cumplan los requisitos para los escuadrones principales, cada uno con entre 100 y 120 miembros. Equipamiento: armaduras de cuero gris, lanzas, espadas largas y arcos.
Zertkamp terminó de leer, se inclinó hacia Lorist y volvió a su asiento.
Lorist observó a los presentes.
—¿Todo claro? Espero que presenten sus planes de entrenamiento lo antes posible para mi aprobación. Los equipos de reserva se asignarán inicialmente a la fortaleza Stone y a la finca Maple. Pachico supervisará la defensa de Maple y Ovidius se encargará de la seguridad y vigilancia en Stone. Aunque nuestras tropas no estén completas, debemos empezar el entrenamiento de inmediato.
—Estableceré un campamento de entrenamiento para nuevos reclutas en la fortaleza Stone. Estará a cargo de Zertkamp, Pat y Paul Binns, y yo seré el instructor principal. Seguiremos reclutando nuevos soldados. A partir de ahora, todos los reclutas deberán despertar su fuerza de combate, familiarizarse con las normas y completar el entrenamiento militar básico antes de ser asignados a las unidades correspondientes según sus habilidades, hasta alcanzar la capacidad total —dijo Lorist con determinación.
Continuó con las asignaciones:
—El administrador Hansk será nuestro contador familiar, encargado de la contabilidad, la logística y la distribución de recursos. El mayordomo Boris se encargará de la gestión civil y comercial. Zertkamp supervisará la gestión de los equipos militares. Codan será responsable de los recursos humanos y la administración del campamento de prisioneros. Una vez que el anciano Balek regrese, será responsable de la producción y fabricación de equipos. Sper administrará la agricultura, incluida la siembra y almacenamiento de granos familiares. Todas estas tareas quedan bajo su responsabilidad.
Lorist hizo una pausa para enfatizar la importancia de la preparación:
—Cuando derrotemos nuevamente al duque Ludkins, el norte caerá en el caos. Sin la presión del ejército del norte, los señores ambiciosos saldrán a la luz. Solo si estamos preparados podremos mantenernos invictos en medio del caos y sentar las bases para expandir los territorios de nuestro clan. Cuento con ustedes.
Lorist se levantó e hizo una profunda reverencia.
Todos los presentes se levantaron al unísono y devolvieron el gesto:
—Señor, prometemos servir con lealtad.
Lorist aplaudió, indicando el final de la reunión:
—Muy bien, cada uno a sus tareas. Jim y Reidy, quédense.
Cuando los demás salieron, Jim expresó su frustración:
—Señor, ¿por qué no me asignó un trabajo?
Lorist sonrió:
—¿Te has estado conteniendo, eh? No te asigné nada porque tengo una tarea especial para ti y Reidy. Reidy, cuando dejamos la caravana del norte, era febrero. Ahora casi es septiembre, y la caravana aún no ha llegado. Estoy preocupado. Quiero que ustedes dos rastreen su paradero y averigüen qué ha causado este retraso tan prolongado.
Lorist miró a Jim:
—Lleva a algunos de los mercenarios que se unieron a nuestro clan y viaja como si fueras un grupo de mercenarios en una misión. Tengan cuidado en el camino. Si necesitan algo, pidan a Zertkamp que lo prepare. También escribiré cartas para Shred, Bodenfinger, Er, Tellman y Yuri. Diles que los extraño. Ah, y también tengo cartas para Schwarz y Alisa.
—Sí, señor. Cumpliremos la misión —respondieron Jim y Reidy firmemente, haciendo un saludo marcial.
...
—¡La fortaleza ha caído! ¡Hemos entrado!
—¡Victoria!
—¡Ganamos!
Los gritos de júbilo resonaban como un trueno. Los guardias cercanos, extasiados, lanzaron sus sombreros al aire para celebrar.
En las formaciones alineadas al pie de la colina, los soldados ondeaban sus banderas con entusiasmo, celebrando otra victoria. Desde la colina, montado en su caballo, Shred observaba cómo la bandera del antiguo señor caía de la fortaleza y era reemplazada por la bandera del oso furioso, símbolo del clan Norton, que ahora ondeaba orgullosamente en lo alto. Sin embargo, el rostro de Shred no reflejaba felicidad. Después de un momento de silencio, se dirigió a uno de sus guardias:
—Vamos, volvamos a la carpa principal.
En la carpa, Er estaba acostado en un diván, leyendo un manual para caballeros. Su muslo izquierdo estaba envuelto en gruesas vendas, resultado de una herida infligida por la lanza de un caballero de plata durante una batalla dos meses atrás. Esa herida no sanaría completamente en al menos seis meses.
Shred entró con una expresión sombría. Er, curioso, le preguntó:
—¿Qué sucede? ¿No acabamos de tomar la fortaleza? ¿Por qué estás tan molesto?
—¡Ay! —Shred suspiró profundamente—. No me alegra en absoluto. Sabemos que esto es una trampa, pero aun así tuvimos que caer en ella. Ser utilizados de esta manera me llena de frustración.
Er permaneció en silencio. Nadie esperaba que el reino de Andinak, que parecía ser una ruta despejada, estuviera plagado de peligros, con lobos al acecho en cada esquina. La caravana del norte había tenido que abrirse paso a sangre y fuego.
Tres meses atrás, la caravana llegó a la fortaleza de Benzburg, ubicada en la frontera entre el Reino de Redlis y el Reino de Andinak. Benzburg ya había sido tomada por Bodenfinger y su caballería acorazada. Sin embargo, allí recibieron malas noticias.
El plan original de Shred era entregar Benzburg al ejército de Andinak para que lo defendieran. Así, la caravana podría avanzar rápidamente sin preocuparse por ataques posteriores. Pero cuando Bodenfinger llegó antes a la antigua capital imperial, ahora capital del Reino de Andinak, descubrió que el Rey Andinak I, conocido como el tercer príncipe, estaba gravemente enfermo y postrado en cama. El gobierno del reino estaba en manos del príncipe heredero, el gran príncipe Derwick.
Bodenfinger solicitó una audiencia con el gran príncipe, quien se negó a enviar tropas a Benzburg. Además, explicó que las órdenes reales no tenían efecto fuera de la capital, ya que los señores feudales del reino habían formado una alianza territorial, desafiando la autoridad de la corona. Por lo tanto, no podía ayudar a la caravana del clan Norton.
Buscando alternativas, Bodenfinger contactó a viejos camaradas del desintegrado Ejército del León Blanco. La información que obtuvo lo dejó atónito. El Reino de Andinak era un volcán a punto de estallar. El tercer príncipe había estado enfermo durante aproximadamente un año, y el gran príncipe, que ascendió al poder con el respaldo de los grandes señores, ahora era un mero títere. El famoso Ejército del León Blanco había sido disuelto; el Ejército del Vendaval había desertado al Ducado de Melaine, y la Guardia Real se había reducido a un único batallón que apenas protegía a la familia real con los escasos ingresos fiscales de la capital.
La otrora floreciente capital imperial, que albergaba a más de 500,000 habitantes, ahora no tenía más de 50,000 residentes. Las bulliciosas calles comerciales estaban desiertas, convertidas en ruinas. En los territorios que una vez fueron los tres distritos comerciales más prósperos del antiguo imperio, el Reino de Andinak había perdido su base económica. Sin comercio y con una producción agrícola insuficiente para alimentar a la población, los levantamientos eran frecuentes. Mientras tanto, los señores territoriales intensificaban la explotación de sus súbditos y libraban guerras entre ellos por la tierra.
Con la monarquía reducida a una figura decorativa, las palabras del gran príncipe —"Las órdenes reales no salen de la capital"— eran, lamentablemente, ciertas. Tras recibir esta información, Bodenfinger regresó preocupado a Benzburg para discutir la situación con Shred. Ninguno de los dos imaginaba que el gran príncipe había informado a la alianza de señores feudales sobre la caravana y su riqueza, proponiendo una distribución del botín.
Shred tomó la difícil decisión de abandonar Benzburg y liderar la caravana hacia el norte. Cinco días después, en un lugar llamado Qingye Plains, se encontraron con una coalición de nobles.
Esta coalición, formada por 37 señores territoriales, había reunido un ejército de 30,000 hombres con la intención de asaltar la caravana. Tras sufrir algunas derrotas iniciales, cambiaron de estrategia y exigieron dos tercios de las riquezas de la caravana a cambio de permitirles avanzar.
Shred rechazó inmediatamente las demandas de los nobles y ambas partes quedaron enfrentadas en Qingye Plains durante más de veinte días. Aunque la coalición tenía 30,000 hombres, la caravana contaba con más de 50,000 personas. Sin embargo, su fuerza armada apenas alcanzaba los 15,000 soldados, dejando a Shred con una clara desventaja numérica.
Finalmente, se desató la batalla. La coalición lanzó su ofensiva pero fracasó, y Shred y Bodenfinger contraatacaron con fuerza. Para su sorpresa, los 30,000 soldados enemigos se dispersaron rápidamente, demostrando ser una fuerza débil y desorganizada. En la batalla de Qingye Plains, la caravana obtuvo una victoria decisiva, capturando a 17,000 prisioneros y sufriendo bajas mínimas.
Eufóricos por la fuerza demostrada por la guardia de la caravana, Shred y Bodenfinger tomaron represalias contra los 37 señores territoriales. En cada territorio que cruzaron, asaltaron fortalezas, colgaron a los nobles responsables en los caminos y confiscaron sus bienes para reabastecer a la caravana.
Shred seleccionó a más de 3,000 prisioneros con habilidades útiles, como herreros, carpinteros, zapateros, sastres y personas alfabetizadas, para incorporarlos al campamento. A los 14,000 prisioneros restantes, los dividió en cuatro grupos suicidas, armándolos con equipo básico y enviándolos a asaltar los castillos de los nobles, prometiéndoles libertad si demostraban su valía en combate y la opción de unirse a la caravana con sus familias para vivir en el norte.
Con la ayuda de la fuerza armada de la caravana, capturaron fácilmente los castillos de los dos primeros señores. Sin embargo, surgió un problema inesperado: detrás de la caravana, comenzó a formarse un grupo de casi 10,000 refugiados, quienes buscaban la protección de la caravana y deseaban unirse a la prometida vida de paz y prosperidad en el norte.
Mientras Shred lidiaba con esta nueva crisis, un grupo de visitantes llegó al campamento de la caravana. Al frente estaba el segundo hijo del tercer príncipe, Su Alteza Augusel, acompañado por una mujer caballero de cabello negro, una caballera dorada llamada Norton Chrisya.