Una chispa de sorpresa cruzó por los ojos de Lorist al ver la reacción del Barón Camorra. No esperaba que este hombre, a quien había considerado un bufón, se recuperara tan rápidamente de su intensa presión mental y asumiera su rol como emisario con tanta calma tras ser humillado. Este barón, pensó Lorist, no era una persona cualquiera; su voluntad era claramente fuerte.
Lorist guardó su sonrisa despreocupada, enderezándose con solemnidad y diciendo: "Bienvenido. Como cabeza de la familia Norton, yo, Norton Lorist, recibo las instrucciones de Su Gracia, el Gran Duque."
El Barón Camorra observó a Lorist con cautela. No se atrevía a subestimar a este joven como había hecho con otros nobles territoriales; este nuevo líder de los Norton parecía considerar al duque no como un superior, sino como un igual. Mostraba cortesía, pero no deferencia, y en él no se percibía la petulancia de la nobleza, sino una gran confianza.
—Lord Norton —comenzó Camorra—, el Gran Duque Lúgins, como gobernante del Norte, desea preguntar por qué la familia Norton ha desestimado sus deberes al no presentarse ante él en casi tres años, desde que el segundo príncipe encomendó la autoridad sobre los nobles del Norte al Gran Duque. ¿No es esto una falta de respeto hacia la nobleza? —Camorra evitaba reconocer a Lorist como líder legítimo, ya que no había sido aprobado por el duque.
Lorist respondió con calma: —La familia Norton nunca ha considerado al Gran Duque Lúgins y a su casa como enemigos; de otro modo, no hubiéramos pagado puntualmente nuestros impuestos. Sin embargo, la familia Norton no reconoce al duque como nuestro superior directo. Es bien sabido que siempre hemos sido vasallos directos de la familia real del Imperio Kriessen. Dígame, Barón, ¿cuándo se convirtió el Gran Duque en miembro de la realeza del Imperio Kriessen?
—¿Acaso el segundo príncipe no encomendó el gobierno del Norte al Gran Duque? —replicó el barón.
—Barón, el segundo príncipe no representa la autoridad del Imperio Kriessen, ¿verdad? La verdadera línea imperial legítima la ostenta el tercer príncipe en el reino de Andinak. Pretender que el segundo príncipe tiene derecho a asignar nuestro vasallaje es tan absurdo como que un vecino intente vender su casa. Pero, si el Gran Duque consigue el consentimiento del tercer príncipe, la familia Norton obedecerá y le rendirá homenaje. Hasta entonces, tengo muchas responsabilidades aquí que requieren mi atención. Iré a verlo cuando sea conveniente —concluyó Lorist.
—¿Entonces la familia Norton está decidida a oponerse al Gran Duque? —dijo el barón, sorprendido.
—Si Su Gracia percibe nuestras acciones como ofensivas, está en su derecho de responder como estime conveniente, incluso enviando al ejército del Norte para atacarnos. Aunque nuestra fuerza no se compara con la del Gran Duque, somos el Oso Furioso del Norte. Podríamos hacerle mella y arrastrarlo a una situación de mutua destrucción —dijo Lorist sin inmutarse ante la amenaza.
Camorra comprendió que los Norton no estaban dispuestos a ceder fácilmente ante el Gran Duque. Al ver que su intento de intimidación no daba frutos, decidió cambiar de tema y abordó el asunto que realmente lo había traído allí: los diez mil guineas de oro.
—Lord Norton, veo que es prudente dejar este tema por ahora. Transmitiré sus palabras al Gran Duque y él tomará una decisión. ¿Podemos discutir los otros dos asuntos? —preguntó el barón.
—Por supuesto, tome asiento y hablemos —respondió Lorist, gesticulando con cordialidad.
Tras su breve enfrentamiento verbal, Lorist empezó a ver al delgado barón con otros ojos. Pese a que estaba en desventaja, sin fundamento y sin capacidad de intimidar, había cambiado de rumbo rápidamente y sin rodeos. Un hombre resolutivo, pensó Lorist.
—Antes de continuar, debo pedir discreción en este asunto, pues el Gran Duque no desea que el segundo príncipe se entere. Como sabe, el príncipe ha puesto numerosas trabas a la expansión del ejército del Norte. Por ello, el Gran Duque reunió secretamente una suma de dinero y confió en el Vizconde Kenmays para adquirir equipo militar. Sin embargo, el vizconde decidió almacenar el dinero en el castillo de Red River Valley, que resultó destruido en la guerra con la familia Norton, y esa suma terminó en manos de su familia. El Gran Duque solicita que le devuelvan el dinero, unos diez mil guineas, que se encontraba en cinco cofres reforzados con esquinas de hierro —dijo el barón Camorra, sin vacilación en su mentira.
Lorist casi deseaba aplaudir al Barón Camorra; era todo un talento, capaz de tejer mentiras tan fluidas que cualquiera que no conociera la verdad le creería sin dudar. Incluso sabía que los diez mil guineas estaban guardados en cinco cofres reforzados, lo cual parecía confirmar que el dinero pertenecía al Gran Duque. Lamentablemente para él, el duque desconocía que Boris, el mayordomo de la familia Kenmays, ahora trabajaba para los Norton y había revelado la identidad del guardián del tesoro personal del vizconde en el castillo de Red River Valley. Unas cuantas decenas de latigazos fueron suficientes para que ese hombre confesara la procedencia de ese dinero.
El Duque Lúgins, de algún modo, se había enterado de esta fortuna, y sus ansias de riqueza lo habían impulsado a enviar una fuerza poderosa, probablemente preparado para utilizar la fuerza si las palabras no bastaban. Sin embargo, había subestimado el poder de la familia Norton, y ahora se encontraba en una situación complicada.
Lorist observó a Camorra con una expresión de medio interés, con una mirada que parecía decir: "Continúa inventando, a ver hasta dónde llegas".
Camorra, un tanto incómodo bajo esa mirada, enrojeció un poco y preguntó con cautela: —Lord Norton, ¿qué opina de este asunto?
Lorist asintió con indiferencia. —Dejemos ese tema por ahora. ¿Cuál es el otro asunto? ¿Qué desea discutir el Gran Duque?
—Oh, sí —dijo el barón—, debido a las recientes guerras, el ducado ha quedado en muy malas condiciones. Tanto la residencia ducal como las murallas de la capital, Gildusk, están deterioradas. El Gran Duque, acuciado por la falta de fondos, no ha podido repararlas. Ha escuchado que la familia Norton obtuvo una gran cantidad de materiales de construcción tras su victoria contra los Kenmays, y le gustaría solicitar la mitad de esos recursos para restaurar la residencia y las murallas de la capital.
—¿Eso es todo? —preguntó Lorist.
—Así es —asintió el Barón Camorra—, solo estos dos asuntos.
—Bueno, yo también tengo una petición —interrumpió Tabeck, molesto por ser ignorado en la conversación.
Lorist lo miró, sorprendido. —Entonces, estimado caballero, ¿qué es lo que desea?
—Veo que su familia posee muchas armaduras de hierro, incluso sus soldados comunes las llevan —respondió Tabeck con frialdad—. En el ejército del Norte, contamos con menos de cien armaduras para más de veinte mil soldados. Así que quiero que me entregue las armaduras de sus hombres para llevarlas de regreso.
Desde que comenzó la misión, Tabeck había sentido desagrado por el Barón Camorra. No entendía por qué el duque había otorgado un título a este bufón. Aceptar acompañar a Camorra como emisario fue algo que nunca le agradó, no solo por la vergüenza que sentía al ir con él, sino también porque no creía que un noble del Norte se atreviera a desobedecer las órdenes del Gran Duque.
Sin embargo, frente a las murallas de Stone Castle, cuando vio cómo una flecha verde destellante clavaba su montura al suelo, comprendió que la familia Norton tenía un arquero dorado al que no podría enfrentarse. Aunque trató de disimular su comportamiento, incluso cuando intentó coquetear con la caballera de plata de los Norton, vigilaba cuidadosamente los movimientos del arquero dorado, quien solo tuvo que soltar un leve suspiro para hacerle cesar su acción.
Pero Tabeck no era tonto. A medida que observaba la situación, descubrió que el joven líder de los Norton le ofrecía una oportunidad inesperada. Su guardian dorado había relajado la vigilancia, mirando despreocupadamente el techo, y el joven caballero frente a él, según sus cálculos, ni siquiera había alcanzado el nivel de plata.
No veía razón para contenerse. A sus ojos, la presencia de los Norton no era un obstáculo significativo frente a la fuerza del ejército del Norte, y su paciencia para las formalidades de Camorra comenzaba a agotarse.
Tabeck vio en este momento una oportunidad dorada. Ese joven de la familia Norton, tan arrogante, se había sentado descuidadamente frente a él sin entender realmente con quién estaba tratando. Si lograba capturarlo, la familia Norton no tendría más remedio que rendirse. Incluso ese arquero de nivel dorado quedaría neutralizado, pues no se atrevería a poner en riesgo a su propio señor. Además, con los veinte caballeros de plata que lo acompañaban, podría fácilmente controlar a los otros responsables del castillo y abrir las puertas para que los doscientos soldados del ejército del Norte tomaran el lugar. En ese punto, el destino de la familia Norton estaría sellado.
Si lograba capturar al joven líder, cumpliría todos los requisitos del duque, y él se convertiría en el héroe de la misión. Camorra, ese bufón, terminaría como la burla del ducado, y quizás el duque, disgustado, le arrebataría su título, devolviéndolo a la miseria. Tabeck, por otro lado, podría ganar no solo el reconocimiento del duque sino tal vez incluso un feudo propio y un título noble. Con eso, se convertiría en un verdadero noble territorial.
Con sus pensamientos llenos de ambición, Tabeck imaginaba ese futuro, aunque no por ello dejaba de ser prudente. Observaba atentamente los alrededores, pero pronto se tranquilizó al ver que el arquero de nivel dorado parecía estar dormido, algo sorprendente para una ocasión tan importante. Los dos guardias del joven Norton, en lugar de vigilar atentamente, cuchicheaban entre sí. Solo faltaba un pequeño pretexto para actuar.
Aunque había considerado atacar por sorpresa, sabía que hacerlo lo haría parecer deshonroso. Un caballero dorado no necesitaba recurrir a ataques traicioneros contra alguien de nivel inferior. Si lograba que el joven Norton actuara primero, podría atraparlo en defensa propia, y todo saldría según lo planeado.
Así que Tabeck formuló una demanda que, a su parecer, el joven Norton no podría aceptar.
Al escuchar la petición de Tabeck, el barón Camorra sintió que algo se rompía en su interior. Sabía que eso arruinaría cualquier posibilidad de éxito en su misión.
Lorist soltó una risa helada que fue volviéndose cada vez más escalofriante.
—¿De qué te ríes? —preguntó Tabeck, visiblemente molesto.
—¿Ves esa puerta? —Lorist señaló la entrada del salón.
—¿Y qué pasa con ella? —replicó Tabeck.
—Sal por esa puerta, gira a la derecha y sigue recto hasta la salida del castillo...
—¿Para qué?
—¿Eres tan idiota? No has entendido que te estoy pidiendo que te largues. Me sorprende cómo alguien con tan poca inteligencia pudo llegar a ser un caballero dorado. Supongo que hasta los tontos tienen buena suerte a veces —dijo Lorist.
Aunque estaba dispuesto a provocar, Tabeck casi perdió el conocimiento por la indignación. Nunca en su vida alguien lo había insultado con tanta falta de respeto. Era un caballero dorado, y jamás había sido tratado de esa manera.
—Vas a pagar por esas palabras —dijo Tabeck con voz sombría. Golpeó la larga mesa con la mano, partiéndola en dos. Platos, copas y jarras de vino salieron volando mientras Tabeck se abalanzaba directamente hacia Lorist.